Три дня спустя настало время церемонии совершеннолетия Законной принцессы Чанъи. Поскольку Император души не чаял в своей законной дочери, торжество устроили с особой пышностью.
Сяо Сянсюэ, облаченная в роскошные одежды, под пристальными взглядами присутствующих шаг за шагом поднялась по ступеням. Придворная дама Лу, состоящая при императрице, возложила ей на голову нефритовую шпильку — так завершился обряд, знаменующий вступление во взрослую жизнь.
Императрица почти непрерывно плакала с самого начала церемонии, намочив слезами уже несколько платков.
Император, не выдержав этого зрелище, заметил:
— Императрица, по-моему, вы слишком уж безутешны. Если дело дойдет до замужества Сюэ'эр, неужели вы затопите дворец слезами?
Императрица, вытирая глаза, пробормотала сквозь всхлипывания:
— Ваше Величество, не надо насмехаться над этой слугой. Я действительно не могу смириться с мыслью, что Сюэ'эр повзрослела. Ведь она — ваша дочь, неужели вы сами готовы отдать её замуж?
Император вздохнул:
— Конечно, я тоже не готов. Сюэ'эр — моя самая любимая принцесса, поэтому я и хочу, чтобы она обрела достойный дом и вышла за того, кто будет искренне её беречь. А если будущий супруг посмеет хоть в чем-то её обидеть, я ему этого ни за что не прощу!
Императрица сквозь слезы улыбнулась:
— С этими словами Вашего Величества я могу быть спокойна.
Когда обряд завершился, придворные хором поздравили их:
— Поздравляем Ваше Величество, поздравляем принцессу!
Затем настала очередь подношения даров. Премьер-министр Чжуан Яо вышел вперед и, поклонившись, произнес:
— Я, Чжуан Яо, вместе с сыном Чжуан Цюэ почтительно поздравляю принцессу с совершеннолетием. Это лишь малая толика моего почтения, принцесса, прошу, примите дар.
Сказав это, он слегка подтолкнул стоявшего рядом Чжуан Цюэ и дважды кашлянул, намекая, что тому стоит что-нибудь сказать. Чжуан Цюэ немедленно склонился в поклоне и почтительно произнес:
— Я, Чжуан Цюэ, поздравляю принцессу с совершеннолетием.
Сяо Сянсюэ лишь слегка кивнула в ответ:
— Благодарю дядю, благодарю кузена.
Чжуан Яо тут же воспользовался моментом:
— Сюэ'эр, твой кузен почти одного возраста с тобой, как раз в пору для вступления в брак. Он питает к тебе самые искренние чувства, как ты на это посмотришь?
— Дядя, вы шутите, — отстранилась Сяо Сянсюэ. — Мой брак решают отец-Император и мать-императрица, такие вопросы не ко мне.
Чжуан Яо остался в некотором замешательстве, но, надеясь, что сын сможет расположить к себе Сяо Сянсюэ и тем самым укрепить связи с императорской семьей, попытался завязать беседу. Однако Сяо Сянсюэ вежливо отклоняла все его попытки, и ему пришлось с досадой отступить, вернувшись на свое место, где он выпил несколько чарок вина с горя.
— Принцесса, рабыня считает, что глава Великого судебного приказа — отличная партия. Почему же вы не соглашаетесь? — спросила Дан Цин.
Сяо Сянсюэ ответила с легкой грустью:
— Я совсем не хочу выходить за того, кто мне не по сердцу. Разве жизнь в браке без любви не будет скучна?
Дан Мо поинтересовалась:
— А есть ли у принцессы кто-то, кто вам мил?
Сяо Сянсюэ не ответила, лишь молча посмотрела на Ли Цинжуна. Кажется, почувствовав её взгляд, Ли Цинжун повернул голову, взял длинную шкатулку и неспешно подошел к ней:
— Я, Ли Цинжун, пришел поздравить принцессу с совершеннолетием. — Затем он добавил шепотом: — С днем рождения. Только не открывай сейчас, дома посмотришь не спеша.
Сяо Сянсюэ изумленно прошептала:
— Ты и правда подарил мне это?
Ли Цинжун приподнял бровь, приняв развязанный вид:
— Конечно. Не нравится? Тогда верни обратно. — Он сделал вид, что собирается забрать подарок.
— Что ты творишь! Нравится, нравится, доволен? — Сяо Сянсюэ огляделась по сторонам и, убедившись, что никто не смотрит, позволила Дан Цин принять подношение.
Ли Цинжун спросил:
— Судя по виду премьер-министра Чжуана и его сына, они явно хотят просить вашей руки, принцесса?
Сяо Сянсюэ кивнула:
— Да, но я не согласилась. А что?
Ли Цинжун ответил:
— Чжуан Цюэ — человек достойный, и лицом вышел, и глава Великого судебного приказа. Почему же вы не хотите, принцесса? — Говоря это, он небрежно взял с её стола кувшин, наполнил две чарки и одну протянул Сяо Сянсюэ.
Та взяла чарку и отозвалась:
— Он, может, и хорош, но я к нему равнодушна. Каким бы замечательным он ни был, мне это не нужно.
Сказав это, она осушила чарку одним глотком. Вино оказалось крепким, и она невольно поморщилась.
Ли Цинжун подшутил:
— Похоже, у принцессы высокие требования к выбору будущего супруга. Если даже Чжуан Цюэ не пришелся вам по нраву, боюсь, в Поднебесной найдется немного тех, кто сможет заслужить ваше расположение.
Сяо Сянсюэ парировала:
— Что, есть возражения насчет моего брака? Даже отец-Император еще не открыл рта, с какой стати ты здесь рассуждаешь?
— Ладно, тогда я не буду вмешиваться. В конце концов, пока Император и императрица не дадут согласия, никто не сможет взять вас в жены. — Ли Цинжун поднял кувшин и, покачивая им, спросил: — Вино здесь неплохое, принцесса, будете еще?
Сяо Сянсюэ покачала головой:
— Нет, я не люблю пить. Если нравится — пей сам.
Ли Цинжун рассмеялся:
— Тогда я заберу его с собой, благодарю принцессу за угощение.
— Пей сколько хочешь, в дворцовых погребах вина вдоволь. Если опьянеешь — прикажу страже доставить тебя домой.
Ли Цинжун поднял указательный палец и, помахав им перед её лицом, сказал:
— Принцесса, вы меня недооцениваете. Я три года провел на границе, выносливость к вину у меня отменная, хоть тысячу чарок выпью — не захмелею.
Сяо Сянсюэ пренебрежительно хмыкнула:
— Ой, заливай больше. Не хочу тратить на тебя слова, забирай вино и уходи.
На лице Ли Цинжуна оставалась все та же беззаботная улыбка:
— Тогда я благодарю принцессу, пойду обратно на свое место. Всего доброго. — С этими словами он вольготно зашагал прочь.
Сяо Сянсюэ смотрела ему вслед и покачала головой:
— Три года прошло, а он ничуть не изменился, все такой же.
Дан Мо, стоя рядом, улыбнулась:
— И не говорите, принцесса. Господин маркиз с самого детства так с вами разговаривал, он просто нарочно хочет привлечь ваше внимание.
Сяо Сянсюэ фыркнула:
— Ему заняться больше нечем.
Дан Мо улыбнулась и промолчала.
Дан Цин, не сдержав любопытства, спросила:
— Принцесса, вы сказали, что хотите выйти за того, кто вам дорог. Это ведь о господине маркизе речь?
Дан Мо легонько толкнула её ногой:
— Опять ты болтаешь лишнее!
Сяо Сянсюэ ответила:
— Если… я говорю «если», мне кажется, что выйти за него было бы совсем неплохо.
Дан Мо добавила:
— Господин маркиз давно знаком с вами. В конце концов, лучше выйти за того, кого знаешь, чем за незнакомца.
Дан Цин бросила на Дан Мо косой взгляд:
— Я слышала, что этот маркиз — желанный супруг для бесчисленных красавиц столицы. Если принцесса хочет выйти за него, это вполне естественно.
Дан Мо упрекнула её:
— Каков статус принцессы? Разве можно сравнивать её с другими женщинами? Я же говорю — ты сперва не думаешь, а потом болтаешь. Не признаешь своей ошибки? Если бы принцесса не была столь добросердечна, ты бы давно навлекла на себя беду.
Дан Цин скривила губы и пробормотала:
— Я просто сказала, принцесса же молчит, стоит ли так сердиться?
Дан Мо ответила:
— Посмотри на себя… просто невыносимо!
Видя, что служанки вот-вот поссорятся, Сяо Сянсюэ сказала:
— Довольно, это лишь пустые слова, неважно. Но что это за вид — спорить и шуметь? Если кто увидит — поднимут на смех, скажут, что я не умею воспитывать слуг, раз позволяю вам вести себя так дерзко.
Дан Цин и Дан Мо переглянулись и ответили:
— Рабыни виноваты.
Сяо Сянсюэ сказала:
— Раз знаете, что виноваты — хорошо. Сегодня мой день рождения, не портите мне праздник.
— Слушаемся.
К середине банкета Император под предлогом, что не может больше пить, удалился из зала, а следом за ним ушла и императрица.
Гости перестали соблюдать строгую сдержанность. Один за другим сыновья чиновников подходили к Сяо Сянсюэ, чтобы преподнести подарки и представиться — каждый надеялся, что, воспользовавшись случаем, сможет завязать беседу с самой любимой принцессой. Если удастся стать супругом принцессы, то не только сам он, но и весь его род будет процветать, а будущее станет безоблачным.
Однако Сяо Сянсюэ явно не испытывала интереса к этим богатым отпрыскам. Она не успевала обменяться и парой фраз, как спроваживала их. Если бы не забота о престиже императорской семьи, она бы и вовсе не удостоила их ответом.
Дан Мо уже не могла на это смотреть и прошептала:
— Принцесса, хотя бы улыбнитесь им. Даже если они вам не по душе, не стоит держать такое выражение лица, это совсем нехорошо.
Сяо Сянсюэ нетерпеливо ответила:
— Я невыносимо раздражена. Отец выпил всего чарку, даже лицом не покраснел, какой там «не может пить»?
Дан Мо примирительно сказала:
— Принцесса, гнев — плохой советчик. Потерпите еще полчаса, банкет почти закончен. Может, съедите пирожное с цветками лотоса?
Сяо Сянсюэ взяла пирожное и с досадой откусила кусок, словно вымещая на нем свой гнев.
Наконец банкет закончился, и гости потянулись к выходу из дворца. Сяо Сянсюэ, пребывая в приподнятом настроении, села в паланкин, готовясь вернуться в Резиденцию принцессы.
Когда процессия дошла до дворцовых ворот, внезапно раздался окрик:
— Принцесса, прошу, остановитесь!
Дан Цин приоткрыла занавеску:
— Принцесса, глава Великого судебного приказа Чжуан Цюэ просит аудиенции.
Сяо Сянсюэ ответила:
— Не желаю видеть.
Дан Цин пришлось обратиться к Чжуан Цюэ:
— Принцесса устала и не может принять вас. Если у господина есть что сказать, можете передать через меня, я передам принцессе.
— Хорошо, — Чжуан Цюэ снял с пояса нефритовую подвеску и протянул её Дан Цин. — Прошу, передайте этот нефрит принцессе и скажите: Чжуан искренне предан ей и мечтает взять её в жены. Если принцесса соизволит стать моей супругой, я до конца дней не возьму ни одной наложницы, буду почитать её как самое дорогое сокровище и хранить верность до седин.
Сказав это, он вскочил на коня и ускакал, подняв облако пыли и оставив ошарашенную Дан Цин позади.
— Принцесса… этот нефрит… — пробормотала Дан Цин.
— Я слышала. Дай мне нефрит, я позже найду время вернуть его владельцу, — ответила Сяо Сянсюэ. — Неважно, искренне он любит меня или нет, я не смогу ответить на его чувства.
Дан Цин почтительно протянула подвеску. Сяо Сянсюэ взглянула на нее: нефрит был кристально прозрачным, чистым и безупречным. На нем был вырезан иероглиф «Сюэ». Резьба была не самой искусной, но в ней чувствовалось большое старание. Было ясно, что мастер — сам Чжуан Цюэ. Когда Дан Цин принимала подвеску, она заметила на руках Чжуан Цюэ следы от порезов разной глубины — вероятно, он поранился, пока вырезал подарок.
Сяо Сянсюэ замерла. Она видела Чжуан Цюэ лишь несколько раз, говорила с ним менее десяти раз, и почти всегда это были пустые формальности. Она и представить не могла, что этот человек так глубоко к ней привязался.
Увы, сама Сяо Сянсюэ не питала к нему никаких чувств.
Она опустила занавеску паланкина:
— В путь, возвращаемся в Резиденцию принцессы.
Дан Цин и Дан Мо переглянулись и тяжело вздохнули. Глава Великого судебного приказа оказался человеком искренним, но, похоже, его пылкое сердце так и останется неразделенным.
http://bllate.org/book/24243/2809916
Готово:
