Сяо Юй нахмурился и с досадой произнёс:
— Матушка, зачем вы всё время говорите такие слова, будто сами себя обесцениваете? Ну и что с того, что я не рождён от главной жены? Моя мать — любимейшая наложница отца-императора, мой дед по материнской линии — министр финансов, а я — истинный сын императорского рода! Моему браку не нужны никакие дополнительные украшения. Взгляните на весь дворец: кроме наследного принца, какой ещё из сыновей может сравниться со мной?
Императрица-наложница Лю потянула его за рукав, давая понять, чтобы он говорил тише.
Сяо Юй огляделся и тоже почувствовал, что сказал это не к месту и не ко времени, поэтому замолчал.
Императрица Лю перевела взгляд на Сяо Хэна, стоявшего рядом с наследным принцем, и тихо сказала сыну:
— Теперь во дворце появился ещё один принц. Не спеши хвастаться.
Сяо Юй проследил за её взглядом и вдруг холодно усмехнулся:
— Да кто он такой, чтобы со мной сравниваться? Сын певицы — разве из него может выйти что-то стоящее?
— Ты всё такой же упрямый, — с досадой ответила императрица Лю. — Посмотри на себя: целый год прошёл, а кроме пьянок и развлечений ты ничего не сделал. Седьмой принц возвращается в столицу с заслугами.
— И что с того? Такие заслуги я могу получить в любое время, сколько захочу.
Императрица Лю с тревогой смотрела в сторону Сяо Хэна.
Как раз в этот момент взгляд Сяо Хэна скользнул в их сторону и встретился с её глазами.
Холодный, пронзительный и зловещий — от него императрицу Лю пробрало до костей.
Она вдруг осознала: за год, что они не виделись, черты лица этого юноши стали всё больше напоминать императора Гуанчэна.
В панике она отвела глаза и сказала:
— Я слышала от твоего деда: в этом году Седьмой принц полгода провёл в родных местах твоего деда. Возможно, он что-то выяснит, что навредит ему. Мы все связаны одной судьбой — если одному плохо, страдают все. Не позволяй себе недооценивать врага.
Сяо Юй отряхнул несуществующую пыль с одежды и самодовольно произнёс:
— Матушка, не волнуйтесь. С этим сыном певицы я легко справлюсь.
……
В первый солнечный день после снегопада Сюй Миншу лежала в постели, обнимая подушку в виде крольчонка Юэ-эр, и мирно дремала, когда вдруг Циньчжу радостно вбежала в комнату с посылкой от Дэн Яньчэня.
Её разбудили лёгкие толчки служанки, и в руки ей вложили бархатную шкатулку.
Сонно открыв глаза и нащупав квадратную коробочку, Сюй Миншу сразу поняла: это новогодний подарок от Дэн Яньчэня.
В этом году снегопады были особенно сильными, многие дороги оказались перекрыты, и посылка Дэн Яньчэня добиралась до столицы почти две недели.
Много лет подряд, где бы он ни находился и как далеко бы ни был, он никогда не забывал о ней — ни разу.
Сюй Миншу открыла шкатулку. Внутри лежал браслет из тёмно-красной киновари с одной крупной, гладкой белой жемчужиной из Восточного моря посередине.
Она читала в древних трактатах, что киноварь обладает силой изгонять злых духов и отгонять нечисть.
Видимо, Дэн Яньчэнь запомнил, что она часто страдает от кошмаров, и специально подобрал для неё такой оберег.
Циньчжу, увидев, как её госпожа с улыбкой перебирает браслет, наклонила голову и сказала:
— Наш юный господин Дэн такой заботливый! Всё, что он присылает, точно попадает в самое сердце!
Сюй Миншу надела браслет на запястье и, улыбаясь, ответила:
— Лучше скажи, что твоя госпожа так прекрасна и обаятельна, что всё ей идёт и всё нравится.
— Да-да! Моя госпожа — самая красивая в столице! — Циньчжу подхватила Сюй Миншу под руку. — В переднем дворе уже почти подали ужин. Быстрее вставайте!
Сюй Миншу позволила ей увести себя умываться. Когда она вышла из комнаты в обновлённом платье, в руке она несла фонарик в виде кролика, купленный Дэн Яньчэнем на восточной улице.
Маркиз Цзинъань в этом году не уезжал в поход, и госпожа Сюй впервые за долгое время разрешила ему выпивать по чаше вина за ужином.
Сюй Миншу подумала, что вину в покои отца, наверное, уже не осталось, и решила заглянуть в кладовую за новой бутылью.
Только она с Циньчжу выбрала подходящий кувшин с особенно ароматным напитком и сделала шаг из кладовой, как вдруг раздался глухой стук — будто что-то упало с высоты.
Сюй Миншу обернулась на звук. Казалось, он доносился из-за высокой стены рядом — кто-то там сдерживал стон боли.
Она переглянулась с Циньчжу и окликнула:
— Кто там?
В ответ — ни звука, только торопливые шаги, удаляющиеся прочь.
— Где Пэй Юй?
Едва она произнесла это, как Пэй Юй бесшумно спустился с крыши и встал перед ней.
— За стеной что-то происходит? — спросила она, указывая на стену.
Пэй Юй, скрестив руки, спокойно ответил:
— Кто-то пытался устроить покушение.
Сюй Миншу широко раскрыла глаза от ужаса:
— Покушение? На кого? На кого-то из нашего дома?
— Нет.
Она облегчённо выдохнула. Если бы речь шла о ком-то из Дома маркиза, Пэй Юй уже вмешался бы.
То, что он равнодушно наблюдал с крыши, означало: жертва просто случайно проходила мимо. Пэй Юй никогда не вмешивался в чужие распри.
— Все ушли? Пойдём посмотрим.
Раз рядом Пэй Юй, бояться нечего. Ей хотелось понять, кто осмелился устраивать покушение так близко к Дому маркиза Цзинъаня.
Циньчжу тревожно потянула её за рукав:
— Госпожа, там опасно...
— Ничего страшного.
Пэй Юй не стал её останавливать и последовал за ней.
Едва Сюй Миншу переступила порог боковой калитки, как увидела у стены чёрноодетого человека, прислонившегося к ней и прижимающего ладонь к кровоточащему животу.
Она осторожно приблизилась, подняв фонарик в виде кролика.
Свет упал на лицо незнакомца: и на животе, и на голове — сплошные пятна засохшей крови. Лицо было полностью скрыто коркой засохшей крови, черты невозможно было разглядеть. Он сидел так тихо, будто уже не дышал.
Пэй Юй подошёл, проверил пульс и кивнул Сюй Миншу — человек ещё жив.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг незнакомец медленно открыл глаза. Их взгляды встретились — пронзительные, миндалевидные глаза, в которых отражались все обиды и узы, связывавшие их в прошлой жизни и в этой.
Сюй Миншу вздрогнула, и фонарик выскользнул у неё из рук.
Сердце заколотилось, знакомая тошнота подступила к горлу, внутренности словно скрутило узлом. Ей захотелось вырвать.
Циньчжу решила, что госпожа просто испугалась, и подхватила её под руку:
— Госпожа, давайте пойдём к маркизу!
Пэй Юй нахмурился, явно колеблясь, и наконец спросил:
— Госпожа Сюй, что делать с этим человеком?
Когда он проверял дыхание раненого, случайно заметил на поясе половину таблички с императорской печатью.
Если бы это был обычный бандит, проходящий мимо, он бы не вмешивался.
Но раз это человек из дворца, его смерть у стен Дома маркиза может навлечь беду на всю семью.
Сюй Миншу впилась ногтями в ладонь, подавляя приступ тошноты.
Теперь она понимала, почему Пэй Юй задал этот вопрос.
Она взяла себя в руки и холодно приказала:
— Позови слуг. Скажи, что у стены нашли чужака с ранением. Отвезите его в ближайшую лечебницу. Больше ничего не делайте.
Даже если ему не повезёт и он умрёт — пусть уж лучше не тревожит покой Дома маркиза.
……
Сюй Юйхуай, покидая зал заседаний после утренней аудиенции, был остановлен евнухом из восточного дворца и приглашён к наследному принцу.
Он остановился у дверей кабинета, и евнух, поклонившись, тихо доложил:
— Ваше высочество, прибыл цензор Сюй Юйхуай.
За окном мелькнула тень, и раздался мягкий, спокойный голос:
— Проси его войти.
Сюй Юйхуай поднял подол чиновничьей мантии и вошёл в кабинет. Он почтительно поклонился и громко произнёс:
— Чиновник Управления цензоров Сюй Юйхуай кланяется Вашему высочеству.
Сяо Лан сделал несколько шагов навстречу и помог ему подняться:
— Господин Сюй, не нужно таких церемоний.
Он махнул рукой, и слуги подали чай.
— Я пригласил вас сегодня, чтобы обсудить кое-какие дела.
Сюй Юйхуай сел на стул, держа спину прямо, как сосна на ветру, в простой тёмно-зелёной мантии.
Сяо Лан передал ему папку с делом об убийстве чиновника У:
— Слышали ли вы, господин Сюй, о деле в уезде Суйчэн?
Сюй Юйхуай взял папку, пробежал глазами несколько страниц и, как и ожидал, увидел не только дело чиновника У, но и материалы по нескольким другим убитым чиновникам за последние десять лет.
Он закрыл папку и серьёзно кивнул:
— Не стану скрывать, Ваше высочество: я давно слежу за этим делом и кое-что знаю о событиях в Суйчэне за последние десять лет.
Сяо Лан удивился. Большинство документов, что он только что передал, относились к делам пятнадцати-двадцатилетней давности — тогда Сюй Юйхуай ещё не служил в Управлении цензоров.
— Отвечая на ваш вопрос, Ваше высочество, — пояснил Сюй Юйхуай, — у моей племянницы с детства была подруга. Я случайно узнал об этом деле от них.
Наследный принц нахмурился:
— Подруга Миншу? Как её зовут и как она связана с этим делом?
— Её отец — Дэн Сюнь, занявший третье место на императорских экзаменах в год Юнъдэ.
Сяо Лан вскочил с места, потрясённый:
— Сын господина Дэна?! Где он сейчас? Как он знаком с Миншу?
— Его зовут Дэн Яньчэнь. Судьба была к нему жестока: после смерти родителей генерал Ли Сюань взял его в столицу и усыновил.
Сяо Лан замер. Он слышал, что генерал Ли Сюань когда-то срочно привёз из южных земель сына старого друга и воспитывал его как родного, из-за чего даже поссорился с женой. Но он и представить не мог, что этот мальчик — сын Дэн Сюня.
Сюй Юйхуай сделал глоток чая и продолжил:
— Я слышал от брата и генерала Ли, что у этого юноши выдающийся талант к военному делу. В тринадцать лет он ночью проник в лагерь врага и сжёг их запасы продовольствия. Сейчас именно он защищает северные границы вместо своего приёмного отца.
Сын учёного Дэн Сюня оказался военным гением.
Сяо Лан едва успел удивиться, как опомнился и сказал:
— В таком случае, это дело вверить вам — лучший выбор.
— В уезде Суйчэн за последние годы погибло слишком много людей. Я хочу передать расследование Управлению цензоров. Сегодня я пригласил вас, чтобы спросить: согласны ли вы помочь мне раскрыть это дело, оправдать невиновных и вернуть справедливость народу?
Сюй Юйхуай встал и поклонился:
— Я не подведу доверие Вашего высочества.
Сяо Лан вздохнул:
— Господин Сюй, хотя я знаю, что вы уже кое-что выяснили, я должен ещё раз предупредить: это дело запутанное, затрагивает множество людей и тянется годами. Оно крайне сложное. Если вы сомневаетесь, я не стану настаивать.
Сюй Юйхуай спокойно, но твёрдо ответил:
— Различать истину и ложь — долг Управления цензоров. Ваше высочество слишком скромны.
Сяо Лан мягко улыбнулся:
— Тогда прошу вас приложить все усилия.
Сюй Юйхуай не ушёл, а остался стоять на месте, явно колеблясь.
Сяо Лан взглянул на него:
— Господин Сюй, у вас есть ещё вопросы?
Сюй Юйхуай медленно заговорил:
— Есть одно дело… хотя, возможно, мне не следовало бы говорить об этом.
http://bllate.org/book/2426/267453
Готово:
