Оба, услышав голос, разом обернулись. Тянькуо, увидев меня, с облегчением выдохнул — будто наконец-то избавился от тревоги, — а Чжун Мань широким шагом подошёл ко мне, лицо его омрачилось беспокойством.
— Бэйян, разве ты не говорил, что живот болит и ушёл отдыхать в комнату? Почему вышел? Как себя чувствуешь? Уже лучше?
Его залп вопросов застал меня врасплох. Я-то полон сил — откуда мне быть нездоровым? Но тут я заметил, как Тянькуо за его спиной корчит рожицы и подмигивает, и сразу всё понял. Быстро придумал отговорку:
— А… ну… со мной всё в порядке. Просто не нашёл Сяоманя в комнате и вышел его поискать. А потом подумал: он же привык ко мне — сам найдёт дорогу домой. Так что я и вернулся.
— Ах… — Чжун Мань нахмурился и тяжело вздохнул, явно недовольный. — Твоё здоровье важнее кошки! Иди скорее отдыхать!
— Ладно-ладно, уже иду, иду, — закивал я, не зная, что ещё сказать.
Под их пристальными взглядами я молча вошёл в общежитие. Голова всё ещё была в тумане, но, подняв глаза, я увидел, что великий герой Сяомань уже вернулся. Окно было приоткрыто, и он спокойно лежал на столике под ним, совершенно невредимый и невозмутимый. Я обрадовался, подхватил его на руки и начал целовать, гладить — не мог нарадоваться.
— Сяомань, сегодня ты превзошёл самого себя! Да ты прямо мой ученик! Ха-ха-ха…
— Мяу-мяу, открой дверь! Открой же!
Пока я играл с Сяоманем, из-за двери донёсся голос Тянькуо. Его силуэт, согнувшись и сгорбившись, будто вор, мелькал на дверном полотне. Я открыл, и он одним прыжком влетел внутрь, тут же плотно захлопнув за собой дверь и загадочно оглядываясь.
— Ты чего? Кто за тобой гонится?
— Боюсь, что Чжун Мань увидит! Тогда наш план раскроется! — прошептал он, весь на нервах, но, усевшись, сразу расслабился. — Хе-хе-хе…
— Чего ржёшь! — бросил я ему недовольный взгляд и перешёл к делу. — Объясни сейчас же: с чего это я вдруг заболел? Я просил тебя прикрыть меня, но что ты им надавал?
— Не волнуйся! Я как раз за этим и пришёл. — Он смутился и почесал затылок. — Сначала они спросили, где ты, и я сказал, что у тебя дела, скоро подойдёшь. Но ты всё не шёл, и они уже поели. Чжун Мань заподозрил неладное и снова спросил. Пришлось сказать, что ты, мол, вернулся отдыхать. А ведь все знают, как ты обожаешь еду! Если даже обед пропустил — значит, точно плохо. Тогда я и соврал, что вчера съел что-то не то и живот расстроился. У Чжун Маня лицо сразу изменилось — очень переживал. Дальше ты всё видел: он захотел навестить тебя, и я его не удержал!
— Он так обо мне заботится! — Сначала я немного злился на Тянькуо, но, узнав правду, сразу повеселел. Вспомнил выражение лица Чжун Маня у двери — это была тревога, приправленная лёгким упрёком. От этого мне стало ещё радостнее.
— Ещё бы! Чжэньбэй и Чжэньчэн просто спросили, а он сразу так отреагировал! Всю дорогу ворчал, что я слишком поздно сказал. Я-то тут ни при чём!
— Ладно, не жалуйся. Всё из-за того, что я задержался. Извини. — Видя, как Тянькуо обижается всё больше, я поспешил его утешить, но в мыслях крутилось только одно — как трогательно вёл себя Чжун Мань. От этого в груди становилось всё теплее.
— А ты так долго отсутствовал — получилось? Шэнь Буци получил по заслугам?
Тянькуо тут же переменил выражение лица и с жадным интересом наклонился ко мне.
— Ещё как! — Я хлопнул в ладоши от восторга и, будто на сцене, взял Сяоманя и начал подробно разыгрывать всё заново, живо и ярко описывая каждую деталь.
— Ха-ха-ха-ха… Этот Сяомань… ха-ха, он, наверное, уже почти дух! — Тянькуо смеялся до слёз, держась за живот и не в силах выпрямиться. — Шэнь Буци потерял лицо! Никогда бы не подумал, что это твоя проделка!
— Пусть думает хоть до следующей жизни! Ха-ха-ха…
Мы хохотали до конца обеденного перерыва. Потом, сохраняя видимость полного спокойствия, отправились на занятия. Из-за разных факультативов мы не встретились с Чжун Манем и другими, и только вечером собрались вместе в общей столовой.
— Эй, слышал? Этого новородского Шэнь Буци днём царапнула дикая кошка, и он прямо в пруд упал! До чего смешно!
— Я видел! Ха-ха-ха! Пруд-то мелкий, а он даже встать не смог! Полный позор!
— Говорят, после обеда вообще не пошёл на занятия. Сейчас за столом его тоже нет — стыдно, наверное, показываться! Ха-ха-ха…
Едва мы уселись, вокруг загудели разговоры о Шэнь Буци. Я понял: его позор уже разнесли по всему учебному заведению и полностью затмил прежние сплетни о Чжун Мане. В душе я ликовал, но даже не тронул еду — сидел, опустив голову, и изо всех сил сдерживал смех.
— Бэйян, с тобой всё в порядке? Опять плохо? — Чжун Мань сидел напротив и, ничего не понимая, снова нахмурился от тревоги.
— Нет-нет, всё нормально… Просто поперхнулся, поперхнулся, — выдавил я, прикрываясь кашлем.
— Ха-ха-ха-ха… — Едва я успокоился, как Тянькуо вдруг расхохотался во весь голос, аж миску уронил и задрожал от смеха.
— Да перестань ты! — Чтобы не выдать себя, я тут же схватил Тянькуо и заткнул ему рот лепёшкой, а потом обернулся к остальным: — Хе-хе-хе… Просто сегодня на паре был смешной случай, и всё. Давайте лучше ешьте!
Чжун Мань, Чжэньбэй и Чжэньчэн переглянулись с недоумением, нахмурились, будто не совсем поверили, но больше не спрашивали.
Авторские комментарии:
Бэйян: Не бойся, я за тебя заступлюсь!
Чжун Мань: Я боюсь, что ты меня подставишь.
Бэйян: Зачем ты меня провоцируешь? Жизнь разве плоха?
Чжун Мань: О-о-о-о…
Сяомань: Я устал. Лучше быть дикой кошкой (⊙o⊙)…
Прошла декада, и все волнения улеглись. Но передо мной встала новая дилемма. Старшая сестра Тянькуо прислала нам приглашение провести декадный выходной у них дома.
Чжун Мань и остальные давно дружили с Тянькуо, такие встречи для них были в порядке вещей, и они с радостью согласились. А я не только впервые получал такое приглашение, но и раньше не раз отказывался от личных встреч с Тянькуо. Поэтому, держа в руках приглашение, я чувствовал себя крайне неловко.
К тому же выяснилось ещё одно неожиданное совпадение: в приглашении чётко указывалось, что дом семьи Чу находится в квартале Шэнпин — там же, где раньше стоял мой родной дом.
Накануне выходного Тянькуо пришёл напомнить мне обо всех деталях встречи, повторяя одно и то же, боясь, что я не приду. Но раз уж госпожа Чу официально пригласила, отказываться было нельзя.
На следующее утро я оставил Сяоманя дома, прилично оделся и отправился в дом Чу. Раньше, разыскивая старый дом, я уже бывал в квартале Шэнпин, поэтому без труда нашёл особняк Чу. Оказалось, он всего в одном переулке от нашего бывшего дома. Только их резиденция, будучи домом высокопоставленного чиновника, выходила парадным фасадом на главную улицу, а наш — скромной калиткой внутрь квартала.
— Бэйян!
Я как раз разглядывал великолепные ворота дома Чу, как вдруг за спиной раздался знакомый голос. Обернувшись, я увидел Чжун Маня и его друзей — все трое подъехали верхом, в руках у каждого был свёрток. Спешившись, они сразу же поздоровались со мной.
Я не успел ответить — в груди вдруг вспыхнул стыд. Я понял: это подарки для хозяев, а я пришёл с пустыми руками! Что теперь делать? Сбежать уже не получится.
Когда они подошли ближе, я поскорее спрятал руки за спину и, стараясь выглядеть спокойно, улыбнулся в ответ. К счастью, в первые минуты болтовни никто ничего не заподозрил, и я последовал за ними внутрь.
— Честь имею приветствовать четверых господ! Слуга уже давно вас ждёт! — из будки у ворот вышел слуга, почтительно кланяясь.
Чжун Мань, как старший, ответил за всех. В это время Чжэньчэн заинтересовался двумя рядами алебард по обе стороны входа и тихо спросил Чжэньбэя. Тот, похоже, знал ответ, но не мог объяснить деталей. Я тут же подошёл поближе.
— Это стойки для алебард. По восемь с каждой стороны, всего шестнадцать. Это означает, что хозяин этого дома занимает первый чиновничий ранг. В нашей стране чиновники третьего ранга и выше, а также представители царской семьи соответствующего статуса, могут выставлять алебарды у входа в свои резиденции. Чем выше ранг — тем больше алебард, но максимум — вот такие шестнадцать. Так что наш молодой господин Чу, хоть и учится неважно, происходит из очень знатного рода! Ха-ха-ха…
Я с энтузиазмом принялся объяснять, не задумываясь, ведь отец когда-то рассказывал мне всё это. Но, закончив и рассмеявшись, я заметил, что все с изумлением смотрят на меня — даже Чжун Мань и слуга. Я тут же понял, что переборщил, опустил голову, крепко стиснул губы и, пятясь, спрятался за спину Чжэньбэя.
— Прошу четверых господ следовать за мной! — к счастью, слуга вовремя вмешался и снял неловкость. Никто ничего не стал уточнять.
Пройдя ещё одни ворота, мы впервые увидели масштабы резиденции первого министра: огромный прямоугольный двор, сорок–пятьдесят шагов в длину, по периметру — крытые галереи, а посреди — великолепный зал с чёрной черепицей и красными колоннами. Прямо к нему вела выложенная кирпичом дорожка, достаточно широкая для троих.
— Прошу господ пройти в зал и отведать чая. Молодой господин Чу скоро присоединится.
Внутри уже стояли несколько низких столиков. Слуга махнул рукой, и вошли четыре служанки в одинаковой одежде, чтобы подать чай. В это время Чжун Мань и другие начали вручать подарки. Я же промолчал и, делая вид, что любуюсь интерьером, незаметно уселся на самый дальний стул.
— Вы уже все здесь!
Едва Чжун Мань и остальные заняли места, как Тянькуо ворвался в зал, будто вихрь. На нём был новый белоснежный ланьшань из шелка, блестящий и строгий. Он совсем не походил на своего обычного шаловливого себя — выглядел даже очень представительно.
— Вы трое впервые в нашем доме, так что не стесняйтесь! Сестра приготовила угощения в саду, сейчас провожу вас туда. Пока что отдохните!
Тянькуо был в восторге, сам разносил фрукты и закуски, боясь, что гости почувствуют себя неуютно. Я вдруг вспомнил его слова и понял: раньше сюда бывал только Чжун Мань. Между ним и семьёй Чу, видимо, особая связь. В тот раз в Сыфаньгуане тоже была госпожа Чу…
— Мяу! — Тянькуо громко окликнул меня, вырвав из задумчивости. — О чём задумался? Не выспался?
— Гунжань, спрошу кое-что, — я покачал головой и отвёл его в сторону, всё ещё погружённый в свои мысли. — В прошлые каникулы вы с сестрой ездили в Лоян на день рождения. Когда вы вернулись?
— Зачем тебе это? Я вернулся в конце месяца, а сестра не поехала. Перед отъездом она вдруг простудилась и не смогла отправиться в путь.
— Понятно…
Теперь всё встало на свои места, и настроение мгновенно испортилось. В тот день в Сыфаньгуане я увидел госпожу Чу и даже не подумал, что ей там быть не должно — ведь она должна была быть в Лояне. Но по словам Тянькуо, она не выезжала из Чанъаня и, скорее всего, ещё болела или только-только оправилась.
И даже в таком состоянии она нашла возможность поговорить с Чжун Манем. Это ли не доказательство её чувств? Я помнил их разговор — она помогла ему в важном деле, и оба выглядели так радостно и непринуждённо. К тому же Сыфаньгуань — не место для случайных встреч. Значит, они договорились заранее, и Чжун Мань лично провёл её внутрь.
Их отношения уже зашли так далеко… А я всё ещё думал, что госпожа Чу — недосягаемая красавица с далёких холмов. Какая глупость!
Да что я вообще могу противопоставить госпоже Чу? Знаком с Чжун Манем меньше неё, внешность хуже, характер не так мягок, а происхождение — и вовсе не сравнить. И самое плачевное — перед Чжун Манем я вынужден притворяться мужчиной.
http://bllate.org/book/2425/267310
Готово:
