Им предстояло сначала пройти в главный зал и дожидаться аудиенции у императора. Сюй Миншу распрощалась с ними у ворот дворца, и вскоре к ней подоспела служанка из павильона Чжаохуа.
Служанка почтительно склонилась перед ней и, улыбаясь, сказала:
— Давно вы не навещали дворец, чтобы составить компанию госпоже. Она не раз упоминала вас перед нами.
Сюй Миншу сжала в руке свой платок.
— У меня дома два младших брата, я помогаю матери присматривать за ними. Как поживает в последнее время тётушка?
Служанка вздохнула.
— Всё по-прежнему… С тех пор как Его Величество произнёс те слова на празднике в честь дня рождения наследного принца, отношение госпожи к императору изменилось…
Служанке Чжило было трудно объяснить, в чём именно перемены. Она служила в павильоне Чжаохуа с тех самых пор, как тётушка только вошла во дворец.
Хотя та была первой красавицей столицы и происходила из знатного рода, после вдовства и второго замужества, получив титул благородной наложницы, она стала особенно осторожной.
В те первые дни во дворце она боялась допустить малейшую оплошность и стать предметом пересудов, чтобы не причинить неприятностей императору Гуанчэну. Она советовалась с ним по каждому вопросу, а император терпеливо разъяснял ей всё, одно за другим.
Несколько лет, проведённых во дворце, они с императором Гуанчэном казались парой бессмертных, вызывая зависть окружающих. Со временем о том, что тётушка уже была замужем, почти перестали говорить.
Однако после того случая Чжило заметила: хотя тётушка по-прежнему встречала императора Гуанчэна с улыбкой, почтительно и покорно, она больше не появлялась перед ним по собственной инициативе.
Обычно она либо навещала императрицу, либо целыми днями сидела в своих покоях, читая путевые заметки и рассказы.
Чжило не знала, что таила в душе госпожа, но Сюй Миншу, казалось, угадывала это с точностью до семи-восьми десятых.
Более того, она даже считала, что нынешнее состояние тётушки вполне приемлемо: своевременно прийти в себя, увидеть истинную суть императора — холодную и бездушную — и не позволить себе погрузиться в иллюзию, сотканную им, чтобы избежать будущего разочарования и боли.
Вчерашний Лантерн-фестиваль только завершился, и у ворот павильона Чжаохуа ещё висели несколько изящных и красивых фонариков.
Сюй Миншу, увидев знакомые ворота, весело подобрала юбку и вошла внутрь.
Тётушка обожала цветы. Даже сейчас, когда зима уже клонилась к концу, белые сливы в её саду цвели особенно пышно.
Сюй Миншу дотронулась до лепестка белой сливы. Люди часто говорили, что она больше всего похожа на свою тётушку, но на самом деле их вкусы и характеры были совершенно разными.
Тётушка любила спокойствие: ещё дома она могла целый день провести за чтением или любованием цветами и не чувствовать скуки.
Сюй Миншу же тяготела к шуму и веселью. В доме маркиза Цзинъаня детей было мало, и с детства её баловали старшие. Лазить по деревьям, дразнить птиц и бегать по крышам — вот как она коротала скучные дни в юности.
Даже в предпочтениях они расходились: тётушка ценила простую и изысканную белую сливу, а Сюй Миншу предпочитала крупные, пышно распустившиеся алые цветы камелии.
Служанка Чжило откинула тяжёлую занавеску и провела её в комнату.
Едва переступив порог, Сюй Миншу ощутила приятное тепло. Её глаза загорелись, и она поспешила к очагу, чтобы согреть руки.
Чжило и Циньчжу переглянулись и улыбнулись.
— Девушка, погрейтесь немного, — сказала Чжило. — Я пойду приглашу госпожу.
Циньчжу, глядя вслед уходящей Чжило, подошла поближе и тихо спросила:
— Какой чудесный аромат в покоях госпожи! Что это за благовоние?
Сюй Миншу принюхалась, пытаясь разобрать запах: в аромате сандала угадывался лёгкий, почти неуловимый фруктовый оттенок, смягчавший зимнюю сырость.
— Не знаю, — покачала она головой. — Раньше тётушка не использовала таких благовоний.
— Наша госпожа так любима императором, наверняка это императорский подарок!
Сюй Миншу лишь улыбнулась в ответ и промолчала.
Циньчжу потрогала лежавший рядом грелку для рук.
— Девушка, ваш грелка остыл. Пойду попрошу у служанок немного угольков.
— На улице холодно, побыстрее возвращайся.
Погревшись у очага, Сюй Миншу постепенно отогрелась.
Она неторопливо обошла вокруг ширмы тётушки и заметила на письменном столе книгу, прочитанную наполовину.
Это был сборник народных легенд. Сюй Миншу заинтересовалась и уселась на стул рядом, чтобы продолжить чтение.
Она перевернула всего четыре-пять страниц, как раз в самый интересный момент, как раздался стук в дверь.
— Войдите.
История как раз доходила до кульминации: жена, брошенная мужем-чиновником после его триумфа, превратилась в злого духа и явилась мстить. Сюй Миншу не захотела отрываться от чтения и, не поднимая головы, рассеянно произнесла:
— Уже вернулась?
Рядом никто не ответил. На стол перед ней поставили чашку чая, и лёгкий звон, с которым чашка коснулась поверхности, долетел до ушей.
Сюй Миншу протянула руку, чтобы взять чашку, и её пальцы, кроме гладкой поверхности фарфора, коснулись чего-то сухого и слегка шершавого.
Это не могла быть рука Циньчжу.
Сюй Миншу резко обернулась и встретилась взглядом с человеком рядом. От неожиданности её будто окатили ледяной водой — всё тело мгновенно окоченело.
Рядом стоял Сяо Хэн. Его высокая фигура полностью окутывала её тенью.
Спустя мгновение Сюй Миншу пришла в себя и в спешке поднялась, задев чашку.
Кипяток пролился ей на одежду. Сяо Хэн, казалось, хотел подхватить её, но Сюй Миншу инстинктивно отступила на два шага, сохраняя дистанцию.
Она старалась успокоиться и, соблюдая все правила этикета, поклонилась:
— Приветствую Его Высочество седьмого наследного принца.
Сяо Хэн внимательно взглянул на девушку перед собой и тихо спросил:
— Ты так боишься меня?
Раньше, едва увидев Сяо Хэна, она не могла сдержать волнения. Но сейчас, стоя всего в паре шагов от него, она постепенно успокоилась.
— Ваш слуга только что читала рассказ о привидениях, — сказала Сюй Миншу. — История дошла до самого напряжённого момента, и я подумала, что это вернулась моя служанка. Я не знала, что передо мной Ваше Высочество. Прошу простить мою неучтивость.
Услышав это, Сяо Хэн наклонился и поднял упавшую книгу.
Действительно, это был сборник рассказов о привидениях. Обычным девушкам от таких историй становилось страшно — это вполне объяснимо.
Однако то, как Сюй Миншу отстранилась от него, всё равно ранило. Это уже не в первый раз. С другими она всегда весела и оживлённа, улыбается и болтает без умолку.
Атмосфера на мгновение стала напряжённой. Сяо Хэн больше не произнёс ни слова. Сюй Миншу всё ещё стояла в поклоне, опустив голову.
Тётушка, поддерживаемая служанкой, как раз вошла в комнату и увидела эту картину. Она испугалась, не поссорились ли Сюй Миншу с Сяо Хэном, и поспешила вперёд:
— Что случилось?
Служанка Чжило помогла Сюй Миншу подняться и незаметно заслонила её собой.
Сяо Хэн поклонился тётушке и вежливо сказал:
— Госпожа Чэнь, это целиком моя вина. Я неожиданно появился и напугал девушку Сюй.
Тётушка взглянула на пролитый чай и, похоже, догадалась, что произошло. Она пошутила:
— Моя племянница выглядит такой решительной, а на самом деле очень пугливая. Прошу прощения за неё, Ваше Высочество.
Затем она взяла Сюй Миншу за руку и успокоила:
— Твоя одежда промокла. Пойдём, переоденешься в моих покоях.
Сюй Миншу кивнула, снова поклонилась Сяо Хэну и, опустив голову, последовала за Чжило во внутренние покои.
Взгляд Сяо Хэна следовал за её удаляющейся фигурой, пока она полностью не исчезла из виду.
Чжило нашла подходящее платье и передала его Сюй Миншу, после чего вернулась к тётушке.
Сюй Миншу переоделась и долго ждала в комнате, прежде чем тётушка вернулась.
Едва та вошла, Сюй Миншу бросилась к ней навстречу. Тётушка лёгким движением коснулась пальцем её лба:
— Ты, неблагодарная девчонка, столько времени не заглядывала во дворец проведать тётушку!
Сюй Миншу обняла её руку и принялась кокетливо ныть:
— Впредь я буду навещать вас чаще, тётушка. Не сердитесь на меня.
Тётушка взглянула на неё с глубоким смыслом.
Она усадила Сюй Миншу рядом на ложе и вдруг серьёзно спросила:
— Ты целый год не выходила из дома, отказывалась от всех приглашений на пирушки… Неужели у тебя появился возлюбленный?
Сюй Миншу слегка удивилась, но после недолгого размышления кивнула.
Рано или поздно всё равно придётся рассказать семье. Лучше заранее подготовить их, чтобы, когда Сяо Дэньцзы пришлёт сватов, это не стало для всех шоком.
Тётушка, казалось, удивилась и осторожно уточнила:
— Это тот приёмный сын, которого знает твой дядя Ли?
Сюй Миншу улыбнулась:
— Да, его зовут Дэн Яньчэнь. Мы знакомы с детства, и я очень к нему расположена.
Брови тётушки слегка нахмурились. Она сомневалась в этом юноше.
Раньше, когда Шэнь Линь сломала ногу, её отношения с генералом Ли сильно испортились. Как старшая сноха, тётушка часто навещала Шэнь Линь, чтобы её утешить.
Именно поэтому она слышала от Шэнь Линь множество жалоб на Ли Сюаня и слухов о происхождении этого мальчика.
Сюй Миншу была её единственной племянницей. Тётушка не мечтала выдать её за кого-то особенно знатного, но хотела, чтобы жених был достоин её племянницы и подходил ей по положению.
Тётушка открыла рот, но не знала, как заговорить об этом. Долго колеблясь, она наконец мягко сказала:
— Миншу, замужество — это дело всей жизни. Временная влюблённость, конечно, прекрасна, но в будущем ты будешь жить ради себя самой. Если ты выберешь его, тебе придётся вместе с ним выдерживать сплетни и пересуды. Тётушка не хочет, чтобы тебе пришлось так тяжело.
Сюй Миншу уловила скрытый смысл в словах тётушки и догадалась, что та, вероятно, слышала какие-то ложные слухи, ходящие по столице.
— Тётушка, Дэн Яньчэнь — очень хороший человек. Он совсем не такой, как о нём говорят в городе.
— Его отец был третьим в списке успешных кандидатов на императорских экзаменах в эпоху Юнъдэ и даже преподавал наследному принцу. Его мать — дочь чиновника. Вся семья переехала в Сучжоу, когда отца перевели туда на службу.
Тётушка медленно произнесла:
— Алинь говорила, что его мать и Ли Сюань…
— Их семьи были старыми друзьями. Ли Сюань и мать Дэн Яньчэня тоже были близкими приятелями.
Тётушка кивнула:
— Понятно.
Сюй Миншу сжала её руку и успокоила:
— Кроме того, его отца убили злодеи. Сейчас наследный принц и третий дядя как раз расследуют это дело. Скоро правда выйдет наружу, и имя его отца будет оправдано перед всеми.
Тётушка улыбнулась:
— Твой третий дядя упоминал, что он заменил твоего отца на поле боя и одержал победу. Похоже, это действительно стойкий и сильный юноша.
Она внимательно посмотрела на девушку перед собой. За год, что они не виделись, племянница подросла и стала ещё прекраснее и ярче. Среди всех девушек столицы она могла бы сравниться даже с представителями императорской семьи.
Тётушка вздохнула и всё же предостерегла:
— Миншу, подумай хорошенько. Жизнь долгая, и если ты поспешно выберешь себе спутника на всю жизнь, потом можешь пожалеть.
Сюй Миншу слышала подобные слова не впервые.
Когда-то она упрямо настаивала на браке со Сяо Хэном, и тогда тётушка так же уговаривала её.
Но в то время её сердце и глаза были заняты только Сяо Хэном, и она не слушала никого.
На лице Сюй Миншу появилась лёгкая грусть, и она тихо сказала:
— Тётушка…
— Вы с дядей Шэнем были обручены ещё в детстве. Был ли хоть один момент в вашей жизни, когда вы пожалели об этом?
Лицо тётушки стало серьёзным. Она замолчала, словно погрузившись в воспоминания, и лишь спустя долгое время улыбнулась:
— Никогда.
Образ молодого воина в белом, с серебряным копьём, навсегда остался в её памяти, яркий и незабываемый даже спустя столько лет.
Тётушка вздохнула:
— Самое счастливое в моей жизни — это встреча с Ай. Как я могу жалеть?
— Для вас дядя Шэнь — то же самое, что для меня Дэн Яньчэнь.
Сюй Миншу заметила, как на лице тётушки появилась тень сожаления, и взяла её за руку:
— Вы видели, как я росла. Вы лучше всех понимаете меня. Если у вас будет возможность встретиться с Дэн Яньчэнем, вы обязательно поймёте, что я говорю правду.
Тётушка, глядя на её решительный вид, рассмеялась:
— Ладно, раз тебе он так нравится, пусть будет по-твоему. В конце концов, он столько лет был рядом со старшим братом, так что мы его достаточно хорошо знаем.
— Я знала, что тётушка меня больше всех любит!
Сюй Миншу, увидев, что тётушка смягчилась, прижалась к ней и сладко закапризничала.
Внезапно она вспомнила что-то и выпрямилась:
— Тётушка, почему сегодня в ваших покоях находится седьмой наследный принц?
— Пришёл передать вам приветствия.
Сюй Миншу удивилась. В прошлой жизни Сяо Хэн, хоть и ежедневно приходил утром и вечером отдавать почести, делал это крайне неохотно.
http://bllate.org/book/2426/267459
Готово:
