Едва слова сорвались с губ, как ледяное лезвие выскользнуло из ножен. Незнакомец одним прыжком бросился вперёд — клинок просвистел мимо уха Дэн Яньчэня и устремился прямо к Ци, не давая никому и рта раскрыть.
Ци мгновенно поднял руку и перехватил удар поперёк клинка.
Противник оказался куда свирепее. Сталь звонко столкнулась — и в следующее мгновение меч Ци вылетел из его рук под точным ударом.
Они отскочили друг от друга. Правая ладонь Ци всё ещё гудела от онемения, будто он и вовсе не успел осознать, что произошло, и стоял теперь оцепеневший.
Незнакомец спокойно вернул клинок в ножны и, вновь обретя прежнее безразличное выражение лица, произнёс:
— Следующий.
Один за другим вперёд вышли несколько телохранителей, но каждый без исключения был разоружён в течение трёх ударов и повержен.
Все стояли, глядя на этого невозмутимого мужчину. После стольких поединков стало совершенно ясно: его мастерство превосходит их всех. Даже если бы они напали все разом, победы было бы не одержать.
Ци сжал кулак так сильно, что ногти впились в ладонь, спрятанную в рукаве. Все они прошли долгие годы тренировок и отборов, прежде чем стать элитой — гордостью ближней стражи маркиза Цзинъаня.
Теперь же их так легко и позорно разбили. Это было не просто унижение их собственного достоинства — они опозорили самого маркиза и всю армию «Чёрных Доспехов».
В напряжённой тишине Дэн Яньчэнь шагнул вперёд, подняв длинное копьё:
— Примите мой вызов.
Серый юноша окинул его взглядом:
— В ближнем бою тебе с копьём меня не одолеть.
Дэн Яньчэнь крепко сжал древко, не отвечая ни слова.
Он начал заниматься боевыми искусствами поздно. Всё, что у него было, — это упорство, с которым он день за днём нагонял остальных телохранителей.
Большую часть жизни он посвятил именно копью. Кроме этого копья, у него ничего не было.
Дэн Яньчэнь рванул вперёд.
Копьё, хоть и не лучшее оружие для ближнего боя, обладало огромной силой.
Искусство владения копьём рода Сюй было стремительным и яростным. Дэн Яньчэнь, владевший им до совершенства, загнал противника в угол, не давая тому возможности ответить.
Юноша отступал шаг за шагом, но вскоре Дэн Яньчэнь понял: тот лишь испытывает его.
Это спокойное превосходство, с которым незнакомец парировал его яростные атаки, будто играя с ребёнком, вызывало у Дэн Яньчэня глубокое чувство безысходности и унижения.
Он выкладывался на полную, а тот лишь развлекался.
Сердце Дэн Яньчэня бешено колотилось в груди. Он старался сохранять хладнокровие, чтобы выглядеть так же невозмутимо, как и его противник.
Но дрожащая рука, сжимавшая древко, выдала его с головой.
Юноша воспользовался моментом: ловко уклонился от острия и, уже зная слабые места Дэн Яньчэня после нескольких обменов ударами, мгновенно оказался у него за спиной, перехватив инициативу.
Рукоять клинка, зажатая в обратном хвате, с силой ударила Дэн Яньчэня в спину, между лопаток.
Дэн Яньчэнь резко обернулся, пытаясь схватить запястье юноши, но не хватило силы. Острое лезвие уже нацелилось ему в горло. В последний миг он рванул рукоять вниз, уводя удар от сонной артерии — клинок вонзился в бок.
Тонкая чёрная ткань разорвалась, и кровь медленно расползлась по одежде.
В эту самую секунду раздался пронзительный женский голос:
— Довольно! Хватит!
Сюй Миншу, перешагнув через своего отца, маркиза Цзинъаня, побежала по галерее к ним.
Она хотела, чтобы Пэй Юй сразился с телохранителями — представить его отцу и заодно дать Дэн Яньчэню возможность помериться силами с этим мастером клинка. Кто бы мог подумать, что тот, ещё недавно сдержанный в поединке, вдруг нанесёт рану Дэн Яньчэню?
Она ведь чётко сказала Пэй Юю перед боем: «Пощади их, ограничься показом». Но она упустила из виду, что в настоящем бою с настоящим оружием несчастные случаи неизбежны.
Дэн Яньчэнь был одарён от природы. Благодаря усердию и наставлениям маркиза Цзинъаня и генерала Ли, уже в пятнадцать–шестнадцать лет он прославился своим искусством владения копьём в рядах «Чёрных Доспехов».
В семнадцать он впервые возглавил отряд и в одиночку ворвался в лагерь врага, захватив главнокомандующего и одержав блестящую победу.
Его слава достигла зенита в ту эпоху, когда армия «Чёрных Доспехов» не знала поражений. Годы подряд он сражался бок о бок с маркизом Цзинъанем и ни разу не проиграл.
У него был богатый опыт командования, выдающиеся способности и несгибаемая воля — всё, что нужно молодому полководцу. Единственного у него не было — опыта поражения.
В прошлой жизни, в тот самый лютый зимний день, когда она вышла замуж за Сяо Хэна…
Генерал Ли повёл отряд «Чёрных Доспехов» на северные границы. Вскоре после прибытия на место дислокации связь с лагерем прервалась.
Зимой на северных границах бушевали снежные бури, и многие теряли ориентацию в метелях. Командир гарнизона три дня ждал вестей, но так и не дождался. Тогда он отправил гонца к маркизу Цзинъаню, находившемуся за тысячи ли, с просьбой о подкреплении.
В ту же ночь Дэн Яньчэнь возглавил авангард и устремился на север. Сквозь метель он отыскал отряд генерала Ли, оказавшийся в окружении.
Но враг давно ждал их в засаде. Стоило Дэн Яньчэню со своей группой вступить на поле боя — как они попали в плотное кольцо окружения.
Он предполагал засаду, но судьба генерала Ли была для него важнее всего. Годы непрерывных побед вскружили ему голову и породили привычку недооценивать противника.
А враг за эти годы изменился. После внутренней борьбы за власть новый вождь — Уму Хэ — пришёл к руководству. С детства он считал маркиза Цзинъаня и «Чёрные Доспехи» своими заклятыми врагами. Он изучил искусство владения копьём рода Сюй, тактику армии и знал все её слабые места.
Эту битву с Дэн Яньчэнем он готовил много лет.
И проигрыш стал неизбежен. Это было первое и единственное поражение Дэн Яньчэня за всю его военную карьеру. Весь его отряд пал, а генерал Ли получил тяжелейшие ранения — сломаны рёбра, всё тело истекало кровью.
Лишь благодаря самоотверженности солдат Дэн Яньчэнь сумел вырваться из окружения, неся на спине бездыханного генерала Ли.
Тот еле дышал, когда их внесли в дом генерала. Шэнь Линь, увидев их, побледнела как смерть. Весь дом погрузился в скорбь. Врачи приходили и уходили, тазы с кровавой водой выносили один за другим, но генерал не приходил в сознание.
Дэн Яньчэнь сидел в снегу, опустошённый. Его кровь смешалась с кровью Ли, засохнув на доспехах. Многолетняя слава непобедимого воина рухнула в одночасье. Вместе с ним пала и вся армия «Чёрных Доспехов».
Он закрыл лицо руками и беззвучно плакал. Вся его прежняя слава рассыпалась в прах. С этого момента тень поражения навсегда легла на него, душа не давая вздохнуть.
Но это было лишь начало. Позже, когда Сюй Миншу оказалась под домашним арестом во дворце, а семья Сюй подверглась преследованиям, Дэн Яньчэнь отчаянно искал способ спасти их.
Однажды он даже попытался ворваться во восточный дворец и в Северное управа стражи, но столкнулся с непреодолимым противником — командиром стражи в парчовых одеждах Пэй Юем.
Пэй Юй был непревзойдённым мастером клинка.
Когда Дэн Яньчэнь вывел Сюй Миншу из дворца и добрался до городских ворот, Пэй Юй уже ждал их там.
Сюй Миншу до сих пор помнила, как он стоял, спокойный и уверенный, с мечом «Цветущей весны» в руке. Для него Дэн Яньчэнь, даже став полководцем, оставался всего лишь мальчишкой, не достигшим и двадцати лет, — несерьёзным противником.
Через десять ударов Пэй Юй повалил Дэн Яньчэня в лужу у городских ворот и, направив острие ему в горло, сказал:
— Генерал Дэн, ты, несомненно, талантлив. Возможно, через несколько лет ты и превзойдёшь меня. Но, увы, я не намерен давать тебе такой возможности.
Эти слова Пэй Юя запали Сюй Миншу в душу.
Поэтому, когда месяц назад она увидела его на улице, продающего нефритовую подвеску, она сразу вспомнила его слова из прошлой жизни.
Не раздумывая ни секунды, она остановила его, решив завербовать в дом маркиза Цзинъаня до того, как он познакомится с Сяо Хэнем.
Во-первых, это лишало её врага и давало отцу сильного воина в личную охрану.
Во-вторых, в этой жизни она хотела, чтобы Дэн Яньчэнь заранее вкусил горечь поражения — чтобы обрести опыт неудачи и, преодолев её, стать ещё сильнее.
Увидев, как Сюй Миншу бежит к ним, Пэй Юй мгновенно убрал клинок в ножны и, глядя сверху вниз на Дэн Яньчэня, сказал:
— У тебя есть задатки. Но силы не хватает, да и скорость оставляет желать лучшего. В твоём возрасте я сначала учился не атаковать, а защищаться.
Дэн Яньчэнь, опираясь на копьё, медленно поднялся. Лицо его оставалось спокойным, но только он сам знал, как бешено стучит сердце в груди.
Он не мог понять — от усталости ли это или от страха. Сжав зубы, он обернулся и увидел бегущую к нему Сюй Миншу.
Сюй Миншу обеспокоенно осмотрела его грудь, заметила кровь на боку и сверкнула глазами на Пэй Юя:
— Я отведу тебя перевязаться.
С этими словами она взяла Дэн Яньчэня под руку и, не обращая больше внимания на Пэй Юя, увела его прочь.
Маркиз Цзинъань, наблюдавший за всем с дальнего конца галереи, медленно подошёл и остановился рядом с Пэй Юем:
— Как тебя зовут? Кто твой наставник?
Внутри комнаты Дэн Яньчэнь лежал на кровати в белой рубашке.
Кровотечение на боку уже остановили. Горничная в умывальнике полоскала окровавленные тряпки — вода в тазу быстро становилась алой.
Сюй Миншу сидела за ширмой и раздражённо поглядывала на таз.
Наконец Циньчжу вышла из-за ширмы с несколькими служанками:
— Госпожа, молодому господину Дэну перевязку сделали.
Сюй Миншу кивнула, и служанки по её знаку вышли из комнаты.
Она встала и обошла ширму. Дэн Яньчэнь сидел на ложе, уставившись на свои руки.
— О чём задумался?
Он поднял на неё взгляд, растерянный:
— Этот человек двигался слишком быстро. Я даже не успевал разглядеть его движения.
Сюй Миншу села на стул рядом, взяла со столика мазь, аккуратно набрала немного на палец и осторожно стала втирать в мозоли на его пальцах от древка копья.
— Он с детства учился у старого генерала Чжун. В искусстве владения клинком он достиг больших высот. Что ты проиграл ему — это вполне ожидаемо.
Дэн Яньчэнь нахмурился:
— Неужели тот самый старый генерал Чжун, что обучал самого императора? Но разве он не ушёл в отставку?
— Верно, — кивнула Сюй Миншу. — Говорят, после ухода в отставку он нашёл на кладбище ребёнка, еле живого, забрал его в горы, вылечил и взял в ученики. Ему он и передал своё уникальное клинковое искусство.
Дэн Яньчэнь смотрел на девушку, которая так заботливо мазала его руки, и сдерживал внутреннее смятение:
— Ты его знаешь? Значит, это ты привела его сюда сегодня?
Сюй Миншу не стала отрицать. Он на мгновение замер, будто пытаясь что-то уточнить, и спросил:
— Он сразу же начал вызывать на поединок нас, телохранителей… Это тоже твоя идея? Ты хочешь… чтобы он занял наше место? Моё место?
Сюй Миншу замерла, палец с мазью завис в воздухе.
Она подняла глаза и встретилась с его взглядом. В его глазах она увидела своё отражение.
Вдруг она рассмеялась и лёгким шлепком по плечу сказала:
— Неужели ты думаешь, будто я привела сюда мастера только для того, чтобы прогнать вас? Да что ты! Я хочу показать вам — и напомнить отцу, — что за горами есть горы, а за людьми — люди.
Она вытерла руки чистой салфеткой и тихо добавила:
— Клинковое искусство старого генерала Чжуна — первоклассное. Его ученик не может быть заурядным. Если такой человек будет служить отцу, это только к лучшему.
Дэн Яньчэнь опустил глаза и поправил рукава, не сказав ни слова.
http://bllate.org/book/2426/267423
Готово:
