Чжу Иси поднял руку, взглянул на нефритовую подвеску в ладони, презрительно фыркнул и небрежно швырнул её в сторону. Лишь после этого он вновь двинулся вперёд.
Нефрит упал в сугроб у обочины, проделав в снегу небольшую воронку. Половина подвески скрылась под белой пеленой, и лишь уголок торчал наружу — словно обломок камня, выступающий из-под снега…
Он прошёл по галерее до самого своего двора — «Павильона Скрытой Гармонии». Ещё не переступив порога, услышал звонкий смех девушек, доносившийся изнутри. Брови Чжу Исия почти незаметно дёрнулись, но он шагнул вперёд.
Смех раздавался из бокового двора. Там, среди цветущей сливы, сновали взад-вперёд более десятка служанок, украшая дерево разноцветными лентами и бусами.
Ещё столько же служанок шли вдоль крыльца, каждая неся в руках фонарь. Подойдя к Чжу Исию, они остановились и, присев в реверансе, хором произнесли:
— Поклоняемся третьему господину.
Чжу Иси даже не взглянул на них, прошёл мимо, поднялся по ступеням и вошёл в дом. Это была проходная комната: пройдя сквозь неё, попадаешь во внутренний двор. Стены двора были увиты плющом, а напротив — три просторных покои с красными лакированными балками. На крыльце стояли два-три горшка с гладиолусами.
Чжу Иси вошёл внутрь. Здесь находился его кабинет, обставленный со всем изяществом учёного. У восточной стены стоял пурпурный сандаловый диван, посреди комнаты — стол для восьми гостей, по бокам — кресла-тайши. На столе лежала шахматная доска и стояла шкатулка с го. У южной стены располагался широкий письменный стол, на котором в полном порядке разместились «четыре сокровища учёного» и белый нефритовый стаканчик для кистей.
Чжу Иси подошёл и сел на диван, взял с него книгу и раскрыл, но было ясно, что мысли его далеко. Страницы долго оставались нетронутыми.
У двери кабинета стоял стражник. Он увидел, как к нему неторопливо приближается молодая женщина в халате из парчи цвета осенней листвы с тёмным узором, поверх которого накинута серебристо-серая накидка с мехом серой крысы. Стражник на мгновение замер, затем сделал несколько шагов навстречу и, склонившись с улыбкой, поклонился:
— Госпожа.
Молодая женщина слегка кивнула:
— Господин вернулся? Я приготовила лично для него суп из змеи с восемью деликатесами и хотела отнести ему.
Стражник, всё ещё улыбаясь, замялся:
— Госпожа ведь знает, что в кабинет третьего господина никому входить нельзя… Может, лучше я…
Женщина спокойно кивнула:
— Тогда я не пойду. Отнеси ему сам.
Она обернулась и подала знак. Служанка подошла с подносом: на нём стоял круглый белый фарфоровый горшочек, рядом — пустая белая чашка, а рядом с ней — белоснежное полотенце, на котором лежала маленькая белая фарфоровая ложка. Служанка передала поднос стражнику, тот поспешно принял его и, склонив голову, почтительно ответил:
— Слушаюсь.
Молодая женщина бросила взгляд в сторону кабинета и ушла. Стражник проводил её глазами, потом поднялся по ступеням и тихо окликнул у двери:
— Господин?
— Кто там?
— Наложница Ваньчунь. Она приготовила для вас лично суп из змеи с восемью деликатесами.
— Вноси.
Стражник поспешно, согнувшись, вошёл и аккуратно расставил всё с подноса на столе. Чжу Иси не поднял глаз, пока стражник, опустив голову, не вышел. Лишь тогда он закрыл книгу, даже не взглянув на суп, встал и несколько раз прошёлся по комнате, после чего вышел наружу.
Стражник поспешил следом. Чжу Иси покинул двор, вышел на галерею, миновал ворота, прошёл по аллее до конца и оказался у следующих больших ворот. Войдя внутрь и пройдя ещё немного, он увидел красные лакированные двери. Страж у ворот, завидев его, поспешно подбежал с улыбкой:
— Третий господин! Вы пришли.
Чжу Иси кивнул с улыбкой:
— Зайди доложи старшему брату.
Стражник засмеялся:
— Не нужно, господин! Старший господин велел: если придёт третий господин — без доклада, сразу впускать.
С этими словами он склонился и пригласил войти.
Чжу Иси кивнул и последовал за ним. Стражник остался ждать у входа.
Во внутреннем дворе их встретила пожилая служанка. Стражник поклонился и ушёл только после того, как Чжу Иси вошёл. Пожилая женщина повела его дальше, до вторых ворот, где их встретила служанка. Та повела Чжу Исия до главных покоев. У дверей вышла ещё одна служанка, откинула занавеску, и он вошёл.
Из комнаты хлынул тёплый воздух, окутав его мягким теплом. Раздавался весёлый смех.
Зазвучала изысканная музыка. Несколько танцовщиц в лёгких шелках плавно кружились в танце. Из позолочённых курильниц с серебряной инкрустацией струился благоуханный аромат, напоминающий запах орхидеи и мускуса.
Старший брат Чжу Исия, наследный принц Чжу Ихуэй, восседал на главном месте. Рядом сидели несколько чиновников и молодых господ. Чжу Ихуэй сидел вполоборота, держа в руке бокал древнего бронзового цвета, и с улыбкой любовался танцем.
Все встали и поклонились Чжу Исию. Он ответил каждому с улыбкой, подошёл к брату и поклонился:
— Приветствую старшего брата.
Чжу Ихуэй улыбнулся и указал изящным, длинным пальцем на место рядом:
— Садись, третий брат. Только что вернулся? Заходил к отцу и матери?
— Да, обоим доложил. Теперь зашёл к старшему брату.
Чжу Ихуэй одобрительно кивнул:
— Хорошо. Кстати, мне прислали маленького фугу. Сегодня вечером зажарим.
Чжу Иси улыбнулся:
— Боюсь, мне не повезёт отведать. Мать велела вечером сопровождать трёх кузин в павильон Ваньюэ на фонари.
Чжу Ихуэй на миг замер, потом понимающе усмехнулся:
— Это дочери старшего дяди? — На его изящном лице появилась многозначительная улыбка. — Третий брат, тебе повезло!
Лицо Чжу Исия покраснело:
— Старший брат, не насмехайтесь надо мной.
Чжу Ихуэй с лёгкой иронией посмотрел на него:
— Но всё же попробуй фугу перед уходом. Мясо нежное, ароматное — редкое лакомство… если у тебя будет время.
Чжу Иси тут же кивнул:
— С удовольствием. Говорят, повар у старшего брата — лучший в Цзяннани по приготовлению фугу. Мне повезёт отведать знаменитое блюдо.
Чжу Ихуэй кивнул стоявшей рядом служанке. Та поспешно ушла.
Один из молодых господ за столом спросил с улыбкой:
— Говорят, фугу ядовит. Правда ли это?
Братья Чжу лишь улыбнулись. Чжу Ихуэй опрокинул бокал, поставил его и, лениво откинувшись на подушки из тёмно-зелёного парчового шёлка с цветочным узором, продолжил наблюдать за танцем.
Две служанки подошли к Чжу Исию и поставили перед ним бокал, кувшин с вином, тарелку с сушёными фруктами, тарелку со свежими фруктами и два блюда с холодными закусками.
Другой чиновник ответил молодому господину:
— Фугу действительно ядовит, но только кровь. Если повар неопытен и плохо обработает рыбу, может остаться яд. Но повар в доме наследного принца — лучший в Цзяннани, с ним не бывает промахов.
Третий поспешил добавить:
— Нет-нет, я слышал, яд не только в крови, но и в других местах…
— О? Господин Гу, где именно?
— Ну это…
Чжу Ихуэй с улыбкой слушал спор, бросил взгляд на Чжу Исия и заметил, что тот не притронулся к вину, а смотрит на танцовщиц.
— Третий брат, почему не пьёшь?
Чжу Иси поспешно обернулся:
— Старший брат не знает: я не могу пить натощак — сразу пьянею! Дайте мне хоть чашку каши.
Чжу Ихуэй посмотрел на служанку рядом с братом. Та тихо ответила:
— На кухне сварили кашу с рыбными хлопьями. Принести третьему господину?
Чжу Иси кивнул:
— Принеси.
Служанка поспешно вышла и вскоре вернулась с кашей. Чжу Иси выпил её и только тогда начал потихоньку пить вино.
Закончилась первая мелодия. У дверей выстроились служанки, каждая с подносом, на котором стояла фарфоровая тарелка под серебряным колпаком.
Танцовщицы ушли. Служанки вошли в зал и поставили перед каждым по тарелке. У братьев Чжу тарелки были особые — сине-белый фарфор с золотой каймой, у остальных — белый фарфор.
Когда серебряные колпаки сняли, на тарелках лежали тончайшие ломтики фугу, прозрачные, как крылья цикады. У братьев Чжу ломтики были выложены в виде журавля, у остальных — в виде фазана.
Гости колебались перед этим, возможно, смертельно опасным деликатесом. Только Чжу Иси взял хрустальные палочки, положил ломтик в рот, тщательно прожевал и одобрительно кивнул:
— Тает во рту! Действительно необыкновенно вкусно!
Чжу Ихуэй громко рассмеялся, взял палочку, окунул ломтик в соус и изящно отправил в рот.
Увидев, что братья едят, все остальные поспешно последовали их примеру.
Вышли новые танцовщицы. Музыка теперь звучала напряжённо, страстно, захватывающе. Их танец был более дерзким, сочетая в себе грацию и силу. Это прекрасно соответствовало настроению гостей, которые, рискуя жизнью, наслаждались ядовитым деликатесом.
Чжу Иси ел фугу, пил вино и любовался танцем, пока за окном не сгустились сумерки и тарелка не опустела. Тогда он улыбнулся:
— Старший брат, это блюдо действительно великолепно! Но я не могу задерживаться — мать ждёт, чтобы я повёз кузин на фонари.
Чжу Ихуэй кивнул:
— Иди. Надень меховую шубу — ночью может пойти снег.
* * *
Чжу Иси вышел из двора наследного принца. Небо уже совсем стемнело, и по всему поместью зажглись огни. Вдоль галереи горела вереница фонарей — сегодня ведь праздник фонарей, и каждый фонарь был особенным. Такого великолепия, когда десятки тысяч огней озаряют дворец, даже в княжеском доме редко увидишь. Многие служанки в зимних халатах весело бегали по снегу.
Разведчик-стражник уже вернулся и ждал у ворот вместе с другим стражником. Увидев Чжу Исия, они поспешили за ним. Когда они оказались на пустой аллее, Чжу Иси спросил:
— Что удалось узнать?
— Наложница Лю из дома князя Дэфу — двоюродная сестра наложницы Лю, — кратко ответил стражник.
Чжу Иси остановился и пробормотал:
— Вот как… Значит, они двоюродные брат и сестра?
— Именно так, третий господин.
— Что ещё узнал о семье Лю?
— В семье Лю два брата. Старший, Лю Шуминь, — канцлер Императорского управления по делам родов. Младший, Лю Шушэн, — академик Ханьлиньской академии. У старшего два сына и дочь. Дочь выдана замуж за князя Дэфу в наложницы — она и есть мать второго господина Чжу Ичэня. Старший сын тоже служит в Императорском управлении, теперь — писарь. Младший сын ещё юн, живёт дома. У младшего брата один сын и дочь. Сын мал, дочь выдана в наложницы старшему господину Чу Наньцаю.
— Академик Ханьлиньской академии отдал дочь в наложницы?
— Академик Лю — ученик старого академика Чу. Род Чу уже три поколения страдает от малочадия. Академик Лю сам попросил об этом браке и отдал дочь в наложницы старшему господину Чу.
Чжу Иси стоял, задумавшись. Стражник не смел мешать. Когда Чжу Иси уже собрался идти дальше, стражник поспешно окликнул:
— Третий господин, есть ещё кое-что.
— Что ещё?
— Ещё узнал: когда третья госпожа Чу с бабушкой и супругой наследного принца шли в главные покои кланяться княгине, её паланкин занесли в пыточную комнату во внутреннем дворе наследного принца.
— В пыточную? Чья это идея?
— Супруга наследного принца послала служанок допрашивать госпожу Чу о том, как умерла её мать. Перед смертью госпожу Чу ухаживала наложница Лю.
— Какие пытки применили?
— Иглы… Кололи иглами точки на руках.
http://bllate.org/book/2428/267645
Готово:
