Чжу Ихуань снял с плеч плащ и передал служанке, стоявшей за спиной, после чего с улыбкой произнёс:
— Да уж лучше не вспоминать! Договорились с Шестым братом пойти на охоту, но едва собрались — как Старший брат вызвал его к себе. А вскоре пришли гонцы от третьего и четвёртого сыновей семьи Сюн и объявили, что и они не смогут прийти… Остались только мы вдвоём — стало скучно, вот и вернулись.
Чжу Иси подошёл и уселся на своё прежнее место, улыбаясь обоим:
— Садитесь… В следующий раз на охоту позовите меня — уж я-то точно не отменю.
Чжу Ихуань поспешно кивнул, всё ещё улыбаясь:
— Третий брат, если у тебя найдётся свободное время, мы будем только рады!
— Куда вы собирались охотиться?
— В Западный охотничий угодье. В других местах сейчас почти нет дичи. Если хочется поохотиться на диких зверей, придётся ехать в Паньшуйлинь, но это слишком далеко — за день не вернуться.
Чжу Ичэнь до сих пор молчал. Он нарочно сел напротив Чу Кэци, уголки губ по-прежнему изогнуты в лёгкой улыбке, но вдруг заметил: Чу Кэци интересуется его поясным клинком куда больше, чем им самим — её глаза не отрывались от оружия.
Чжу Иси и Чжу Ихуань вели беседу, но тоже следили за Чу Кэци. Увидев, как она не моргая смотрит на пояс Чжу Ичэня, Чжу Иси чуть заметно нахмурился и с улыбкой сказал:
— Второй брат, твой клинок весьма необычен. Позволь взглянуть?
Чжу Ичэнь, не выказав ни тени удивления, вынул из ножен изогнутый меч и протянул его Чжу Иси.
Тот никогда раньше не видел подобного клинка и с улыбкой воскликнул:
— Какой странный меч! — И уже собрался резко вытащить лезвие!
— Погоди! — крикнула Чу Кэци.
Рука Чжу Иси замерла. Он посмотрел на неё и с улыбкой спросил:
— Что такое?
Чу Кэци протянула руку. Чжу Иси, заворожённый её белоснежной, нежной ладонью, на миг растерялся.
— Дай-ка я гляну, — сказала Чу Кэци.
Когда Чжу Иси собрался вытащить клинок, Чжу Ичэнь мельком блеснул глазами, и уголки его губ самодовольно приподнялись. Но стоило Чу Кэци окликнуть — вся его самоуверенность исчезла. Он был поражён и с тревогой стал изучать выражение её лица.
Чу Кэци выглядела совершенно спокойной и смотрела на изогнутый меч в руках Чжу Иси, протягивая руку.
Чжу Иси, всё ещё ошеломлённый, положил клинок ей в ладонь. Чу Кэци взяла его и тщательно осмотрела со всех сторон. Её глаза засияли, наполнившись живым блеском, и в этот миг все трое мужчин невольно залюбовались ею — настолько ослепительно прекрасной она казалась, будто сам меч окутал её лицо волшебным сиянием.
Чжу Ихуань тоже смотрел на неё и тихо произнёс:
— Кэци, будь осторожна, это очень опасно.
Чу Кэци, глядя на клинок, изогнула губы в восхитительную улыбку — было видно, что она в восторге. Когда Чжу Ичэнь уже собрался испуганно выкрикнуть: «Осторожно!» — она изящно провела большим пальцем по лезвию. Вспышка холодного света! Меч выскользнул из ножен! Изогнутое лезвие, словно полумесяц, образовало с ножнами полный круг.
Чжу Иси резко втянул воздух! Теперь он понял: если бы он попытался вытащить клинок с такой силой, то наверняка перерезал бы себе запястье!
Его взгляд мгновенно стал ледяным. Он холодно посмотрел на Чжу Ичэня. Тот же не отводил глаз от Чу Кэци — в его взгляде читалась нежность, которую невозможно было скрыть.
Чжу Ихуань обеспокоенно смотрел на обоих, а в глазах его читалось раздражение и беспомощность.
Чу Кэци совершенно не ощущала напряжения, бушевавшего между тремя мужчинами. Она была в восторге от этого клинка! У неё когда-то был такой же — подарок от отца. Она даже умела с ним обращаться…
С трудом сдержав желание немедленно продемонстрировать приёмы, она подняла длинные ресницы и оглядела присутствующих… и сразу заметила их изумление и растерянность. Чу Кэци замерла на мгновение, потом улыбнулась:
— Второй брат, ты же учил меня, как вытаскивать такой меч — вот и получилось!
Чжу Ичэнь задумчиво посмотрел на неё. Когда это он её учил?
Чжу Иси и сёстры Чу поверили её словам. Чу Юньтин больше не сомневалась, почему Чу Кэци так ловко справилась с клинком, и теперь её взгляд то и дело переходил с лица Чу Кэци на лицо Чжу Ичэня.
Чжу Иси смотрел на Чжу Ичэня — его взгляд был ледяным, но в глубине мелькнула слабая тень самодовольства. Однако, увидев, как Чжу Ичэнь не отводит глаз от Чу Кэци, глядя на неё с нежностью и без тени раздражения, его самодовольство исчезло, и взгляд окончательно стал ледяным.
Чу Кэци снова опустила ресницы. Ей было стыдно — в порыве радости она устроила целое представление и теперь не знала, как выпутаться.
Если Чжу Ичэнь спросит, когда он её учил, она скажет… что перепутала! Видела однажды, как он вытаскивает меч, и запомнила…
На лице её появилась смущённая улыбка. Она аккуратно вложила клинок обратно в ножны и осторожно протянула его Чжу Ичэню:
— Второй брат… держи…
Она до сих пор не понимала, что Чжу Ичэнь, возможно, нарочно подставил Чжу Иси, а она невольно помешала его замыслу.
Чжу Ичэнь улыбнулся и взял меч, бросив на неё лёгкий укоризненный взгляд:
— Впредь не будь такой неосторожной — это опасно.
В его взгляде всё ещё читалось обаяние, от которого Чу Кэци невольно покраснела. Она тихо кивнула и опустила голову.
Чжу Иси почувствовал ещё большее раздражение. Вспомнились слова Оухэ: «Молодой господин… часто заходит в покои Третьей барышни поболтать…» Значит, сегодняшнее поведение Чжу Ичэня — это вызов ему? После того как он так ясно выразил своё отношение, вручая Кэци тот нефрит, тот всё ещё осмеливается так себя вести?!
В душе Чжу Иси бушевали гнев и тревога.
***
— Такой изогнутый клинок Третий брат, наверное, раньше не видел? — заговорил Чжу Ихуань, сидевший рядом. — Я тоже впервые увидел его у Ичэня. В первый раз, когда пытался вытащить, этот парень меня подставил — порезал запястье.
Он показал на руке крошечную царапину, давая понять, что рана совсем незначительная и не стоит беспокойства.
Чжу Иси слегка изогнул губы:
— Действительно, я несведущ.
Чжу Ихуань улыбнулся:
— Такие изогнутые клинки обычно используются татарами из Ляодуна…
Он вдруг осёкся, заметив, что Чу Кэци резко повернулась к нему, прищурившись опасно…
Чжу Ихуань не понял, что сказал не так, но под её взглядом тут же оборвал фразу и широко распахнул глаза, глядя на неё с невинным недоумением.
— Кэци… что случилось? — пробормотал он, чувствуя, будто она скрипит зубами.
Чжу Иси вдруг заметил, что его Пятый брат обращается к Третьей сестре так же, как и Чжу Ичэнь — не «Третья сестра» и не «Третья кузина», а просто «Кэци»! Это вызвало у него сильное раздражение — казалось, будто Пятый брат специально против него идёт!
Чу Кэци с натянутой улыбкой посмотрела на Чжу Ихуаня:
— Пятый кузен, вы тут обсуждаете мечи и клинки… Мне это неинтересно. Можно я пойду?
Чжу Ихуань растерянно смотрел на неё — в её голосе явно слышалась злость. Он осторожно улыбнулся и кивнул:
— Конечно…
Чжу Ичэнь всё это время не сводил с неё глаз, моргая часто-часто. Когда Чу Кэци посмотрела на него, он тут же ответил виноватой, невинной улыбкой, боясь, что она и его сочтёт виноватым.
Чу Кэци улыбнулась ему гораздо мягче и естественнее:
— Второй брат, я пойду.
Увидев её улыбку, Чжу Ичэнь перевёл дух и поспешно кивнул:
— Хорошо.
Затем Чу Кэци повернулась к Чжу Иси:
— Третий кузен, я пойду.
Чжу Иси кивнул. В душе у него возникло странное чувство досады — казалось, Кэци больше доверяет этим двоим… Он знал, что Чжу Ичэнь её двоюродный брат и, возможно, они росли вместе, но его Пятый брат… Неужели всё из-за Чжу Ичэня?
Чу Кэци встала, сделала всем реверанс и вышла. За ней вскоре последовали Чу Юньтин и Чу Юньцин.
В комнате остались только трое мужчин. Хотя на лицах у всех была улыбка, атмосфера мгновенно накалилась. Чжу Иси с улыбкой посмотрел на Чжу Ичэня:
— Этот изогнутый клинок действительно необычен, Второй брат. Где ты его раздобыл?
Чжу Ичэнь замер, уже открывая рот, чтобы ответить, но Чжу Ихуань вдруг вскочил:
— Вспомнил кое-что! — и поспешно выбежал из комнаты!
Внимание Чжу Ичэня и Чжу Иси тут же переключилось на него. Чжу Иси подумал: неужели он побежал за Кэци?
Чжу Ичэнь рассеянно смотрел в окно и сказал:
— Я однажды побывал в Ляодуне…
— Ты был в Ляодуне?! — Чжу Иси, хоть и следил за тем, куда делся Чжу Ихуань, внимательно услышал слова Чжу Ичэня.
Чжу Ичэнь кивнул:
— Я сопровождал генерала Юаня в Ляодун.
— Ты имеешь в виду ту битву генерала Юаня с татарами из Ляодуна? Ты был в его армии?
Чжу Ичэнь кивнул:
— Именно. Тогда-то я и раздобыл этот клинок.
Чжу Иси медленно растянул губы в улыбке и кивнул.
Чу Кэци вышла и поспешила обратно, так быстро, что Чу Юньтин и Чу Юньцин не успели за ней угнаться. Дойдя до конца галереи, Чу Юньтин так и не увидела её следов и сдалась. Она обернулась к Чу Юньцин:
— Вторая сестра, разве Третья сестра не странная? Совсем не похожа на прежнюю.
Лицо Чу Юньтин мгновенно побледнело. Она напряжённо посмотрела на Чу Юньцин, горло будто сдавило, и голос вышел напряжённым, почти резким:
— Правда?! Тебе тоже кажется, что она совсем не такая, как раньше?!
Чу Юньцин была погружена в собственные обиды и не заметила паники сестры. Она кивнула:
— Она стала ещё глупее! Просто дурочка!
Чу Юньтин замерла, сдерживая нарастающую тревогу. Помолчав, она сказала:
— Ты врёшь. Третья сестра стала гораздо умнее и… гораздо приятнее в общении.
Эти слова больно ударили Чу Юньцин. Она гневно фыркнула:
— По-моему, она всё больше теряет достоинство!
Чу Юньтин взглянула на покрасневшую от злости сестру и молча отвела глаза.
Чжу Ихуань тихо вышел из-за угла галереи. Его губы были плотно сжаты, и в глазах читалась суровость. Он не ожидал, что не только супруга наследного принца, но и эти двое так плохо относятся к Кэци!
Он быстро зашагал, свернул несколько раз и остановился у лунных ворот, где стал ждать. И действительно, вскоре появилась Чу Кэци.
Увидев Чжу Ихуаня у ворот, Чу Кэци удивилась.
— Кэци, — улыбнулся он.
— Пятый кузен… Откуда ты тут взялся? Разве ты не там… — Она махнула рукой назад, ведь шла так быстро, как он мог обогнать её?
— Ну, это мой дом, — с белозубой улыбкой ответил Чжу Ихуань. — Я знаю, какая дорога короче.
Чу Кэци тут же поняла:
— Пятый кузен, ты меня здесь специально ждал?
Чжу Ихуань кивнул:
— Да. Я, кажется, наговорил глупостей и рассердил кузину. Пришёл извиниться.
Такая вежливость смутила Чу Кэци. Она поспешила отрицать:
— Нет-нет, я ничуть не злюсь… Да и что ты такого сказал, чтобы мне не понравилось?
Чжу Ихуань улыбнулся:
— Мне тоже кажется, что ничего особенного… Но ты вдруг так посмотрела, а потом сразу ушла — я подумал, что ты обиделась.
Чу Кэци не ожидала, что её Пятый кузен окажется таким многословным. Она снова улыбнулась:
— Нет, не обиделась. Просто немного устала…
Чжу Ихуань кивнул:
— Понятно. Ладно тогда. Кстати, Кэци, если тебе чего-то понадобится в доме — не стесняйся. Нужно что-то внутри — обращайся к супруге наследного принца, а если захочется чего-то снаружи — скажи Пятому кузену, я куплю.
Чу Кэци поспешно поблагодарила:
— Спасибо, Пятый кузен.
Чжу Ихуань широко улыбнулся:
— Говорил же — не стесняйся. Иди отдыхать.
http://bllate.org/book/2428/267652
Готово:
