Однако, когда наводнения прекратились, Дэн Сюнь понял: корень бедственного положения жителей уезда Суйчэн лежал вовсе не в частых паводках, из-за которых народ голодал.
За этим скрывалась иная причина — непосильные налоги, под гнётом которых люди не могли вздохнуть свободно.
Дэн Сюнь углубился в местные архивы и, разбирая старые финансовые записи, обнаружил, что на протяжении последних нескольких десятилетий уезд Суйчэн платил на одну статью налогов больше, чем остальные шесть уездов Сучжоу, — так называемый шёлковый налог.
Каждый год крестьяне сначала вынуждены были продавать своё зерно за серебро и передавать деньги уездной администрации. Затем чиновники пересылали их в управу области. Из-за этой многоступенчатой процедуры большинство даже не знали, куда именно уходили их деньги и под каким именно налогом те поступали в императорскую казну. Местные жители никогда и не слышали о каком-то «налоге на шёлк».
Вооружившись этими записями и сводками местных налогов, Дэн Сюнь отправился в управу Сучжоу, чтобы выяснить правду. Однако наместник Сучжоу Сюнь Бо ответил, что ничего об этом не знает, но обещал назначить расследование.
Но Дэн Сюнь так и не дождался прибытия следователей. В это время как раз через уезд проезжал императорский инспектор, и Дэн Сюнь воспользовался случаем, чтобы лично доложить ему обо всём.
Возможно, слухи просочились заранее. А может быть, Дэн Сюнь уже давно задел интересы шести других уездных начальников и самого наместника Сучжоу.
В тот самый день, когда императорский посланник прибыл в Суйчэн, Дэн Сюня нашли мёртвым в павильоне Сяосян — без одежды и с явными признаками разврата. Поскольку высокопоставленный чиновник лично увидел тело, грех Дэн Сюня был сочтён доказанным. Наместник Сюнь Бо и шесть других уездных начальников единодушно возложили на него всю вину. Так честный чиновник был легко очернён и погиб в позоре.
В тринадцатом году эпохи Юнъдэ, вскоре после смерти Дэн Сюня, в уезд Суйчэн был назначен новый начальник по фамилии Мэн.
Начальник Мэн трудился не покладая рук: лично руководил крестьянами в полевых работах и вскоре завоевал всеобщее уважение.
Однажды, однако, в своей канцелярии он обнаружил спрятанный в книге черновик предыдущего начальника Дэн Сюня и раскрыл тайну налогов уезда Суйчэн.
Мэн был осторожен. Он составил докладную записку, никому не сообщив ни в шести соседних уездах, ни в управе области, а отправил её напрямую через цензора из Управления цензоров в столицу.
Но едва только цензор упомянул об этом деле при дворе, как из Суйчэна пришло известие о внезапной смерти начальника Мэна. Дело вновь было замято.
В пятнадцатом году эпохи Юнъдэ третий начальник прибыл в Суйчэн как раз к похоронам Мэна. Он хотел отдать последний долг покойному, но, взглянув на тело, сразу заподозрил неладное.
Этот чиновник раньше был судмедэкспертом и обладал большим опытом. Он сразу понял: Мэн умер не от того, что, напившись, упал в пруд и утонул. На самом деле его убили, а затем облили одежду водой и вином, чтобы создать видимость несчастного случая.
Сопоставив это с судьбами предыдущих начальников, он всю ночь размышлял и в ту же ночь сел в карету, намереваясь бежать в столицу.
Его побег привлёк внимание наместника Сучжоу Сюнь Бо.
Тот предположил, что чиновник узнал слишком много, и приказал устроить засаду на дороге. В результате карета третьего начальника рухнула в пропасть, и от него не осталось даже костей.
Наследный принц упёрся ладонями в стол и, читая аккуратные строки доклада, чувствовал, как оттуда веет ледяным холодом.
За последние десятилетия в одном только уезде Суйчэн погибли четыре чиновника, а народ страдал под гнётом, не имея возможности подать жалобу.
Местные жители не раз посылали прошения в столицу, но ни одно из них так и не дошло до глаз Сяо Лана — все они тайно перехватывались по пути.
Как ему не злиться!
Если он не сможет полностью разобраться в этом деле, не сможет оправдать память этих чиновников и не восстановит справедливость для народа, то его положение наследного принца окажется позорным.
Сяо Хэн, видя, как его брат дрожит от гнева, положил руку ему на плечо и мягко сказал:
— Старший брат, не гневайся. Гнев вредит здоровью.
Сяо Лан почувствовал, как ком подступает к горлу — ни вверх, ни вниз. Наконец он горько усмехнулся:
— Ахэнь, скажи честно: неужели я такой неудачливый наследник?
Сяо Хэн лёгкими движениями похлопывал его по спине:
— Старший брат, в этом мире всегда найдутся места, куда не проникает свет. Это не твоя вина.
Сяо Лан сжал кулаки и с силой ударил по столу:
— Уже прошло больше десяти лет! Четыре чиновника императорского двора погибли у них в руках! В детстве Дэн Сюнь часто учил меня: «Джентльмен должен взращивать в себе непоколебимую добродетель». Такой честный и благородный человек умер в позоре… Как мне с этим смириться?!
Едва он договорил, как закашлялся, прикрыв рот ладонью.
Сяо Хэн помог ему сесть и спокойно произнёс:
— Дело слишком запутанное, поэтому я и не стал никого предупреждать, а сразу пришёл к тебе. Оно тянется от местных властей до самого Министерства финансов — одному мне с этим не справиться.
Сяо Лан поднял на него глаза и серьёзно спросил:
— Значит, ты подозреваешь… кого?
Сяо Хэн встретил его взгляд и произнёс с глубоким смыслом:
— Лю Сюаньцзян, министр финансов, родственник императрицы-наложницы Лю.
Вечером Лантерн-фестиваля императрица Ван устроила пир в дворце, пригласив всех наложниц, наследных принцев и принцесс насладиться вином и музыкой.
Она особо поручила наследному принцу Сяо Лану взять с собой седьмого наследного принца Сяо Хэня. К этому сыну она никогда не питала предубеждения.
Хотя императрица Ван и была главной супругой императора, она редко общалась с наложницей Чэн, матерью Сяо Хэня.
Император Гуанчэн приказал держать наложницу Чэн под стражей и отказался объяснять причину. Императрице это было неинтересно — ей достаточно было исполнять свои обязанности главной супруги и управлять гаремом. Всё остальное — не её дело.
Со временем она привыкла и даже потеряла интерес ко всему, что касалось императора Гуанчэна.
Целыми днями она ограничивала себя рамками образцовой добродетельной императрицы — так долго, что забыла, какой была раньше.
Её единственное желание в жизни — увидеть, как оба её сына вырастут в безопасности, женятся и обретут счастье.
Старший сын Сяо Лан с детства был слаб здоровьем. Жизнь во дворце делала многое неизбежным: несмотря на болезненность, его с малых лет воспитывали как наследника, заставляя усердно учиться без малейшего отдыха.
Младший сын Сяо Цзе был белокурым красавцем с милой улыбкой — все хвалили его за прекрасную внешность.
Раньше он был робким и постоянно висел на матери, улыбаясь ей. Но три года назад его отправили в качестве заложника ко двору враждебного государства на год. С тех пор характер Сяо Цзе резко изменился.
Он перестал улыбаться и ушёл в странствия, проводя дни среди гор и рек, словно отшельник.
Все письма, которые он присылал из вражеской столицы, были полны радостных новостей — ни слова о трудностях.
Но разве мать не замечала его вымученной улыбки?
Однажды императрица Ван осторожно спросила сына, как он прожил тот год.
Сяо Цзе лишь улыбнулся и ничего не рассказал.
Даже суровый и холодный император Гуанчэн позволил ему жить так, как он хочет, и не стал ограничивать его свободу.
Императрица уже догадалась: за границей с ним случилось нечто ужасное, о чём он не желал вспоминать.
Раз он не хотел говорить — она, как мать, не станет его допрашивать.
Главное, что оба сына живы и здоровы. Этого ей было достаточно.
Единственное, что её тревожило, — оба сына упорно отказывались жениться.
Императрица приняла из рук служанки чашу и, глядя на весёлые беседы принцев и принцесс, тяжело вздохнула.
Императрица-наложница Чэнь наклонилась к ней и спросила:
— Сегодня Лантерн-фестиваль, сестра. Почему ты так задумчива?
Императрица Ван прикоснулась ладонью ко лбу и улыбнулась:
— Волнуюсь. Наследному принцу давно пора жениться, а он и не думает об этом. Представляешь, даже не взглянет на девушек, которых я ему подбираю! Как мне, матери, не тревожиться?
Императрица-наложница Чэнь пригубила чай из своей чаши, чтобы скрыть смущение, и не стала отвечать.
Если бы наследный принц был здоров, как все, с самого начала ему была бы обещана Сюй Миншу.
Но даже при всей дружбе между императрицей и императрицей-наложницей Чэнь, она не могла отдать свою племянницу за человека, чья жизнь висела на волоске, пусть даже он и был будущим государем.
Императрица-наложница Чэнь мягко утешила:
— Наследный принц всёцело поглощён государственными делами. Он ещё молод, ему нужно набираться опыта. Если у него пока нет возлюбленной, сестра, не стоит торопить события. Просто его время ещё не пришло.
Императрица Ван кивнула:
— Ты права. Наверное, я просто поддалась влиянию императрицы-наложницы Лю — она ведь так активно подыскивает невесту для четвёртого наследного принца.
Обе женщины незаметно бросили взгляд в сторону императрицы-наложницы Лю.
После слов императора на день рождения наследного принца императрица-наложница Чэнь осознала свою ошибку. В течение всего этого года она намеренно избегала встреч с императором.
Она отстранилась, заняв скромное место наложницы, и держалась от императора Гуанчэна на почтительном расстоянии — вежливо, но с холодной отстранённостью.
Однако её поведение разгневало императора. Весь год он почти не посещал павильон Чжаохуа, зато стал частым гостем в павильоне Сянфу, где жила императрица-наложница Лю.
Лю, пользуясь милостью императора, вовсю распоясалась при дворе.
Она даже начала публично подбирать знатных невест для четвёртого наследного принца Сяо Юя. В столице все понимали: наследный принц болен и может не дожить до трона. А у императрицы-наложницы Чэнь нет сыновей, тогда как Лю — в фаворе. Значит, её сын Сяо Юй — второй после наследного принца.
По дворцу поползли слухи и сплетни. Императрица Ван делала вид, что ничего не слышит.
Ей было всё равно, кто разделил милость императора, и не интересовали выходки Лю. Она понимала: за такой наглостью стоит молчаливое одобрение самого императора Гуанчэна.
Единственное, чего она боялась, — чтобы её сын Сяо Лан не пострадал душой.
Сяо Лан, в отличие от неё, очень дорожил отношениями с отцом и матерью. Годы он молча старался стать достойным наследником и заслужить похвалу отца.
Пусть даже тот никогда не замечал его усилий.
В это время четвёртый наследный принц Сяо Юй и принцесса Чэнцзя сидели по обе стороны от императрицы-наложницы Лю и ели сладости.
Сяо Юй закинул ногу на ногу, одной рукой держал бокал вина, другой — фрукт.
Принцесса Чэнцзя потянула мать за рукав:
— Матушка, посмотри на брата! Точно герой какого-то пошлого романа — совсем не похож на настоящего наследного принца!
Сяо Юй бросил на неё презрительный взгляд:
— Меньше читай всякой ерунды и больше учись одеваться. Ты вся в цветах, как попугай!
С тех пор как мать стала фавориткой императора, положение Сяо Юя значительно укрепилось.
Он завёл новых друзей — сыновей знатных семей, которые теперь считали его своим главой. Вместе они ездили верхом, стреляли из луков, пили вино в увеселительных заведениях — жизнь была весёлой и беззаботной.
Императрица-наложница Лю сердито нахмурилась:
— Не гоняйся только за развлечениями! Я столько девушек из знатных семей тебе подобрала — выбирай наконец! Хватит менять их каждые три дня!
Сяо Юй нахмурился:
— Ни одна из них мне не нравится. Перестань тратить силы впустую.
Лю сдвинула красивые брови:
— Сейчас тебе кажется, что главное — нравится или нет. Но когда ты станешь старше, поймёшь: подходящая жена важнее любимой.
— Ты ведь не сын главной императрицы. Если у тебя будет жена из влиятельного рода, это только усилит твоё положение.
http://bllate.org/book/2426/267452
Готово:
