Среди всеобщего веселья и смеха вдруг раздался голос Сяо Хэна прямо у уха Сюй Миншу:
— Что так рассмешило наследную принцессу?
Сюй Миншу не ответила. Она протянула Циньчжу свою готовую камелию из солодового ириса:
— Возьми мою.
Циньчжу недовольно оглядела Сяо Хэна, перевела взгляд на Сюй Миншу, сидевшую рядом, и уже собралась принять сладость, как вдруг чья-то сильная рука вырвала цветок у неё из-под носа.
— Раз уж наследная принцесса сделала это собственноручно, то подобает подарить мне.
Сюй Миншу подняла глаза и бросила на него мимолётный взгляд. Вдруг ей стало смешно. Раньше он не удостаивал её вниманием, а теперь, пожалуйста — каждый день приходит, изображает преданного супруга. Но ей больше не хотелось играть в эту комедию семейного счастья.
В первую брачную ночь он бросил её и провёл время с какой-то ничтожной служанкой. Одна мысль об этом вызывала у Сюй Миншу тошноту.
Она швырнула инструменты в миску с ирисом и встала:
— Раз наследному принцу так нравится, забирайте всю миску.
С этими словами она развернулась и направилась в свои покои.
Не успела она сделать и нескольких шагов, как Сяо Хэн схватил её за запястье, загородив дорогу своим высоким телом.
Окружающие евнухи, мгновенно уловив настроение, начали выгонять Циньчжу и Шэн Хуая.
Сюй Миншу не стала их останавливать. Она и так знала: рано или поздно им с Сяо Хэном придётся устроить разговор.
Сяо Хэн пристально смотрел на неё, но неожиданно смягчил тон:
— Ты ведь уже накаталась вдоволь? Хватит.
Эти слова не успокоили Сюй Миншу — наоборот, разозлили ещё больше.
— Я? Я что натворила? Разве я в первую брачную ночь залезла в чужую спальню? Или, может, распустила слухи, что ты носишь рога, опозорив тем самым имя наследного принца?
Сяо Хэн сильнее сжал её запястье, сдерживая гнев, и медленно, чётко произнёс:
— Я не тронул её.
Сюй Миншу на миг опешила, но тут же горько усмехнулась:
— О, наследный принц такой добрый! Ничего не сделал — и сразу повышает служанку в ранге. Почему бы тогда не возвести всех красивых служанок во дворце в наложницы? Пусть все сёстры веселятся вместе!
Сяо Хэн молча смотрел на неё.
Хотя слова её были насмешливыми, каждое из них больно вонзалось и в её собственное сердце. Она никогда не была особенно сильной девушкой. Обида, накопившаяся внутри, словно переполненный кувшин, теперь хлынула наружу при малейшем толчке.
Слёзы навернулись на глаза, но она не отводила взгляда от Сяо Хэна и упрямо сказала:
— Сяо Хэн, чем я тебе так насолила, что ты обращаешься со мной подобным образом? Если бы не я, случайно забредшая тогда в заточение и вытащившая тебя оттуда, если бы не забота и помощь моей тётушки все эти годы, ты давно превратился бы в безымянный скелет где-нибудь во дворце. Откуда бы тебе взять нынешнее величие!
При этих словах лицо Сяо Хэна мгновенно покрылось ледяной коркой.
Он пристально уставился на Сюй Миншу, глаза его покраснели от ярости:
— Сюй Миншу, неужели ты до сих пор думаешь, что тогда случайно наткнулась на меня?
Сюй Миншу растерянно посмотрела на него, а он продолжил:
— Заточение — место глухое, всегда охраняемое. Как тринадцатилетняя девчонка могла так легко туда проникнуть и вывести меня, да ещё и без помех? Если бы не твоё вмешательство, я бы никогда не оказался в павильоне Чжаохуа у наложницы Чэнь. И не потерял бы сознания, не заметив, как мою мать подменили чужой!
Под взглядом ошеломлённой Сюй Миншу Сяо Хэн медленно, чётко произнёс:
— Ты и твоя тётушка погубили мою жизнь. То, что я сейчас с тобой делаю, — ничто по сравнению с тем, что вы мне устроили.
Мысли метнулись в прошлое, но Сюй Миншу быстро пришла в себя. Когда свеча уже почти догорела, она поднесла к пламени письмо и смотрела, как огонь поедает бумагу.
В тот же день в прошлой жизни её забрали во дворец к наложнице Чэнь, где она случайно спасла измученного Сяо Хэна в заточении.
А теперь она спокойно сидела на мягком диване в своей комнате и не собиралась ввязываться в его судьбу.
Пусть Сяо Хэн живёт или умирает — это уже не её забота.
В этой жизни она будет жить ради себя.
Сяо Хэн постепенно пришёл в сознание от острой боли. Затылок, куда его ударили рукоятью, пульсировал, словно раскалённое железо. Голова кружилась, перед глазами всё плыло, и его тошнило.
Он уже не знал, сколько дней провёл здесь. Сквозь мутную пелену едва различал, день сейчас или ночь.
Несколько дней он не ел и не пил. Каждый приступ рвоты выворачивал кишки, но из желудка выходила лишь горькая жёлчь. Он сидел на полу, прислонившись к ветхой кровати, и горько усмехался.
Столько лет он терпел, скрывал свои намерения… А для его высокомерного отца он и его мать были не более чем муравьями, которых можно раздавить одним щелчком пальцев.
Он медленно повернул голову и нащупал одежду и одеяло на кровати.
Сюда почти никто не заходил. Стражники просто заперли его в первой попавшейся комнате — и это оказалась спальня его матери.
Сяо Хэн нащупал одежду, оставленную наложницей Чэн. На широком рукаве была знакомая дыра. Когда он провёл пальцами ниже, что-то острое укололо его.
Он сразу понял, что это. Это была рубашка, которую его мать не успела досшить. На ткани ещё ощущался слабый запах мыла.
Сяо Хэн вытащил иголку и крепко прижал одежду к груди, беззвучно плача.
В полдень сквозь разбитое окно в комнату хлынул яркий солнечный свет, залив лицо Сяо Хэна алым. Он прикрыл глаза рукой.
От долгого голодания силы покидали его. Сознание мутнело, а дрожащие руки напоминали: если так пойдёт и дальше, он умрёт от голода прямо здесь.
Он не знал, умирал ли когда-нибудь во дворце наследный принц от голода, чтобы его никто не нашёл.
Но знал точно: если он умрёт здесь, его бездушный отец даже не заметит.
Для императора важны только страна и трон, да ещё его любимая наложница Чэнь, которой он отдал всё сердце.
Собрав последние силы, Сяо Хэн попытался встать. От головокружения он сделал пару шагов и рухнул на спину, ударившись головой об уже заживающую рану. Боль пронзила всё тело.
На миг ему показалось, что он умрёт прямо от этой боли.
Кто-нибудь…
Кто-нибудь протяни руку.
Хотя бы одну.
Через долгое время Сяо Хэн лежал на полу и горько усмехался.
Как он до сих пор мог надеяться на спасение? Кто вообще захочет его спасти?
Скрипнула дверь, заскрежетала по полу тяжёлая цепь.
В комнату вошёл человек и, увидев Сяо Хэна на полу, вскрикнул от ужаса.
Пронзительный голос заставил Сяо Хэна нахмуриться. Он узнал его — это был евнух Гао, доверенный слуга императора и тот самый злодей, который заставил его мать выпить яд.
— Чего застыли?! Быстро поднимите наследного принца!
Люди засуетились вокруг него. Сяо Хэн, всё ещё в полубреду, покорно позволял им делать с собой что угодно.
Кто-то поднёс ему миску с кашей. Инстинкт самосохранения заставил его жадно глотать горячую еду, не обращая внимания на ожоги.
Тёплая пища вернула немного сил. Сознание прояснилось, но зрение оставалось расплывчатым.
— Ваше высочество, вы меня слышите?
Сяо Хэн повернул голову в сторону голоса, и лицо его стало ледяным.
— Считаю, что слышите, — продолжил евнух Гао с фальшивой улыбкой. — Скоро Лантерн-фестиваль. Его величество повелел собрать всех наложниц, принцев и принцесс на пир в честь полнолуния — для благоприятного знамения семейного единства!
— Император лично велел мне передать вам: если вы одумаетесь, вас немедленно освободят.
Евнух Гао тем временем оценивающе оглядывал Сяо Хэна. Тот был бледен, под глазами зияли чёрные круги, одежда в засохшей крови — выглядел не как наследный принц, а как нищий, скитающийся по улицам.
Заметив, что взгляд Сяо Хэна безжизненный, евнух осторожно помахал рукой перед его глазами. Но вдруг тот заговорил, заставив его подпрыгнуть от неожиданности:
— Почему?
— Что изволите сказать, ваше высочество? — растерялся евнух Гао.
Сяо Хэн всё так же сидел, уставившись в пустоту:
— Почему именно я? Во дворце столько принцев, многие из них тоже рождены от наложниц низкого ранга. Да и малолетних полно — с ними легче управляться.
Он не понимал, почему выбор пал именно на него.
Евнух Гао усмехнулся:
— Потому что его величество увидел в вас амбиции!
Сердце Сяо Хэна тяжело ухнуло. Евнух продолжил:
— Сам император когда-то был одним из множества принцев и прошёл через ад, чтобы занять трон. Неужели вы думали, что ваши «тайные» уловки ускользнут от глаз человека, прошедшего тот же путь?
Лицо Сяо Хэна стало мертвенно-бледным. Выходит, их с матерью погубило именно его честолюбие.
Именно его жажда власти убила мать.
— Все сыновья императора мечтают о троне, — продолжал евнух Гао. — Но именно вашу решимость и способности отметил государь. Поэтому он и подыскал вам надёжную опору. Маркиз Цзинъань командует армией, стоит сразу после императора. Иметь такого дядю — мечта многих!
Сяо Хэн молчал. Крупные капли пота стекали по его вискам.
Евнух Гао поднялся и свысока посмотрел на него:
— Завтра в это же время я снова навещу вас. Надеюсь, к тому времени вы примете правильное решение.
* * *
После того как он отработал комплекс упражнений с копьём во дворе, Дэн Яньчэнь молча вернулся в комнату собирать вещи.
С собой он брал немногое: несколько смен одежды и мелочи, подаренные маркизом Цзинъанем и его супругой за время пребывания в их доме.
Когда он складывал одежду, из свёртка выпал бордовый шёлковый футляр. Дэн Яньчэнь замер, затем осторожно поднял его и внимательно осмотрел.
Он давно не открывал материнскую реликвию, которую раньше носил при себе постоянно.
Внутри футляра лежали красная нить и золотой кулон, оставленные матерью, а также собранные ею улики — доказательства, способные оправдать его отца и смыть позор с его имени.
На границе часто вспыхивали стычки. Хотя он ещё слишком молод, чтобы сражаться на передовой, работа с тыловым обеспечением — доставка оружия, продовольствия, охрана лагерей — тоже требовала огромных усилий.
Постоянная занятость не давала ему погружаться в скорбь по родителям. Он не смел расслабляться ни на миг: и ради благодарности Ли Сюаню, воспитавшему его, и ради той тайной надежды, которую он берёг в сердце.
Он мечтал как можно скорее добиться воинской славы, чтобы привлечь внимание двора и императора.
Тогда у него появится право подать прошение о пересмотре дела отца.
Во дворе послышались шаги. Дэн Яньчэнь, погружённый в размышления над футляром, не сразу заметил, что дверь открылась. Он инстинктивно спрятал шкатулку за спину.
Ли Сюань вошёл и всё это заметил, но ничего не сказал. Он просто сел на стул рядом с Дэн Яньчэнем.
— Как твоё здоровье?
Дэн Яньчэнь отвёл рукав:
— Зажило полностью, даже шрама не осталось. Видимо, маркиз израсходовал немало дорогих мазей.
Ли Сюань кивнул, внимательно оглядел юношу и, убедившись, что тот выглядит здоровым, вздохнул:
— Если что-то случится, говори мне прямо. Не надо из вежливости мучить себя.
— Я давно не болел простудой, — ответил Дэн Яньчэнь. — Думал, уже выработал иммунитет, поэтому не придал значения.
— Люди едят зерно и пьют воду, все мы смертны и подвержены болезням, — сказал Ли Сюань, взглянув на футляр в руках юноши. — Ты ещё молод. Не всё тебе под силу. Не стоит быть таким строгим к себе.
Дэн Яньчэнь улыбнулся:
— Я уже не ребёнок. Говорят, маркиз в пятнадцать лет уже сражался на поле боя. Думаю, через год и я смогу достичь хотя бы тысячной доли вашего мастерства.
Ли Сюань нахмурился:
— Сейчас времена другие. Тогда страна была в осаде: монголы, чжурчжэни, японцы и остатки старой династии нападали со всех сторон. Старому маркизу одному было не справиться. Твой отец, несмотря на юный возраст, вынужден был вести войска в бой.
http://bllate.org/book/2426/267410
Готово:
