— Это не моя вина! — рявкнул Чжу Иси. — Я уже дал понять своё отношение! Больше никаких недомолвок — я чётко всё объяснил им! Чего ещё ты хочешь? Чтобы я подошёл и прямо сказал: «Не смейте меня любить, не смейте быть ко мне добры — ведь я люблю только тебя, Чу Кэци?!»
Лицо Чу Кэци ещё больше вспыхнуло, брови нахмурились сильнее, и она с холодной усмешкой произнесла:
— О, какая честь! Третий двоюродный брат, ты, видимо, полагаешь, что раз я удостоилась твоего внимания, то должна падать ниц от благодарности и немедленно броситься… Я повторяю в последний раз: это решать мне, а не тебе!
Ноздри Чжу Иси гневно задрожали, его глубокие глаза пристально впились в неё, и ему очень хотелось подскочить и схватить её за руку!
Чу Кэци тоже не сводила с него глаз, настороженно следя за каждым его движением. Даже лёгкое колыхание его рукава заставляло её сердце биться быстрее. Она была готова в любой момент броситься бежать!
Он действительно хотел схватить её! Но, увидев, как она насторожилась, словно ежом покрылась иглами, вся его ярость мгновенно испарилась. Внезапно он почувствовал себя совершенно опустошённым. Гнев и упрёк в его взгляде сменились безнадёжной усталостью. Он долго смотрел на неё и, наконец, тихо спросил:
— А как же ты… хочешь?
Чу Кэци на мгновение замялась и ответила:
— Ничего… по отношению к тебе.
Ответ не удивил Чжу Иси, но всё же пронзил его ледяным холодом — от макушки до пят. Голос его дрожал, хотя он сам этого не замечал:
— Почему?
— Потому что в тебе слишком много расчёта, слишком много манипуляций и интриг, — тихо ответила Чу Кэци. Её взгляд больше не был острым, она просто говорила с ним разумно: — Я не хочу, чтобы меня использовали в чужих играх, не хочу втягиваться в какие-то бессмысленные разборки и портить себе жизнь! И уж точно не хочу, чтобы меня ненавидели столько людей!
Глаза Чжу Иси стали ещё темнее, когда он пристально посмотрел на неё:
— Ты прекрасно понимаешь, что раз тебя уже возненавидели, изменить это невозможно до конца жизни!
— Да, меня действительно возненавидели, и это, похоже, навсегда! — воскликнула Чу Кэци. — И всё это благодаря тебе! Ты сам всё устроил нарочно, а теперь спрашиваешь, как быть дальше? Не кажется ли тебе это смешным? Ты хоть раз задумывался, что я — личность? Или всегда считал, что я у тебя в кармане?
Её лицо снова вспыхнуло, но лицо Чжу Иси побледнело. Он с изумлением смотрел на неё. Эти слова ошеломили и растеряли его. Он не ожидал, что скромная девушка, почти не выходящая из дома, способна говорить так прямо и ясно. Ещё больше его смутило то, что именно Чу Кэци — та, кого он считал самой безвольной и бездумной из трёх сестёр, — оказалась такой проницательной и решительной!
Чжу Иси долго смотрел на неё, плотно сжав тонкие губы. Наконец, он глубоко вздохнул, ничего больше не сказал и, с лёгкой тенью уныния в движениях, развернулся и ушёл.
Чу Кэци проводила его взглядом, пока не услышала, как зашуршала дверная занавеска и его шаги стихли за дверью. Только тогда она выдохнула и, почувствовав, как подкашиваются ноги, опустилась на стул.
Её разозлил этот всплеск гнева со стороны Чжу Иси. С самого их приезда во владения князя он сначала равнодушно наблюдал за тем, как они, три сестры, относятся друг к другу, даже намеренно подогревал между ними раздор, наслаждаясь зрелищем. А теперь, когда его собственные чувства изменились, он вдруг решил, что все обязаны принять его выбор? Что, мол, раз он удостоил её своим вниманием, она должна падать ниц от благодарности?
Чу Кэци фыркнула, налила себе чашку чая, чтобы успокоиться, и подошла к двери. Приподняв занавеску, она выглянула наружу.
Цайюнь, Хуамэй и Хуадие стояли в общей комнате. Увидев, что она смотрит на них, все трое опустили головы и замерли в почтительных позах. Чу Кэци бросила взгляд на вход — там стояла Пинли. Опустив занавеску, она вернулась и села на лежанку, задумчиво глядя в пол. Ей действительно нужен был надёжный человек рядом…
Когда стемнело, княгиня поднялась, выпила полмиски рисовой каши и, прислонившись к подушкам на лежанке, велела позвать служанок Чу Юньцин.
У Чу Юньцин было две служанки — Цзяхуэй и Цзяли. Поскольку хозяйка была ещё молода, ей позволили взять с собой обеих. Они помогли Чу Юньцин вернуться в покои, где та безутешно рыдала. Служанки тихо утешали её, пока, наконец, не удалось уговорить перестать плакать и лечь спать. В этот момент пришла служанка от княгини и велела им явиться.
Лицо обеих служанок мгновенно изменилось. Чу Юньцин тоже встревожилась и, с красными от слёз глазами, спросила пришедшую:
— Тётушка зовёт их… по какому делу?
Служанка вежливо улыбнулась:
— Княгиня велела позвать их, но не сказала мне, зачем.
Ответив Чу Юньцин, она повернулась к Цзяхуэй и Цзяли и спокойно, но твёрдо произнесла:
— Пойдёмте со мной.
Чу Юньцин с мокрыми глазами смотрела, как её служанок уводят. Она прекрасно понимала: княгиня вызвала их, чтобы наказать. На самом деле наказание предназначалось ей самой, а служанки приняли его вместо неё. Она лишь надеялась, что княгиня хоть немного сохранила ей лицо…
Вскоре во дворе послышался шум. Чу Юньцин вскочила и бросилась к двери, но, сделав пару шагов, вспомнила себя, вернулась и села, стараясь сдержать волнение. Она ждала, когда служанки войдут, но, несмотря на оживление в боковых комнатах, те так и не появились. Наконец, не выдержав, она громко спросила:
— Это Цзяхуэй и Цзяли вернулись?
Она жила в павильоне Чжимэй. Одна из местных служанок вошла и, поклонившись, доложила:
— Они уже вернулись, но их сразу отвели в боковую комнату.
— Почему они не пришли доложиться? Позови их!
Служанка на мгновение замялась и, снова поклонившись, тихо ответила:
— Их каждой дали по десять ударов палками… Если госпожа желает их видеть, я позову.
Она замолчала, ожидая приказаний. Но Чу Юньцин будто окаменела. Княгиня велела бить её служанок палками! Это было равносильно публичному оскорблению её самой!
Она чуть не сожалела до слёз — стыд и обида переполняли её. Да, сегодня она действительно поступила неправильно, но так открыто лишить её лица? Как ей теперь оставаться здесь?
— Госпожа, звать их? — тихо спросила служанка.
Чу Юньцин молчала, уставившись в дверной проём. Служанка больше не осмеливалась спрашивать, но и уйти не смела — она незаметно отступила к стене и замерла.
Княгиня, наказав служанок Чу Юньцин в назидание хозяйке, наконец почувствовала облегчение. Она рано легла спать, а на следующий день лично отправилась навестить Чжу Ихуаня.
Тот уже выглядел гораздо лучше и был в прекрасном расположении духа. Увидев мать, он чётко и ясно сказал:
— Матушка, зачем вам так утруждаться? Хотели навестить сына — пошлите служанку, я бы сам пришёл.
Княгиня улыбнулась:
— Мне полезно немного пройтись. Ты уже поел? Что ел? Можешь жевать?
— Выпил немного каши, — улыбнулся Чжу Ихуань и слегка щёлкнул себя по щеке. — Совсем не больно. Завтра уже смогу есть твёрдую пищу.
Княгиня одобрительно кивнула и обернулась к четырём-пяти служанкам у двери:
— Вы должны хорошо за ним ухаживать!
Служанки хором ответили, и Чжу Ихуань махнул им рукой. Те молча и бесшумно вышли. Служанка княгини на мгновение замерла, глядя на хозяйку, но та продолжала смотреть на сына:
— Ихуань, между сёстрами часто случаются мелкие разногласия. Юньцин ещё молода и поступила опрометчиво. Вчера я уже наказала её служанок, и она поняла свою ошибку. Больше об этом не будем говорить.
Чжу Ихуань кивнул:
— Матушка, я не об этом хотел спросить.
Княгиня на мгновение задумалась. Она решила, что сын хочет выяснить причину ссоры между сёстрами, и не собиралась рассказывать ему, что всё из-за его старшего брата. Такие вещи звучат неприлично, особенно когда одна из сестёр станет его невесткой!
Чжу Ихуань улыбнулся:
— У меня есть кое-что, что я хотел бы сообщить матушке.
— Что именно? — спросила княгиня. Её служанка тихо вышла из комнаты.
Лицо Чжу Ихуаня слегка покраснело, и он, смущённо улыбаясь, тихо произнёс:
— Третий и четвёртый братья ещё не женаты, и, конечно, мне рано торопиться… Но у меня появилось одно желание…
Он смотрел на мать с лёгким смущением.
Княгиня изумлённо уставилась на него:
— Ты кому-то симпатизируешь?
Она на мгновение замялась — в душе закралось дурное предчувствие, что слова сына сильно её удивят…
Чжу Ихуань кивнул, всё ещё краснея, но быстро, не давая матери опомниться и возразить, выпалил:
— Сын безумно очарован третьей двоюродной сестрой Кэци! Прошу матушку благословить наш союз!
Княгиня пристально посмотрела на него, потрясённая до глубины души. Это же… это же откровенное соперничество! Вчера всё было так ясно — и его брат, и она сама дали понять своё отношение, а сегодня он заявляет ей об этом!
Чжу Ихуань опустил глаза, не желая видеть её растерянность, и, всё ещё краснея, тихо добавил:
— То, что я говорил матушке позавчера… Простите, но в тех словах была своя корысть…
Княгиня повернулась к нему, изумлённая. Этот сын всегда чётко осознавал своё положение и никогда не претендовал на то, что принадлежит наследному принцу или Чжу Иси. Он всегда безропотно уступал, даже не пытаясь прикоснуться к их правам!
Но что с ним сейчас? Он не мог не заметить вчерашнего разговора и её намёков. Почему же сегодня он так открыто заявляет о своих чувствах? Более того — признаётся, что его прежние слова о том, будто дочери наложниц хуже законнорождённых, были продиктованы личной заинтересованностью!
Княгиня всегда относилась к нему как к родному сыну, и он это чувствовал — она явно выделяла его среди других приёмных детей. Все эти годы он был для неё надёжной опорой, человеком, который никогда не доставлял хлопот и всегда поддерживал её двух родных сыновей.
А теперь впервые он проявил собственную волю — и ради женщины! Он прямо заявил, что готов соперничать с третьим братом за девушку!
В голове княгини мелькнули вчерашние слова Чжу Ихуаня и разговор с самим князем. Она насторожилась — всё оказалось сложнее, чем она думала. Теперь она даже пожалела, что позволила трём племянницам остаться жить во владениях князя.
Она слегка улыбнулась:
— Ох, оказывается, ты всё это время прятал такие мысли!
Чжу Ихуань всё ещё краснел, но торопливо заговорил:
— Сын знает, что брак решают родители. Но… последние дни я не могу уснуть от тревоги, поэтому осмелился обратиться к матушке. Я ведь знаю, как вы меня любите…
Брови княгини незаметно нахмурились, но она тут же расплылась в широкой улыбке и нарочито строго сказала:
— Конечно, брак решают родители! Твоя двоюродная сестра здесь лишь гостит. Такие глупости можно говорить разве что мне, но если она узнает — умрёт от стыда! А если князь услышит — точно накажет тебя!
Чжу Ихуань тоже сделал вид, что смутился, и, почесав затылок, улыбнулся:
— Сын ведь знает, что матушка меня балует…
Он намеренно повторял слова «любите», «балуете», заставляя княгиню оказаться в затруднительном положении. Теперь, если она захочет выдать Чу Кэци за Чжу Иси, ей придётся как-то объясняться с пятым сыном!
Княгиня повысила голос:
— Даже если бы я одна и решала, всё равно не могла бы принять решение. Кто знает, какие планы у князя? Может, он уже кого-то присмотрел при дворе! Ты только недавно прошёл обряд совершеннолетия, и я ещё не обсуждала твоё будущее с князем… Поговорим об этом позже.
В её голосе в конце прозвучала отчётливая холодность.
http://bllate.org/book/2428/267680
Готово:
