— Даже если он какой-нибудь дальний родственник, разве я не могу спросить?
Подумав об этом, принцесса Чэнцзя громко произнесла:
— Он спас мою Фэйфэй! Я всего лишь хочу узнать его имя, чтобы впоследствии отблагодарить. Зачем ты так свирепо на меня смотришь?
— Какая ещё Фэйфэй? — недоумённо спросила Сюй Миншу, переводя взгляд с принцессы Чэнцзя на следовавшую за ней служанку.
Та, одетая в зелёное шёлковое платье, держала на руках круглого, упитанного кролика с золотистым бантом. Сюй Миншу не удержалась и рассмеялась.
Принцесса Чэнцзя, увидев это, ещё больше разгневалась. Раньше в дворце из-за всяких пустяков между ними накопилась взаимная неприязнь, и каждый их встречный спор становился достоянием всего императорского двора.
Мать принцессы Чэнцзя, императрица-наложница Лю, занимала при дворе положение, уступающее лишь тётушке Сюй Миншу — императрице-наложнице Чэнь. Её дед по материнской линии был министром финансов, а дядья получили образование в Академии Ханьлинь.
Издревле чиновники-литераторы считались элитой, и принцесса Чэнцзя никогда не чувствовала, что её семья уступает семье Сюй Миншу, происходившей из рода военачальников.
К тому же она — дочь нынешнего императора, официально признанная принцесса Чэнцзя. Какой бы высокой ни была репутация дома маркиза Цзинъаня, в конечном счёте он всё равно служит династии Сяо.
Увидев, что Сюй Миншу безудержно смеётся, явно не считая её, принцессу, за особу, Чэнцзя в ярости закричала:
— Ты чего смеёшься!
Сюй Миншу, прикрывая рот, всё ещё не могла остановиться. Она потянула за рукав стоявшего рядом Дэн Яньчэня:
— Ты слышал? Она назвала этого толстого кролика Фэйфэй! Ха-ха-ха… Кто вообще даёт такие приторные имена? Ха-ха-ха…
Дэн Яньчэнь мягко положил руку ей на предплечье, ничего не говоря.
Сюй Миншу поняла: он напоминает ей не перегибать палку. Но ей было всё равно — ведь перед ней стояла именно принцесса Чэнцзя, Сяо Ли Вань.
В прошлой жизни, узнав о происхождении Дэн Яньчэня, принцесса Чэнцзя при каждой встрече издевалась над ним. Однажды, под предлогом того, что он якобы задел её карету, она заставила раненого Дэн Яньчэня два часа стоять на коленях перед вратами дворца под проливным дождём.
А сама в это время спокойно стояла на башне, наслаждаясь фруктами и пейзажем внизу.
Теперь, в этой жизни, её характер остался прежним — такой же своенравной и властной.
Старые обиды и новые — всё это накопилось. Сюй Миншу решила, что на этот раз не станет прощать так легко. По крайней мере, принцесса Чэнцзя должна понять: людей Сюй Миншу так просто не обижают.
— Ты слишком дерзка! Это кролик, подаренный мне самим отцом-императором! Как ты смеешь насмехаться…
— Я не насмехалась, — перебила её Сюй Миншу. — Раз уж император подарил его, значит, кролик, несомненно, умён и мил. Просто… с тобой он стал всё больше походить на хозяйку.
Принцесса Чэнцзя нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, кто ещё, кроме тебя, станет вязать золотистый бант на кролика? — продолжала Сюй Миншу. — Принцесса, мы с тобой старые знакомые. Посоветую: уделяй больше внимания своему наряду, а не насаживай на голову кучу безвкусных украшений и не шляйся по дворцу и городу в этом пёстром наряде.
— Сюй Миншу! Ты смеешь так разговаривать со мной, принцессой!
Сюй Миншу смотрела на искажённое гневом лицо перед собой и не испытывала страха:
— Другие уважают тебя как принцессу, как дочь императора, и терпеливо сносят твои капризы. Но это не даёт тебе права унижать других. Если у тебя есть претензии — приходи ко мне. Не трогай моих людей.
С этими словами она схватила Дэн Яньчэня за руку и увела прочь, даже не удостоив принцессу Чэнцзя взглядом.
Дэн Яньчэнь, растерянно спеша за ней, всё же попытался поклониться принцессе, но Сюй Миншу резко дёрнула его за руку ещё сильнее.
Дойдя до кареты, Дэн Яньчэнь остановился и тихо сказал:
— Маркиз Цзинъань…
Он замялся, и Сюй Миншу сразу поняла: он не хочет уезжать без отца.
— Папа только что вернулся, — сказала она. — Император, наверное, хочет с ним поговорить. Мама уже устроила банкет в честь его возвращения. Подождём его здесь и поедем домой вместе.
Дэн Яньчэнь кивнул. Он оглянулся в сторону врат дворца и спросил:
— Ты так грубо с ней разговаривала… А вдруг она пожалуется императору?
— Ничего страшного, — махнула рукой Сюй Миншу. — Мы с ней с первого взгляда дерёмся, отец уже привык. А что ты ей сделал, что она так пристала?
Дэн Яньчэнь и сам не понимал. Он сопровождал маркиза Цзинъаня ко дворцу. У врат маркиз спешился и велел ему ждать с отрядом, а сам пошёл внутрь к императору.
Едва маркиз скрылся за воротами, с башни раздался крик. Дэн Яньчэнь поднял глаза и увидел, как с высоты падает белое пушистое существо. Не раздумывая, он лёгким прыжком с коня подхватил его в воздухе и мягко приземлился на землю.
Существо, испуганное падением, извивалось в его руках. Когда Дэн Яньчэнь увидел, что это кролик с золотистым бантом, он растерялся.
В этот момент ворота открылись, и оттуда выбежала девушка в роскошном наряде, примерно того же возраста, что и Сюй Миншу. Она забрала кролика и начала его успокаивать.
Убедившись, что хозяйка нашлась, Дэн Яньчэнь собрался вернуться к отряду, но принцесса остановила его, спросив имя, чтобы потом отблагодарить.
Он отказался: мол, пустяки, не стоит благодарности. Но принцесса настаивала, даже схватила его за рукав, не давая уйти.
Именно в этот момент появилась Сюй Миншу и встала между ними.
Выслушав рассказ Дэн Яньчэня, Сюй Миншу без обиняков сказала:
— Да она больна.
Услышав это, Дэн Яньчэнь легко рассмеялся — его глаза засияли юношеской чистотой и искренностью.
Сюй Миншу на мгновение оцепенела от этого взгляда. Она вдруг спросила:
— Ты, кажется, ещё вырос?
Она сама была высокой для девушки своего возраста — унаследовала рост от отца.
Когда он уезжал весной, она доставала ему до мочки уха. А теперь, спустя полгода, едва доставала до подбородка.
— В лагере я был самым низким, — с лёгкой гордостью ответил Дэн Яньчэнь. — Боялся, что больше не вырасту, поэтому каждое утро карабкался по скалам и пил коровье молоко без пропуска. С этого года рост пошёл вверх.
Он поднял руку и провёл ей по макушке.
Сюй Миншу не церемонилась — со всей силы ударила его по руке.
На башне в это время двое высоких мужчин наблюдали за происходящим у врат.
Наследный принц Сяо Лан улыбался:
— Видишь? Ли Вань такая своенравная… Наконец-то нашла себе соперницу.
Сяо Хэн смотрел на юношу и девушку у кареты и хмурился.
Раньше принцесса Чэнцзя и другие принцы часто издевались над ним. Он не любил этих «братьев и сестёр» по крови, но сейчас, увидев, как Сюй Миншу встала на защиту Дэн Яньчэня, почувствовал странную тяжесть в груди.
Помолчав, он сказал:
— Но она всё же принцесса, дочь императора.
Сяо Лан повернулся к младшему брату. Вспомнив, как тот однажды сказал, что «она — государь, а маркиз Цзинъаня — подданный», он серьёзно произнёс:
— Да, с тех пор как отец взошёл на трон, их отношения стали «сначала государь и подданный, потом — братья». Но, А Хэн, если, достигнув вершины власти, забыть о былой дружбе и помнить лишь о рангах и иерархии, это будет слишком холодно и бессердечно…
Сяо Хэн опустил ресницы. Он слышал от придворных о дружбе между нынешним императором и маркизом Цзинъаня.
Говорили, что в юности император Гуанчэн не был самым выдающимся из сыновей императора. Пока другие наследники жили в роскоши, ему пришлось вести войска на северные границы, где зимой царили лютые морозы.
Когда враги, отдохнувшие всё лето, были сыты и сильны, а дороги покрывал лёд, снабжение армии Гуанчэна задерживалось. Положение становилось всё хуже, но рядом был его друг — маркиз Цзинъаня. Вместе они преодолевали трудности и становились всё сильнее.
Позже наследный принц был свергнут за коррупцию, а Гуанчэн, прославившийся на полях сражений, вскоре стал новым наследником.
Именно поэтому император особенно ценил мастерство своих сыновей в верховой езде и стрельбе из лука.
Сяо Хэн взглянул на бледного Сяо Лана и сжал кулаки в рукавах.
— К тому же, — продолжал Сяо Лан, глядя на принцессу Чэнцзя, топающую ногой от злости, — характер Ли Вань рано или поздно приведёт её к беде. Мать её балует, все ей потакают… Пусть кто-то, не боясь её статуса, даст ей урок. Это пойдёт ей только на пользу.
Сяо Хэн поднял глаза к палящему солнцу:
— Брат, пора пить лекарство. Пойдём.
Сяо Лан покачал головой:
— Эти снадобья… Годы пьёшь, а толку нет. Уже устал.
— Лекарства лишь помогают, — возразил Сяо Хэн. — Ты сам должен заботиться о здоровье. В последнее время ты всё позже ложишься.
Лицо Сяо Лана стало ещё печальнее:
— Отчёты местных чиновников не сходятся с записями министерства финансов. Много жалоб на коррупцию… Разобраться непросто!
Он лёгонько хлопнул Сяо Хэна по затылку:
— Ладно, пойдём…
Едва он произнёс эти слова, Сяо Хэн вдруг схватился за голову и согнулся пополам.
— Что случилось? Боль в ране? — испугался Сяо Лан.
Сяо Хэн упал на колени, лицо его побелело. В голове будто вонзился острый клинок, холодный пот струился по вискам.
В этот миг перед его мысленным взором мелькнул образ — девочки лет тринадцати–четырнадцати, стоящей перед ним и гневно отчитывающей окружающих:
«Седьмой принц — сын императора и приёмный сын моей тётушки! Отныне он — мой брат. Кто посмеет обижать его, тому придётся иметь дело со мной!»
«Хэн-гэ, не бойся. С этого дня они больше не посмеют тебя трогать».
«Это всего лишь рана. Когда твои глаза заживут, ты будешь не хуже любого из них».
«Сяо Хэн… Я ошибалась в тебе. Ты не заслуживаешь быть любимым».
Он отчаянно пытался разглядеть её лицо, но оно оставалось размытым. Он протягивал руку, чтобы удержать ускользающий образ, но не мог дотронуться даже до края её рукава.
Сердце сжималось в болезненном спазме. Он слышал, как Сяо Лан зовёт его, хотел сказать, что всё в порядке, но перед глазами всё потемнело — и он потерял сознание.
Когда маркиз Цзинъаня вышел из дворца, на улице уже стемнело.
Госпожа Сюй давно подготовила банкет в честь возвращения мужа и воинов. Из-за жары столы вынесли на полигон для тренировок и расставили в ряд, украсив каждую изысканными блюдами.
Беременность давала о себе знать — даже короткая прогулка от дома до ворот отнимала много сил. Но она всё равно пришла встречать их заранее.
Издалека она сразу заметила мужа, гордо восседающего на коне. Госпожа Сюй замахала ему платком.
Дэн Яньчэнь ехал рядом с маркизом и заметил, как в глазах того засияла тёплая улыбка.
http://bllate.org/book/2426/267420
Готово:
