Огонь пожрал вход в переулок.
Рев зомби накатывал волнами, сжигаемый, разрываемый на части, угахающий и наконец переходящий в прерывистые предсмертные вопли. Зарева от пожара залило узкие переулки дневным светом, отбрасывая на кирпичные стены две тени — одну высокую, другую тощую, но обе сплошь в кровавых пятнах.
Сун Чжэнь тяжело и шумно дышал, в горле пересохло, а легкие словно искололи иглами. Он из последних сил держался на ногах, чтобы не рухнуть, но все же не удержался — припал рукой к стене переулка, наполовину согнувшись в пояснице, изо всех сил пытаясь унять сбившееся дыхание.
Пот вперемешку с кровью стекал по подбородку.
Он еще никогда так сильно не уставал и никогда еще не подходил так близко к смерти.
Стоявший позади круглосуточный магазин и та окровавленная улица уже полыхали в бушующем пламени. Огонь отрезал зомби путь наружу, они бросались на него, истошно визжа, и падали обугленными тенями.
Сун Чжэнь даже заметил, как одно из тел завалилось в огонь, продолжая цепляться за оконную раму и отчаянно извиваясь. Его плоть покрылась пузырями, потрескалась и густой смолой прилипла к оконному проему — жуткое и тошнотворное зрелище.
Это был не фильм.
И не игра.
Это была окровавленная реальность.
Которая разворачивалась прямо у него на глазах.
Руки Сун Чжэня крупно дрожали, пальцы, сжимавшие дубинку, онемели до тупой боли.
Лу Кэ же лишь равнодушно скользнул взглядом по бушующему пламени, вытащил металлическую пластину размером с ладонь и засунул ее под какой-то железный каркас у стены, где защелка встала в самый пазы с ювелирной точностью. Он двигался так быстро, что ему едва ли нужно было смотреть по сторонам, —
казалось, всё это он прокручивал в голове уже сотни раз.
Сун Чжэнь остолбенел:
— Ты… ты все это заранее подготовил?
Лу Кэ не стал отрицать, лишь бросил холодным тоном:
— Ложная тревога. Гораздо проще, чем в прошлой жизни.
Сун Чжэнь замер.
В прошлой жизни?
Эти слова отдались тяжелым эхом в его голове, но прежде чем он успел хоть о чем-то спросить, Лу Кэ убрал тактический нож и произнес глухим голосом:
— Нельзя здесь задерживаться. Огонь сдержит их максимум минут пять.
Сун Чжэнь растерянно моргнул:
— Ч-почему?
Лу Кэ бросил на него взгляд:
— Потому что следом появится кое-что новенькое. Огонь привлекает бродяг, привлекает еще больше зомби самых разных видов.
— Ты… — он еще не успел договорить вопрос о том, откуда тому всё это известно.
Взгляд Лу Кэ слегка сузился.
— Самое опасное — прыгуны.
Сун Чжэня пробрала дрожь:
— Они что… еще и делятся на виды?
Голос Лу Кэ прозвучал сурово и холодно, без тени сомнений:
— То, что ты видел — лишь низшая ступень. Первично инфицированные.
Настоящий апокалипсис не позволит тебе вечно возиться с медлительными недоносками-зомби.
Сун Чжэнь:
— ...
Он вдруг отчетливо понял, что вызубренный на юридическом факультете Уголовный кодекс абсолютно ни черта не спасет ему жизнь.
Лу Кэ продолжил:
— Выше первого уровня появятся:
Бегуны, прыгуны, ночные охотники, хищники…
Сун Чжэнь:
— Хватит, хватит, у меня от одного этого голова раскалывается!
Лу Кэ сухо бросил:
— Боль доказывает, что ты еще жив.
Сун Чжэнь:
— Ты можешь перестать сыпать цитатами инструктора по строевой подготовке?
Лу Кэ взглянул на него:
— Суровая реальность куда безжалостнее любых наставлений.
Сун Чжэнь:
— ...
Мысленно он продолжал ворчать, но на сердце тяжело осело.
Прошло всего пятнадцать минут с момента побега из круглосуточного магазина, а он уже отчетливо осознал:
этот мир больше не был прежним, нормальным миром.
Переулок был неглубоким, через семьдесят-восемьдесят метров он сворачивал к тихим городским задворкам. Лу Кэ ступал по земле уверенно и твердо, без тени паники.
Следуя за ним, Сун Чжэнь то и дело замечал под ногами мелкие следы: натянутые стальные лески, металлические скобы, спрятанные миниатюрные указатели направления и даже крошечные нарисованные краской стрелки — всё это бесшумно и неотступно вело их по определенному маршруту.
Если не приглядываться, ни за что не заметишь.
Сун Чжэнь сглотнул слюну:
— Всё это… ты расставил еще до того, как сюда прийти?
Лу Кэ ответил бесстрастно:
— В первый день я разведал местность, во второй — всё обустроил, в третий — расставил ловушки.
— Стоило апокалипсису начаться, как в городе нашлось бесчисленное множество отличных мест для этого.
— В прошлой жизни я этого не сообразил.
Сун Чжэнь поднял голову, его взгляд был полон сложных эмоций.
Произнося фразу «в прошлой жизни», этот человек держался донельзя спокойно, так, словно и впрямь уже умирал однажды.
Словно и впрямь выкарабкался из моря крови.
Сун Чжэнь попытался прощупать почву:
— Лу Кэ… то, что ты только что сказал про прошлую жизнь… это…
Шаги Лу Кэ на мгновение замедлились, но на спутника он даже не взглянул:
— Со временем сам узнаешь.
Голос прозвучал глухо, словно в нем таились старые шрамы.
Сун Чжэнь хотел расспросить дальше, но, глядя на спину Лу Кэ, благоразумно промолчал.
На миг его охватило абсурдное, но до жути реальное чувство:
из обычного студента он превратился в книжного главного героя, который улепетывает со всех ног в компании переродившегося попаданца.
Нелепость, ставшая реальностью.
Лу Кэ ненадолго остановился у какого-то угла и открыл узкую дверь. Внутри обнаружилась крошечная кладовая площадью всего в два-три квадратных метра — сухая и чистая.
Там аккуратно лежали:
- Печенье;
- Питьевая вода;
- Походная аптечка;
- Старый армейский штык-нож;
- Несколько складных влагозащитных ковриков.
Сун Чжэнь онемел от изулиления:
— Ты… ты даже такие схроны предусмотрел?!
Лу Кэ обронил лишь:
— Это худший запасной пункт на первом ярусе.
Сун Чжэнь:
— А… а сколько их всего?
Лу Кэ бросил на него взгляд:
— В зависимости от района, в этой округе их не меньше дюжины.
У Сун Чжэня подкосились ноги.
Разве это называется убежищем?!
Это же настоящее прохождение рейда!
До него наконец дошло, в чем разница между обычным человеком и тем, кто «уже повидал конец света».
Дело было не в физической силе, а в инстинкте выживания, умении просчитывать ходы и хладнокровно анализировать ситуацию.
Сун Чжэнь глубоко вздохнул:
— Лу Кэ, я могу этому научиться?
Лу Кэ, не оборачиваясь, ответил:
— Если хочешь учиться — я научу.
В глазах Сун Чжэня мелькнула вспышка.
Впервые он осознал:
он вовсе не обуза, которую Лу Кэ тащит за собой на буксире ради спасения.
Он способен расти.
Лу Кэ внезапно бросил:
— Бери дезинфицирующее средство с полки справа, ватные палочки и протирай руки.
Сун Чжэнь растерялся:
— Зачем?
Лу Кэ ответил сухо:
— Тот зомби, которого ты только что убил, брызнул кровью. Пусть он и был низшего уровня, шанс заражения мал, но попадание на открытые раны или слизистую оболочку глаз несет огромный риск инфицирования.
Сун Чжэнь мгновенно сообразил и тут же принялся выполнять указание.
Натирая руки, он спросил:
— А ты? Ты ведь тоже измазался кровью.
Лу Кэ помедлил с полсекунды и бросил небрежно:
— Мне так легко не умереть.
Сун Чжэнь:
— ...
С чего это вдруг такая самоуверенность? Или за этим стояли какие-то веские основания?
Однако размышлять над этим долго не пришлось — со стороны горящего входа в переулок раздался пронзительный, режущий слух вопль:
— Рявк!!
Сун Чжэнь от испуга дернулся так, что ватная палочка едва не выпала из рук:
— Ч-что это за звук…?!
Взгляд Лу Кэ помрачнел:
— Началось.
— Первая особь не базовая.
У Сун Чжэня заходили ходуном желваки:
— Какой тип?
Лу Кэ:
— Прыгун.
Сун Чжэнь еще не успел толком вообразить себе зомби, который умеет прыгать, как услышал —
Бах!!
Какая-то тень с невероятной скоростью врезалась в бушующее пламя, разметав огонь на две дугообразные волны.
В следующее мгновение эта тень, оттолкнувшись от стены с ловкостью дикого зверя —
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Три прыжка, и она уже вплотную приблизилась к переулку!
Сун Чжэнь судорожно втянул воздух:
— Черт возьми — этот зомби умеет… прыгать по стенам?!
Голос Лу Кэ резал воздух холодным лезвием:
— Скорость прыгуна в шесть-восемь раз выше, чем у обычного зомби. Как только жертва обнаружена, они сразу идут в атаку, сильны в рывке, но плохо справляются с поворотами и долгим преследованием.
Сун Чжэнь:
— Тебе легко говорить, он уже у нас перед носом!!
В ту же секунду —
Прыгун действительно настиг их.
Это было худощавое тело с разорванными от перенапряжения мышцами и невероятно развитыми конечностями. Его ногти походили на кинжалы, глаза налились сплошной багровой сеткой сосудов, а пасть исторгала рев, разрывающий воздух, когда он бросился на них обоих!
Ладони Сун Чжэня мгновенно заледенели:
Конец!
Он абсолютно не успевал среагировать.
Но —
Лу Кэ двинулся.
Его клинок не стал рубить по горизонтали — он ударил снизу вверх, целясь прямо в лодыжку прыгуна!
Движение было быстрым, жестоким и безупречно точным!
— У прыгуна мощный рывок, но при приземлении вся нагрузка идет на голеностопные суставы.
— Руби сюда —
Клинок Лу Кэ вспыхнул всполохом:
— И его проще всего вывести из строя.
Хлюп!
Кости на лодыжке прыгуна хрустнули и переломились!
В момент прыжка он потерял равновесие и с визгом покатился по земле.
У Сун Чжэня расширились зрачки:
— Ты… ты заранее знал его слабые места?!
Лу Кэ плашмя ударил тыльной стороной клинка, сворачивая голову твари набок, и тут же наступил ей на плечо, придавливая нож к самому межбровью:
— Я же говорил.
— В прошлой жизни я уже насмотрелся на них.
Сун Чжэня пробрало до костей мелкой дрожью.
Одним безупречно чистым, стремительным движением волны Лу Кэ рассек межбровье прыгуна, и брызги крови обагрили стену.
Тело пару раз судорожно дернулось и затихло окончательно.
Сун Чжэнь, прижавшись спиной к стене, тяжело отдувался:
— Прыжки по стенам… обычному человеку в жизни… ни за что не справиться с такой тварью…
Лу Кэ стряхнул с клинка кровь и бросил равнодушный взгляд:
— Вот почему теперь ты — не «обычный человек».
Сун Чжэнь замер.
Лу Кэ повернулся и уставился на него:
— Ты уже убил своего первого зомби.
— Дальше будешь убивать еще больше.
Дыхание Сун Чжэня на секунду пресеклось.
Лу Кэ продолжил:
— Это первый шаг к выживанию, а не предел.
— В апокалипсисе предел — это…
Взгляд Лу Кэ упал на искалеченные конечности прыгуна:
— Когда ты остаешься жив.
Сун Чжэнь долго молчал.
А затем —
Чуть заметно кивнул:
— …Я понял.
Никакой не фильм, не игра и не роман.
Здесь не было выбора — убивать или не убивать.
Здесь было правило:
Убей, иначе убьют тебя.
Однако прийти в себя он не успел: Лу Кэ неожиданно присел на корточки и принялся шарить по телу убитого прыгуна.
Сун Чжэнь уж было подумал, что тот решил обшарить мертвеца ради трофеев, но увидел, как Лу Кэ извлек из района живота твари нечто странное:
— Черный кристаллический осколок.
Похожий на застывший обсидиан, он был весь в трещинах, но отливал зловещим блеском.
Сун Чжэнь остолбенел:
— Эт… это что… драгоценный камень?
Лу Кэ поднялся на ноги:
— Зовется «кристаллом зомби». Они появляются только у зомби второй стадии и выше.
— У него масса применений, но для тебя сейчас —
Лу Кэ небрежно раздавил его в пальцах, превратив в мелкий порошок.
В следующее мгновение воздух вокруг слегка завибрировал.
Глаза Лу Кэ на миг заволоклись тусклым бирюзовым свечением.
Сун Чжэнь опешил:
— Ты… ты что, прокачался?!
Лу Кэ, однако, остался предельно хладнокровен:
— Нет. Просто накопились энергетические очки.
Сун Чжэнь поразился еще сильнее:
— Тогда откуда ты знаешь, сколько энергии накопилось? Тут есть шкала? Система? Подсказки?
Лу Кэ бросил на него взгляд:
— Ничего подобного.
— Но если убить достаточно много, начинаешь чувствовать изменения в собственном теле.
Сун Чжэнь:
— …
Черт возьми, убивать столько, чтобы «почувствовать повышение уровня»… сколько же их надо перебить?!
Лу Кэ убрал тактический нож в ножны за спиной:
— Пошли.
— Скоро придет толпа куда большего масштаба.
Сун Чжэнь через силу заставил свое тело двигаться и последовал за ним.
Пройдя еще несколько шагов, он не выдержал:
— Лу Кэ…
Ты убиваешь столько зомби действительно только ради выживания?
Лу Кэ промолчал с полсекунды, а потом остановился.
В его глазах отражались холодные отсветы пламени.
Он тихо произнес:
— Если бы дело было только в выживании, в прошлой жизни я бы не погиб.
Сун Чжэнь замер.
Лу Кэ продолжил:
— В этой жизни —
— Я должен выяснить одну вещь.
— Кто превратил мир в этот кошмар.
Сун Чжэнь судорожно втянул воздух.
В этот миг до него наконец дошло —
Лу Кэ вовсе не просто «вернулся из прошлого, чтобы выжить».
Его цель, судя по всему, масштабнее любого «спасения бегством».
Но Лу Кэ не стал вдаваться в подробности и лишь обернулся:
— Держишься?
Сун Чжэнь глубоко вздохнул:
— Держусь.
Лу Кэ чуть кивнул:
— Тогда идем.
Миновав небольшой переулок, они вышли к заброшенному супермаркету.
Железная дверь была приоткрыта, а на входе висели три полоски белой ткани, срезанные точным движением тонкого лезвия.
Лу Кэ поднял голову:
— Это мой знак. Никто не заходил и не выходил.
Сун Чжэнь подумал про себя:
Брат, сколько же всего ты подготовил заранее?
Лу Кэ толкнул дверь. Внутри царил мрак, но трупной вонью не разило.
Он включил походный фонарик, луч которого выхватил из темноты ряды полок, перевернутую кассу и взломанную защитную решетку.
Сначала Лу Кэ бегло осмотрел все вокруг, а затем взмахом руки подал сигнал:
— Безопасно.
Только после этого Сун Чжэнь осмелился войти.
Лу Кэ наскоро заклинил у входа несколько досок, соорудив временную баррикаду, после чего направился в подсобку в глубине супермаркета. Там аккуратными стопками лежали коробки с лапшой быстрого приготовления, питьевая вода, бинты, витамины и два комплекта сменной одежды.
Сун Чжэнь лишился дар речи:
— У тебя… это что, мини-склад припасов?
Лу Кэ не стал отрицать:
— В прошлой жизни я умер именно здесь. Меня заблокировала толпа зомби, и я три дня умирал от голода.
— В этот раз такого не повторится.
Сун Чжэнь со сложным чувством посмотрел на него.
Человек, по-настоящему познавший смерть, окажется хладнокровнее и основательнее любого перфекциониста-подготовщика.
До него начало доходить:
Дело не в том, что Лу Кэ «силен».
Лу Кэ —
Обязан быть сильным.
Потому что однажды он уже проявил слабость и умер.
Лу Кэ бросил ему бутылку воды:
— Пей, не разливай.
Сун Чжэнь поймал ее, пальцы все еще дрожали:
— Я… я сегодня впервые убил зомби. Да еще такого… который прыгает в лицо, ноги до сих пор ватные…
Лу Кэ посмотрел на него так, будто перед ним новобранец на учениях:
— Это нормально.
— Когда убиваешь живое существо в первый раз, всех трясет. Перетрясет — и пройдет.
Сун Чжэнь сделал глоток. Холодная вода покатилась по горлу, словно гася внутри жар, сухость и боль.
Лу Кэ уселся в углу супермаркета и принялся протирать клинок дезинфицирующей салфеткой. Он делал это медленно и сосредоточенно, словно заточка клинка была каким-то ритуалом.
Сун Чжэнь медленно опустился на пол рядом с полкой, положив дубинку у ног, и тихо произнес:
— Лу Кэ.
— Мм.
— В этой жизни… ты действительно намерен идти до конца? Распутать весь этот клубок?
Лу Кэ не поднимал головы:
— Апокалипсис — это не стихийное бедствие. Это рукотворное творение.
— Но разгадка… кроется вовсе не в этом городе.
— Нам нужно уходить.
Сун Чжэнь изумленно вытаращился на него:
— Уходить отсюда? Куда?
Лу Кэ поднял взгляд:
— Сначала пробиться в безопасную зону, добыть официальные данные, а затем… на север.
Сун Чжэнь остолбенел.
Голос Лу Кэ звучал спокойно, но в нем сквозила пронизывающая до костей, сдерживаемая острота:
— В прошлой жизни именно после того, как в одном из северных регионов произорошли изменения… мир начал катиться в бездну необратимо.
Сун Чжэнь наконец-то понял это «хладнокровие человека, прожившего жизнь заново».
Дело было вовсе не в привычке к убийствам.
А в том, что —
Он знал: дальше будет только хуже.
Сун Чжэнь глубоко вздохнул:
— Лу Кэ.
— Мм?
— Я пойду с тобой.
Лу Кэ бросил на него короткий взгляд, не выказав ни капли удивления:
— Я знаю.
Сун Чжэнь понял.
Лу Кэ вовсе не «догадался».
Просто:
С того самого момента, как Сун Чжэнь поднял деревянную дубинку и обрушил ее на межбровье первого зомби, тот уже понял —
Он не отступит.
Лу Кэ затянул ремни ножен и поднялся на ноги:
— Двадцать минут на отдых, затем выступаем.
— Ночью передвигаться сподручнее, у орды слух слабее.
Сун Чжэнь тоже через силу поднялся:
— Хорошо.
Лу Кэ бросил негромко:
— С этого момента запоминай:
Каждый привал — лишь передышка перед новым боем.
Сун Чжэнь криво усмехнулся:
— Сдается мне, с такими речами ты ни капли не похож на ветеринара.
Лу Кэ взмахнул клинком, фонарик вытянул его тень:
— Прежде чем стать ветеринаром, я был военным.
Сун Чжэнь опешил:
— Ты…
Лу Кэ бросил бесстрастно:
— Просто ушел в отставку раньше срока.
— А не от слабости.
Сун Чжэнь замер.
До него дошло.
Человек, вернувшийся к мирной жизни с полей сражений, находит не «спасение», а выбирает молчание, запечатав внутри свои шрамы.
Пока мир снова не заставил его обнажить клинок.
И теперь Лу Кэ снова обнажил его.
На сей раз он отступать не намерен.
Спустя двадцать минут оба были снова готовы к бою.
Лу Кэ прихватил тактический нож, старый пистолет (всего с семью патронами в магазине), несколько банок печенья, воду и огниво, проверив вес снаряжения, чтобы убедиться в возможности бегцать рысцой.
Сун Чжэнь закинул за спину небольшой рюкзак, переделанный из стеллажа в круглосуточном магазине. Внутри лежали:
- Вода;
- Сухпайки;
- Спрей против инфекций;
- Два бинта;
- Тройка батареек;
- Банка кофейного напитка.
Немного, но ровно столько, сколько новичок способен унести для «первого набора выживальщика».
Лу Кэ приоткрыл заднюю дверь супермаркета.
Ночной ветер ворвался внутрь, принеся с собой сырость, запах крови и незримую жажду убийства.
Улица утопала во мраке, вдали маячили бродячие тени зомби.
Лу Кэ обернулся:
— Сун Чжэнь.
Сун Чжэнь покрепче перехватил дубинку:
— На месте.
Лу Кэ произнес тихо, но твердо:
— С этого момента начинается настоящий ночной бой.
Сун Чжэнь глубоко вздохнул:
— Я с тобой.
Лу Кэ кивнул:
— Идем.
Их тени растворились в ночном переулке.
Позади все еще пылали огонь и кровь, а впереди раскинулся новый, куда более темный мир.
http://bllate.org/book/24257/2813187
Готово:
