Внешний евнух, дежуривший у дверей, решил, что я собираюсь ворваться в зал, и поспешно преградил мне путь:
— Госпожа Сюйчэн, нельзя! Его Величество сейчас принимает нового цзиньши из Японии!
Разве я хуже него знала, что происходит внутри? Я проигнорировала его слова и лишь слегка прижалась к двери, осторожно высунув половину лица, чтобы заглянуть в зал.
Там, кроме отца-императора и Чжун Маня, находился только А-Вэн, сопровождавший государя. Обстановка была неофициальной и дружелюбной. Отец-император восседал на возвышении, лицо его сияло довольством, а Чжун Мань стоял посреди зала, лицом к трону. Я не могла разглядеть его выражения, но почувствовала, как прямо и уверенно держится его стан.
Видимо, до моего прихода отец-император уже расспросил его о родословной и происхождении, и теперь, обращаясь к нему, говорил так, будто давно знал его:
— Ваш род Абэ — потомки императорской семьи и одна из самых знатных аристократических фамилий Японии. Поколение за поколением в вашем роду рождались выдающиеся люди, а значит, ваши учёность и воспитание — наследие семейных традиций. Ваш успех на экзаменах — беспрецедентное достижение, вы — единственный в своём роде. Империя желает вас поощрить: освобождаем вас от служебного экзамена, даруем вам должность и дом, чтобы вы могли служить Дайтаню. Согласны ли вы?
— Согласен! — без малейшего колебания отозвался Чжун Мань. Его три слова прозвучали чётко и весомо. Он тут же опустился на колени и, кланяясь, воскликнул:
— Абэ Чаочэнь Чжун Маляй благодарит Его Величество за небесную милость!
Отец-император был в восторге и велел ему подняться, но затем на лице его появилось задумчивое выражение, и он медленно произнёс:
— Абэ Чаочэнь Чжун Маляй… Это имя слишком длинное. Раз вы остаётесь служить в Дайтане, вам следует взять себе китайское имя.
— Докладываю Вашему Величеству, — ответил Чжун Мань, — моё настоящее имя — Абэ Накамаро. «Чаочэнь» — почётное звание, дарованное нашему роду. В былые времена мой дедушка проявил себя на военной службе, и император Японии пожаловал Абэ эту честь. С тех пор все потомки нашего рода добавляют «Чаочэнь» к своим именам. После прибытия в Дайтань я сократил его до Чаочэнь Чжун Мань или просто Чжун Мань.
Так вот оно что! Оказывается, в его имени скрывалась целая история. Я вновь приобрела знания. Отец-император тоже одобрительно кивал:
— Значит, в этом есть своя причина… Чаочэнь Чжун Мань, Чжун Мань… — повторял он имя, слегка хмурясь, будто что-то обдумывая, и наконец сказал: — Чаочэнь Чжун Мань, Чжун Мань… Звучит не по-китайски. Раз вы вступаете на службу в Дайтань, я дарую вам имя. Возьмём звучание «Чао» из «Чаочэнь» и сделаем его фамилией — «Чао», как «рассвет». А имя пусть будет «Хэн» — в значении «поперечная балка», что символизирует тяжесть ответственности и величие надежд. Итак, отныне вы — Чао Хэн! Пусть это имя станет для вас напоминанием и поощрением!
Отец-император был в прекрасном настроении. Не каждому выпадает такая честь — получить имя от самого императора. Видно было, что он искренне ценит талант Чжун Маня и по-настоящему уважает его.
Чао Хэн, Чао Хэн… Пусть имя пока и звучало непривычно, но значение его было глубоко и прекрасно, и оно идеально подходило Чжун Маню.
Чжун Мань поблагодарил за милость и вновь совершил глубокий поклон, на этот раз ещё более твёрдый и решительный. А в зале тем временем воцарилась всё более радостная атмосфера, и у меня вдруг возникли сомнения: неужели мне правда следует сказать всё сегодня? Неужели я должна пожертвовать этим счастьем, столь трудно обретённым?
— Ваше Величество! — вдруг раздался голос Чжун Маня. — У меня есть ещё одна просьба! Прошу даровать мне брак!
Я на мгновение задумалась — и в этот самый миг он уже произнёс то, что нельзя было взять обратно.
— О? — удивился отец-император, всё ещё в добром расположении духа. — Это любопытно. Если девушка вам по сердцу, женитесь сами. Зачем просить императорский указ? Неужели она из знатного рода? Так скажи, чья это дочь?
— Это…
— Это я, отец! — перебила я, шагнув в зал. В моей голове звучали лишь древние строки: «Пусть вместе доживём до старости, пусть буря и мрак нас не разлучат».
Авторские примечания:
★ Хи-хи-хи! Наш Чжун Мань сегодня получил новое имя! Многие, возможно, не узнали Абэ Чаочэнь Чжун Маляя и подумали, что это вымышленный персонаж. Но это не так! Имя Чао Хэн упоминалось в школьных учебниках истории — вспомнили?
Исторические хроники упоминают дарование имени Чао Хэну всего парой строк. Мне пришлось изрядно поломать голову, чтобы описать этот момент: слишком просто — будет несерьёзно, слишком подробно — станет скучно. Надеюсь, вам понравилось, и теперь вы лучше узнали Чао Хэна!
————————
Отчаянная парочка официально объявила борьбу против свадьбы. Как им удастся одержать победу? Продолжение следует!
Мой голос не был громким, но его хватило, чтобы потрясти правителя. Он разгневался, но не выказал гнева сразу. Я лишь увидела, как его лицо мгновенно похолодело — предвестие надвигающейся бури и грозы.
— Бэйян, ты как… — рядом со мной на коленях стоял Чжун Мань. Он слегка повернул голову и бросил на меня взгляд, полный тревоги.
— Не бойся, — тихо улыбнулась я, ответив ему его же любимыми словами.
— Госпожа Сюйчэн! — раздался голос А-Вэна, того самого А-Вэна, которого я всегда уважала и который всегда меня жалел. Он полусогнулся, глаза его выражали испуг и отчаяние. Он будто хотел меня остановить, но не знал как. Через мгновение он тоже опустился на колени перед отцом-императором.
Возможно, гнев отца достиг предела, но я всё ещё могла выразить свою просьбу. Глубоко поклонившись, я заговорила спокойным, но неизбежно трагичным тоном:
— Отец, Бэйян не желает выходить замуж за наследного принца. Бэйян — не дух горы Хуашань, не мудрый советник и не достойна звания «Сюйчэн». Бэйян — простой человек, выросший в горах и игравший на базарах, никогда не мечтавший о внезапном возвышении. Когда-то я проникла в Императорскую академию не ради пропитания, а лишь затем, чтобы быть рядом с Чжун Манем. Он — человек, в которого я влюбилась с первого взгляда. Всю свою жизнь я хочу быть только его женой. Прошу, отец, благослови нас!
После этих слов в зале снова воцарилась тишина. И в этот момент я почувствовала тепло в ладони — под широкими рукавами Чжун Мань сжал мою руку. Затем он, подобно мне, глубоко поклонился и с глубоким чувством произнёс:
— Ваше Величество, между мной и Бэйян сначала возникла дружба однокурсников, затем — привязанность, а узнав, что Бэйян — девушка, мы уже не смогли расстаться. Я знал, что недостоин, но всё же осмелился сдать весенние экзамены и, к своему счастью, занял последнее место среди цзиньши, удостоившись чести предстать перед Вами. Прошу даровать нам брак! Я отдам жизнь, чтобы отблагодарить за милость императора!
В отличие от тишины после моих слов, Верховный правитель наконец отреагировал — и не так, как мы ожидали. Не разразилась буря.
— Чао Хэн, — обратился он к нему новым именем, что уже само по себе было признанием, — в вашей Японии ваш род мог бы породниться с императорской семьёй?
— Предки мои действительно вступали в брак с императорским домом, — почтительно ответил Чжун Мань, — но даже с таким наследием я не осмелился бы претендовать на руку принцессы.
— Хорошо, — отец-император вздохнул с облегчением, и на лице его даже мелькнула улыбка. — Тогда скажи: как ты оцениваешь дочь нашего князя, приёмную дочь императора Дайтаня? Сравнима ли она с вашей принцессой?
— Отец! — я сразу поняла: он не признавал нас, он просто пытался заставить Чжун Маня отступить.
— Я спрашиваю Чао Хэна! Не смей вмешиваться! — резко вскричал отец-император, впервые обратившись ко мне с «Я — император».
— Дочь князя Дайтаня, приёмная дочь Вашего Величества, конечно, гораздо выше по положению, — всё так же смиренно ответил Чжун Мань.
— Отлично. Видно, ты всё понимаешь, — кивнул отец-император, явно довольный. — Тогда у тебя два выбора. Первый: откажись от своей просьбы о браке, оставайся новым цзиньши, и я всё равно дарую тебе должность и дом. Второй: если всё же осмелишься питать надежды, я не оставлю тебе жизни.
Не оставлю жизни! Не оставлю жизни! Та самая опасность, которой мы так боялись, наконец наступила!
— Отец! Лучше забери мою жизнь! Зачем ты мучаешь его! — закричала я.
— Чао Хэн, выбирай сейчас же! — отец-император даже не взглянул на меня, продолжая давить на Чжун Маня.
В отчаянии у меня не осталось иного выхода. Я схватила Чжун Маня за руку:
— Я не хочу, чтобы ты умирал! Выбери первый вариант! Быстрее! Я не обижусь, я не посмею обижаться!
— Бэйян, — тихо окликнул он меня, будто утешая, и медленно вынул руку из моей хватки. Затем он резко опустился на землю и произнёс:
— Ваше Величество, я и сам пытался разорвать эту связь из-за разницы в положении, но, сколько ни колебался, не смог отказаться от неё. Раньше я не мог, а теперь и подавно не способен на предательство собственного сердца. Поэтому я выбираю второй путь.
Он не оставил себе ни единого шанса на спасение. Как и я хотела, чтобы он жил, — наши чувства были одинаковы, но теперь нас разделяла пропасть между жизнью и смертью. Я опустилась на пол, слёзы иссякли, и мне показалось, будто я упала в бездонную пропасть, где нет ни звёзд, ни солнца.
Отец-император приказал заключить Чжун Маня в тюрьму Далисы.
Когда стражники уводили его, он обернулся и улыбнулся мне — той же тёплой улыбкой, что и при нашей первой встрече. Возможно, я должна была кричать, цепляться за него, пытаться остановить стражу, но я лишь молча смотрела, как он исчезает за дверью.
Он был прав: мы не можем быть разделены. Ни жизнью, ни смертью.
— Теперь ты поняла, что тебе делать? Или мне напоминать в третий раз? — отец-император подошёл ко мне и посмотрел сверху вниз. Он не был жесток, но в его взгляде чувствовалась ледяная жестокость — точно так же он смотрел на императрицу, когда та жаловалась ему.
— Ваше Величество, вы — человек без сердца, — поднялась я, не желая показывать слабость, и отреклась от «отцовской» привязанности.
— Ты как меня назвала? Я — без сердца?! — брови императора взметнулись, на лице вздулись жилы.
— Вы — император, разве я ошиблась, назвав вас «Ваше Величество»? Вы готовы убить чужого сына ради собственного — разве это не жестокость? Это даже хуже, чем бессердечие, — сказала я прямо в глаза, спокойно и с издёвкой.
— Бах!
Громкий звук пощёчины раздался внезапно. От удара я чуть не упала назад, но, пошатнувшись, удержалась на ногах. Это был мой первый в жизни удар — больно до немоты, щека онемела, в ушах зазвенело.
— Ваше Величество! — А-Вэн бросился ко мне, загородив своим телом, и в панике выронил свой опахало, умоляя: — Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь! Госпожа Сюйчэн молода и неопытна, она не хотела оскорбить вас! Прошу, вспомните о покойных князе и княгине Юньчжун и простите ребёнка!
— Ли Фуши! Ты тоже решился на неповиновение?! — гнев императора был неудержим, и мольбы А-Вэна звучали жалко.
А я? Я не боялась и не злилась. Этот удар был мне по заслугам — как расплата за три года заботы. Но и этого было недостаточно, так что пусть лучше я умру.
— А-Вэн, хватит, — тихо сказала я, положив руку ему на плечо. Все замерли, глядя на меня. Я совершила последний глубокий поклон и вышла из зала. Весенний ветер нес в себе безграничную жизненную силу, а я шла навстречу смерти.
Тюрьма Далисы… Должно быть, там страшнее, чем в управе Чанъаня.
Далисы, как и многие другие учреждения столицы, располагалась внутри Императорского города. Я пошла той же дорогой, что и в прошлый раз. Я знала: Чжун Маня не казнят сразу, но всё равно бежала изо всех сил. Когда я добралась до парадного зала Далисы, стражники только-только передавали его начальнику тюрьмы.
Начальник не знал меня и грозно закричал, обвиняя в самовольном проникновении. Я не злилась и не спешила, просто назвала своё имя и не сводила глаз с Чжун Маня.
— Бэйян?! Что ты здесь делаешь! — увидев меня, Чжун Мань, несмотря на стражу, изо всех сил повернулся ко мне. — Быстро уходи! Уходи же!
Я покачала головой и обратилась к начальнику:
— Я тоже преступница. Прошу заключить меня вместе с ним.
— Это… — начальник замялся, очевидно, опасаясь моего статуса. — Прошу вас, госпожа, не ставьте меня в трудное положение. Уходите скорее.
— Я скоро перестану быть госпожой Сюйчэн. Прошу вас об этом лишь раз. Если император осерчает, я одна приму наказание! — с этими словами я опустилась перед ним на колени.
— Бэйян, ты…
— Хватит глупостей! — воскликнул Чжун Мань, пытаясь остановить меня.
Но тут появился А-Вэн. Все присутствующие замерли, лишь начальник подошёл к нему с докладом, но А-Вэн временно остановил его.
http://bllate.org/book/2425/267346
Готово:
