Годовой экзамен миновал незаметно, в школе объявили семидневные новогодние каникулы, и я тут же перебрался жить прямо в таверну. Наступила весна, и в заведении кипела работа: три дня подряд я с утра до вечера собирал и мыл посуду, не находя ни минуты передохнуть — даже спины разогнуть было некогда.
Однажды в полдень, убирая зал, я заметил на циновке у одного из столов нефритовую подвеску — с изысканным узором и явно дорогую, совсем не похожую на простую вещь. Догадавшись, что её обронил гость, я спросил у хозяина и узнал, что человек только что ушёл. Я тут же схватил подвеску и выбежал вслед за ним.
— Господин, подождите! Вы забыли свою подвеску! — крикнул я, быстро нагнав его. За спиной у него следовала пара слуг — вся свита выглядела по-чиновничьи.
— Ты… — удивился он, не взяв подвеску, а уставившись на меня. — Ты кто?
— Я? Да я здесь подсобный работник! — ответил я, недоумевая.
— Ты Чжао Ицинь? — вдруг спросил он. — Чжао Ицинь из Юэ!
— Господин… Вы… Вы меня знаете?! — изумился я. В Чанъане я никогда не встречался с людьми такого рода, и голова пошла кругом.
— Ха-ха… — громко рассмеялся он. — Ты ещё молод, а память уже плоха! Вспомни: полгода назад, в императорском городе, в Сыфаньгуане!
— Ах! Вы тот… тот чиновник, что помог мне тогда! — воскликнул я. Как только он упомянул Сыфаньгуань, во мне вспыхнуло воспоминание. Я пристальнее всмотрелся в его черты и наконец узнал его. Меня охватило стыдливое смущение. — Простите, господин, что не узнал вас сразу! Это моя невежливость!
Он кивнул, всё ещё улыбаясь, и, похоже, не обиделся. Затем спросил:
— Но разве ты не студент Высшей школы? Почему теперь работаешь в таверне?
— Студентом остаюсь, но и деньги нужны! — ответил я. Он показался мне добрым и приветливым, да и мы уже встречались раньше, так что я не стал скрывать правду. — Сейчас каникулы, делать нечего, вот и решил подработать.
Он одобрительно посмотрел на меня, но больше ничего не сказал. Я вновь протянул ему подвеску:
— Господин, ваша подвеска, пожалуйста, возьмите!
Но он опять не взял её. Его взгляд стал задумчивым, будто он куда-то унёсся мыслями. Я не знал, стоит ли мешать ему, и потому передал подвеску одному из слуг.
— Скажи, откуда у тебя на шее эта подвеска в виде нефритового барашка? — вдруг спросил чиновник, глядя на меня с тревогой и напряжением.
Я опустил глаза и увидел, что подвеска действительно выглянула из-под воротника — наверное, во время работы я слишком активно двигался.
— Этот нефритовый барашек я ношу с трёх лет. Его подарил отцу один из друзей, — ответил я, поглаживая подвеску. — Господин, что с вами?
— Тогда ты…
— Чжао Ицинь! Раз отдал вещь гостю, беги обратно — дел невпроворот!
Чиновник хотел что-то добавить, но его перебил крик хозяина таверны с порога. Я понял, что задержался слишком долго, поспешно поклонился и убежал обратно. После этого случая я почти забыл о нём — прошло всего несколько дней.
Когда занятия возобновились, я уже скопил несколько десятков монет и начал думать, какой подарок купить. Но сколько ни размышлял, так и не мог определиться. Однажды перед уроком я прямо спросил у Чжун Маня:
— Эй, Чжун Мань, хватит читать! Ответь мне на один вопрос.
Я наклонился к его столу и ткнул пальцем в его опущенную голову.
— Чего тебе, Бэйян? — усмехнулся он, будто считая, что я просто дразню его.
— Да я серьёзно! Подумай и скажи, что тебе нравится — еда, вещи, всё подходит!
— У меня… — он задумался, но тут же покачал головой. — Кажется, ничего особенного нет.
— Как это «ничего»! У каждого есть увлечения! — возмутился я, нахмурившись. Он ведь из богатой семьи, с детства ни в чём не нуждался… Неужели вправду живёт вне этого мира?
— Тогда вот это, — вдруг поднял он книгу, которую только что читал, с уверенным видом. — Мне очень нравится.
— Э-э… — я онемел от его ответа, лишь вздохнул и махнул рукой. — Извини, что побеспокоил.
Раз у Чжун Маня не получилось найти ответ, я и сам окончательно растерялся и решил пока сосредоточиться на заработке. Скоро наступили каникулы в конце января, и день его рождения становился всё ближе.
Рано утром я отправился на Восточный рынок, оглядываясь по сторонам в надежде найти витринах вдохновение. Но, проходя поперечную улицу в квартале Шэнпин, я случайно увидел то, чего меньше всего хотел видеть: Чжун Мань разговаривал с госпожой Чу.
Сердце моё упало, и я чуть не расплакался. Но всё же не мог просто так уйти — захотелось узнать, чем они заняты. Я спрятался за повозкой у обочины и стал наблюдать.
Из-за шума проезжающих повозок и толпы я не мог подойти ближе и ничего не слышал. Но ведь дом Чу находился неподалёку — наверное, он снова в гостях, может, даже ночует там.
— Ты же говорил, что любишь книги?! Похоже, тебе больше нравится болтать с красавицами!
Я злобно прошипел и сжал кулаки. Но в этот момент отвлёкся, и, когда снова поднял глаза, увидел, как они обнялись прямо на улице. Больше я не выдержал и убежал, даже не пошёл работать.
Вернувшись в общежитие школы, я наконец разрыдался. Картина их объятий снова и снова всплывала в голове. Мне казалось, что весь мой годовой труд пошёл прахом.
Автор примечает:
Бэйян: Я тебя убью!
Чжун Мань: Надо быть культурным!
Бэйян: Как только я наточу нож, надеюсь, ты ещё сможешь улыбаться.
Чжун Мань: Прости, я виноват. В следующий раз обязательно повторю!
Бэйян: (Ваш друг отправил вам гранату)
…
Сяомань: Скажу по справедливости, Чжун Мань, тебе это ещё аукнется!
На следующий день на занятиях я больше не обращал внимания на Чжун Маня. А увидев Тянькуо, тоже вспоминал его сестру и потому избегал и его. Я пересел в угол аудитории и сидел один. Они, конечно, удивлялись, но когда спрашивали, я молчал, и так продолжалось несколько дней.
Однажды днём было особенно солнечно и тепло. Я принёс таз с тёплой водой, чтобы искупать Сяоманя. Только поставил его в воду, как к нам подошёл Чжун Мань с узелком в руках. Я бросил взгляд — наверное, опять что-то вкусное. Но я твёрдо решил не поддаваться, даже если он принесёт деликатесы со всего мира.
— Бэйян…
— Прочь! Прочь! Не видишь, я купаю Сяоманя? Не загораживай солнце, а то простудишь его — сам будешь отвечать!
Едва он начал говорить с улыбкой, я резко оборвал его. Он замер, потом тяжело вздохнул, но не ушёл, а просто отступил в сторону, чтобы не загораживать свет, и присел рядом со мной.
— Бэйян, чем я тебя обидел? Скажи, я исправлюсь!
— Ха! — я вспыхнул от злости, но прямо сказать не мог. — Твоя рожа меня обижает! Видеть тебя — уже тошно! Не мог бы ты отвалить подальше?!
— Я… — он окончательно онемел, лицо потемнело, и он встал.
Я почувствовал победу и даже немного зазнался, поднял бровь и бросил на него презрительный взгляд:
— Сегодня такой чудесный день! Сяомань, тебе приятно купаться?
Он стоял, не зная, уходить или остаться, с грустным выражением лица. Вдруг положил узелок рядом со мной:
— Ты за это время сильно вырос, одежда стала мала. Вот новый наряд.
От этих слов я на миг растерялся, будто сердце смягчилось. Но, подняв глаза и снова взглянув на него, вновь собрался:
— Мне нравится носить маленькое! Не твоё дело! Я хоть и беден, но не желаю чужих подачек!
С этими словами я вытащил Сяоманя из воды, бросил таз и ушёл в комнату, плотно захлопнув дверь. Потом прислушался — во дворе стало тихо.
«Если бы ты знал, что я девушка, стал бы так заботиться обо мне?»
Я подавленно подумал об этом про себя и посмотрел на рукава — они действительно стали короткими, запястья торчали наружу. Я сам этого даже не замечал.
Прошло ещё несколько дней, наступили каникулы, но я так и не помирился с ними. При встречах мы становились ещё более чужими. Я не знал, что делать, чувствовал себя беспомощным и никчёмным.
Снова наступила весна. Цветы вишни поникшей ивы начали распускаться нежными бутонами. Я рано утром сходил в общую столовую, взял паровые лепёшки и жареные пирожки, сел под деревом и стал есть, прижав к себе Сяоманя. Он тихо мурлыкал, будто чувствовал мою грусть.
— Чжао Ицинь.
Я так задумался, глядя на цветы, что даже начал клевать носом. Внезапно услышал своё имя и, растерянно оглядевшись, увидел перед собой у подножия искусственной горки помощника учителя Чжао и… того самого чиновника, с которым встречался дважды!
Я был крайне удивлён, но не мог медлить. Посадив Сяоманя себе на плечо, я подбежал и поклонился:
— Учитель Чжао, здравствуйте! И вы, господин, тоже здравствуйте!
Чиновник с улыбкой смотрел на меня, но молчал. А обычно спокойный и добродушный учитель Чжао теперь выглядел скованно: опустив глаза, слегка ссутулившись, он казался даже почтительнее, чем слуги чиновника.
Один из слуг, которого я раньше не видел, выглядел благородно и статно, но, несмотря на возраст, схожий с чиновником, у него не было бороды.
— Учитель, вы что, друзья с этим господином? — не выдержал я, ведь никто не говорил ни слова.
— Я… э-э… — учитель Чжао вдруг смутился, покраснел и запнулся.
— Что «я»? Учитель, вам нездоровится? — я поставил Сяоманя на землю и подошёл поддержать его.
— О, он имел в виду «Цзэн», а не «чэнь», — наконец заговорил чиновник, бросив на меня проницательный взгляд, а потом перевёл глаза на учителя. — Твой учитель говорит, что мы были однокашниками, а теперь — закадычные друзья. В тот раз у таверны ты убежал слишком быстро, и мы не договорили. Поэтому сегодня я попросил твоего учителя найти тебя для разговора.
— Понятно, — кивнул я, наконец осознав. — Так вы, господин, знакомы с учителем Чжао!
— Да, — ответил он и спросил: — А чем ты там под деревом занимался? Похоже, ты чем-то расстроен?
— Я… я просто… заснул! Совсем не расстроен! Весна так прекрасна, о чём тут грустить! Нет, нет! — я гладил Сяоманя, стараясь скрыть чувства.
— Учитель Чжао, пойдёмте, — в это время слуга пригласил учителя уйти с ним в сторону служебных комнат.
— Э? Куда они? — пробормотал я.
— У твоего учителя свои дела, — сказал чиновник, загородив мне вид. — А я пришёл специально к тебе! Помнишь, в прошлый раз я спрашивал про твоего нефритового барашка? Учитель Чжао рассказал мне, что твой литературный псевдоним — тоже Бэйян?
— Да, но ведь это не сокровище какое-то. Почему вы так заинтересовались? Вы сегодня тоже из-за него пришли?
— Хотя и не сокровище, но мне очень любопытно. Раньше я видел похожий. Не возражаешь, если я внимательно его осмотрю?
— Ну… — я сначала колебался, но, увидев его искренность и зная, что он друг учителя, согласился. — Ладно, посмотрите, но далеко не уносите! Отец строго наказал: носить всегда, ни на шаг не расставаться!
— Хорошо, хорошо! — он взял подвеску и, внимательно её разглядывая, подошёл к большому камню у дороги и сел. — Ты сказал, что её подарил друг твоего отца. А имя этого друга ты знаешь?
Через мгновение он поднял глаза, и взгляд его стал резким и пристальным.
— Нет, отец не говорил, — ответил я, внутренне насторожившись, и подошёл, чтобы забрать подвеску обратно. — Вы задаёте слишком много вопросов!
— Ха-ха-ха… — он громко рассмеялся и указал на меня пальцем. — Какой же ты вспыльчивый! Я просто так спросил!
— Это невежливо — расспрашивать о чужих семейных делах, — возразил я. — Вы ведь, наверное, много читали, разве не знаете этого?
— Ладно, пусть будет по-твоему, не будем об этом, — махнул он рукой, и выражение лица снова смягчилось. — Сегодня я сначала зашёл в таверну, но хозяин сказал, что ты давно там не появлялся и даже не забрал заработанные деньги. Что случилось?
http://bllate.org/book/2425/267312
Готово:
