Следуя за служанкой, Чу Кэци почти полчаса бродила по дворцовым переходам, миновала несколько охраняемых ворот и лишь затем оказалась у входа в сад. Служанка обернулась и с лёгкой улыбкой сказала:
— Пятый молодой господин уже в саду…
Кэци подняла глаза — и действительно увидела Чжу Ихуаня, сидящего в павильоне. Но к её изумлению, рядом с ним расположился и Чжу Ичэнь! Её лицо озарилось радостью, и она поспешила к ним.
Чжу Ичэнь был одет в длинную рубашку из тёмно-зелёного шёлка с едва уловимым узором. Он полулежал на изогнутой скамье у стены павильона, лениво прикрыв глаза, а одну ногу закинул на каменную скамью перед собой. Чжу Ихуань же стоял, прислонившись к колонне, и нервно оглядывался — явно не находя себе места.
Служанка нарочито громко ступнула и тихо доложила:
— Пришла третья барышня.
Чжу Ихуань тут же заметил Кэци и радостно воскликнул:
— Кэци!
До этого полузакрывший глаза Чжу Ичэнь мгновенно распахнул их. Увидев её, он тут же выпрямился. Длинные густые ресницы задрожали, тонкие губы чуть приподнялись в радостной улыбке. Его белоснежная кожа на солнце казалась почти прозрачной, а вокруг ощущалась лёгкая, естественная аристократическая грация.
Его глубокие чёрные глаза пристально следили за приближающейся Кэци, уголки губ всё выше поднимались, и лицо вдруг озарила чистая, детская улыбка. В этот миг вся его изысканная, почти зловещая красота и благородство словно испарились, уступив место простой, искренней радости.
Кэци вошла в павильон и, сделав реверанс, сказала:
— Пятый двоюродный брат… Второй брат.
Чжу Ичэнь тепло произнёс:
— Кэци!
Затем, помолчав немного, спросил:
— Ты как? Всё хорошо?
Хотя это было простое приветствие, и он, казалось, не знал, как выразить больше, его взгляд с самого момента её появления не отрывался от неё, лицо всё ещё светилось улыбкой, а в глазах читалась искренняя радость. Он отсутствовал всего десять дней, но, увидев Кэци, почувствовал, будто прошла целая вечность!
Кэци улыбнулась и кивнула:
— Всё хорошо, отлично.
Чжу Ихуань, стоявший всё это время за спиной брата, наконец не выдержал:
— Присаживайтесь же!
Он слегка потянул Чжу Ичэня за рукав. Тот слегка покраснел, поспешно отступил в сторону, и только теперь Кэци увидела Чжу Ихуаня. Она сразу же взглянула на его подбородок — повязки уже не было.
— Рана зажила? — спросила она с улыбкой. — Уже можно есть твёрдую пищу?
— Зажила! Давно зажила! — заверил он.
Все трое уселись. Служанка, проводившая их, обернулась к Цайюнь:
— Пойдём, Цайюнь, принесём немного еды?
Цайюнь нахмурилась:
— Пусть мелкие служанки сходят.
Служанка повысила голос:
— Нет, Цайюнь, пойдёшь именно ты! У меня для тебя есть кое-что интересное!
Голос её прозвучал достаточно громко, чтобы все в павильоне услышали. Цайюнь, не имея выбора, сердито взглянула на неё и последовала за ней.
Когда они ушли, Кэци, наконец, спросила Чжу Ичэня:
— Второй брат, разве ты не уехал? Почему вернулся?
Чжу Ихуань тут же перебил:
— Произошла небольшая неприятность, и я попросил его вернуться.
Чжу Ичэнь лишь усмехнулся и кивнул. В письме брата стояло вовсе не «небольшая неприятность» — он писал, что случилось нечто серьёзное и требует немедленного приезда. Он прибыл всего час назад, а Чжу Ихуань даже не успел толком всё объяснить, как уже отправил служанку за Кэци. Значит, дело касалось и её.
Все, видимо, уже собрались. Но Чжу Ихуань всё ещё не спешил говорить, вместо этого расспрашивая брата о делах в его доме. Чжу Ичэнь не хотел обсуждать семейные проблемы при Кэци и отвечал уклончиво.
Кэци поняла: он ждёт чего-то. Раз он молчит, значит, и ей тоже стоит подождать. К счастью, долго ждать не пришлось — служанка вернулась одна и доложила:
— Цайюнь обожглась у плиты!
Кэци широко раскрыла глаза от изумления. Она посмотрела на служанку, которая стояла совершенно спокойно, даже с лёгкой улыбкой на лице, и подумала: «Цайюнь в последнее время невероятно не везёт! Её вывихнули за руку, а теперь ещё и обожглась… Сплошные беды!»
Чжу Ихуань спокойно кивнул:
— Понял.
Он, конечно, знал: обжечься — это его идея.
Служанка сделала реверанс, собираясь уйти, но, заметив изумлённый взгляд Кэци, пояснила:
— Не волнуйтесь, барышня, я уже отвела её к няне Ли, там ей смажут рану.
Кэци кивнула и повернулась к Чжу Ихуаню. Чжу Ичэнь тоже пристально смотрел на него.
Чжу Ихуань неловко улыбнулся:
— Цайюнь слишком проницательна и быстро соображает. За ней невозможно уследить, поэтому пришлось сделать так, чтобы она вообще не могла подслушать. Дело слишком серьёзное — нельзя допустить, чтобы кто-то услышал.
Чжу Ичэнь побледнел и, прежде чем брат успел продолжить, схватил его за руку и спросил:
— Ты собираешься рассказать Кэци об этом?!
Чжу Ихуань кивнул, на лице его отразилась неуверенность:
— Да…
— Но ведь решили пока не говорить!
— Сейчас произошло нечто, что заставило меня изменить решение…
— Что именно?!
Чжу Ихуань ещё больше смутился и виновато взглянул на Кэци. Та с недоумением смотрела на них: что за тайна, которую они собираются раскрыть ей? С самого начала она чувствовала между ними какую-то особую связь.
— Потому что… — начал Чжу Ихуань, опустив голос и явно смущаясь, — несколько дней назад я пошёл к княгине и сказал, что… что тоже люблю Кэци и прошу серьёзно рассмотреть мою кандидатуру…
— Что?! — в один голос воскликнули Чжу Ичэнь и Кэци.
Чжу Ихуань выглядел ещё более несчастным:
— Кроме того, я намекнул об этом наследному принцу. Хотел, чтобы княгиня почувствовала большее давление…
— Ты?! — Кэци вскочила на ноги, вне себя от гнева.
Увидев её ярость, Чжу Ихуань поднял руки вверх:
— У меня не было другого выхода!
Чжу Ичэнь, напротив, оставался спокойным:
— Что сказал или сделал Чжу Иси?
Но Чжу Ихуань уже не слушал его. Он торопливо объяснял Кэци:
— Подумай сама! Чжу Иси прямо заявил княгине о своих намерениях. В тот день княгиня уже почти решила отдать тебя за него! Если бы она тут же отправила сватов в дом Чу, а твои родители и так склонны к этому браку — всё бы решилось мгновенно! У тебя даже времени не осталось бы подумать!
Кэци, услышав это, почувствовала себя преданной. Тот, кому она доверяла, поступил так, как она и представить не могла.
— Вы, братья, что обо мне думаете? — крикнула она, гневно глядя на Чжу Ихуаня. — Я что, игрушка, которой вы можете распоряжаться по своему усмотрению?!
— Кэци, подожди! — вмешался Чжу Ичэнь. — Ихуань делал это исключительно ради тебя!
— Мои дела — не его забота! — не унималась Кэци. — У меня есть родители! На каком основании он сам всё решает за меня? Это помощь или позор для моей репутации?!
Чжу Ихуань, к её удивлению, вдруг стал серьёзным. Он пристально посмотрел на неё и сказал:
— Потому что я твой родной брат! И имею полное право заботиться о тебе!
Кэци остолбенела. Гнев ещё не утих, но эти слова ошеломили её. Она долго смотрела на него, потом пробормотала:
— Если хочешь вмешиваться, не надо выдумывать такие нелепые отговорки…
Чжу Ичэнь, которого до этого никто не слушал, в отчаянии схватил её за руку и развернул к себе:
— Ихуань действительно твой родной брат! Один отец и одна мать!
Кэци не выдержала:
— Значит, я дочь князя?!
Оба брата закрыли лица руками и простонали. Чжу Ичэнь опустил руки и строго сказал:
— Нет. Ихуань не из рода князя. Его отец — Чу Наньцай, а мать — твоя родная мать.
Кэци смотрела на них, ошеломлённая:
— Это… слишком неправдоподобно…
Затем она стала ещё серьёзнее:
— Даже если вы хотите оправдать свои поступки, не надо придумывать такие смешные истории!
— Это правда!
— Правда? Тогда объясните: почему сын академика стал сыном князя? Обычно крадут детей из императорской семьи, а не наоборот! И зачем вообще красть ребёнка из нашего дома?!
— Твой отец до сих пор считается бездетным! Ихуаня родила наложница Лю. Подумай, почему!
— Вы хотите сказать, что прежняя госпожа Чу, та, что умерла, всё это устроила? Мой отец — всего лишь чиновник четвёртого ранга, без титула и земель. Ради чего госпожа Чу пошла на такой подлый поступок?
— Именно так. Выслушай до конца — и всё поймёшь.
Пока они говорили, Чжу Ихуань молчал, глядя на Кэци с грустью. Её реакция явно ранила его.
Кэци замолчала. Чжу Ичэнь бросил взгляд на брата, увидел его молчаливую боль и мягко похлопал его по плечу. Затем повернулся к Кэци:
— Тебе трудно в это поверить — мы понимаем. Кто бы сразу не сочёл это бредом…
Он говорил это скорее для утешения Ихуаня, понимая, что Кэци не сможет сразу принять правду и назвать его «братом».
— Тогда расскажи… — тихо сказала Кэци. — Если он мой брат, почему стал пятым молодым господином в доме князя?
Чжу Ичэнь снова посмотрел на Ихуаня. Тот кивнул, давая понять, что пусть рассказывает он. Сам он, видимо, не знал, с чего начать.
— Хорошо, я расскажу, — сказал Чжу Ичэнь.
Кэци взглянула на Чжу Ихуаня. Их глаза встретились, и она увидела в его взгляде такую боль и одиночество, что сердце её сжалось. Ей стало тяжело даже до того, как она услышала историю.
— Начнём с матери Ихуаня — наложницы Цинь. Она была личной служанкой княгини и перешла в дом князя вместе с ней после свадьбы. Цинь — уроженка дома Чу, дочь старого управляющего. Её мать служила при старой госпоже, брат — главный распорядитель внешних складов, а два младших брата — при самом Чу Наньцае. Вся семья Цинь занимала важные посты в доме Чу.
Чжу Ичэнь продолжил:
— Когда княгиня вышла замуж, Цинь пошла с ней, но её родные остались в доме Чу и пользовались доверием старой госпожи и старшего сына.
Кэци невольно кивнула. При таких связях подстроить подмену было вполне возможно.
— Теперь причина, — сказал Чжу Ичэнь. — Твой отец и госпожа Чу были женаты уже пять лет. У них родились старшая дочь — супруга наследного принца — и вторая дочь, Чу Юньтин, но сыновей не было. Подумай: старый академик был единственным сыном, твой отец — тоже единственный. Уже три поколения, и ни одного наследника! Старый академик и старая госпожа были в отчаянии. Поэтому старый академик настоял, чтобы твой отец взял наложницу — дочь младшего академика, госпожу Лю, твою родную мать.
Кэци шевельнула губами, будто хотела что-то спросить, но вопрос был не по теме, и она промолчала, продолжая слушать.
— Однако это решение вызвало яростный гнев госпожи Чу! — сказал Чжу Ичэнь.
Эти слова заставили Кэци побледнеть.
http://bllate.org/book/2428/267684
Готово:
