Отбор кандидатов в личные стражи приближался, и десять воевод должны были выдвинуть по одному человеку. Хотя новым владельцем Тяньвайтяня стала Бай Линсу, остальные девять воевод вовсе не собирались относиться к этому легкомысленно — напротив, они стали еще более настороженными.
— Госпожа Бай, остальные девять воевод выставляют убийц, находящихся на самом пике своих сил, — листая список, с мрачным видом произнес Гао Гу. — А вы собираетесь отправить туда Лун Юэ, семнадцатилетнюю девчонку?
Бай Линсу лениво откинулась на спинку длинного кресла и небрежно перебирала личи на тарелке, а в ее тоне проступала простота современного человека:
— Дядя Гао, отбор убийц — это же не конкурс грузчиков. Техника рассечения души уже вошла у Лун Юэ в плоть и кровь...
Она хихикнула и указала в сторону Тяньвайтяня:
— Лун Юэ стремится не к званию первого убийцы Секты Теневых Теней, она борется за место личного стража. Что же касается того единственного победного места... Тот, кто сможет защитить принца, и окажется лучшим кандидатом, разве не так?
Про себя Бай Линсу подумала: «Рядом с Си Нин нужен не автомат для убийств, а переменная, способная влиять на политический расклад. Непоколебимость Лун Юэ в сочетании с моим нестандартным мышлением — вот сильнейший дуэт телохранителей».
Под раскатистый удар барабана элитные бойцы с десяти владений Горы Даймо собрались у главного пика. Это был не просто внутренний передел власти в Секте Теневых Теней — это была генеральная репетиция, ознаменовавшая официальный выход младшей сестры по секте Лун Юэ под руководством Бай Линсу на самую вершину власти Династии Шэнъу.
На вершине Горы Даймо утренний холодный туман еще не рассекся, а на срезанной макушке горы — испытательном полигоне Секты Теневых Теней — уже висела леденящая кровь, убийственная атмосфера. Огромная платформа была вымощена синефритовым камнем, вокруг не было никаких ограждений, лишь клубились волны облаков да зияли бездонные обрывы.
Для убийц Секты Теневых Теней это место было не гладкой дорогой к карьерному росту, а узким мостиком над пропастью, где на кону стояла жизнь. Победитель становился единственным личным стражем принца Цзин, навсегда смывая с себя имя убийцы и превращаясь в клинок своего господина; побежденный же с огромной вероятностью обращался в горстку пыли на этой вершине.
Все десять сил появились под громовые раскаты барабанов.
Владелец Пика Одинокой Вершины Железный Сокол был облачен в плащ из черных перьев, за его спиной ученик нес тяжелый арбалет из черного железа размером с человека, а его взгляд напоминал соколиный.
Владелец Бездны Юо Мин был с ног до головы укутан в мантию, похожую на клубы черного дыма, а его ученик двигался столь неуловимо, будто вовсе не имел веса.
Владелец Леса Диких Скалы Дикий Нож щеголял с обнаженным торсом, а его ученик тащил на плече широкий стофунтовый меч — от каждого его шага каменные плиты под ногами едва заметно трескались.
Воевода Красный Лотос из владений Озера Зеркальной Луны блистала в алых, как огонь, одеждах, а ее ученица держала в руках длинный мягкий шелковый меч, в чьей прелести таилась смертельная угроза. Воевода Лэн Фэн из владений Пределов Души держался с военной выправкой, его ученик сжимал копье, а от всей его фигуры исходила суровая аура поля боя. Остальные владения, такие как Одинокая Тень, Иллюзорная Дева, Звук Грома и Скрытый Дракон, также привели своих лучших бойцов. И наконец, над последним участком медленно поднялся флаг Тяньвайтяня.
Бай Линсу по-прежнему была облачена в аккуратное и простое целительское одеяние, выделяясь своей чистотой среди толпы кровожадных воевод. Шагавший за ней Шэнь Чанфэн был вовсе не самым старшим, а всего лишь семнадцатилетняя Лун Юэ, прижимавшая к груди старинный меч.
— Владелица Бай, вы что, шутите? — Дикий Нож не удержался от насмешки, от которой задрожал окружающий воздух. — Раз в десять лет выпадает шанс, а вы привели умирать семнадцатилетнюю девчонку?
Бай Линсу неторопливо поковырялась в ухе, бросив небрежно:
— Воевода Дикий Нож, убийца — это же не свинина на продажу, их не по весу оценивают. У моей Лун Юэ, кроме меча, ничего нет, но кто встанет у нее на пути — того она убьет, просто и понятно.
В центре платформы управляющий Гао Гу в серо-голубых одеждах бесстрастно зачитал правила:
— Дестеро вступает в бой, важен лишь исход, а не жизнь и смерть. Последний оставшийся на платформе последует за мной вниз к Его Высочеству.
— Подождите, с сегодняшнего дня правила меняются: важен лишь исход, бой идет до первого знака, смертоубийство строжайше запрещено, — только что произнесла новоиспеченная управляющая Бай Линсу.
Стоило Гао Гу кивнуть в знак согласия и опустить руку, как девять элитных убийц мгновенно пришли в движение.
Лун Юэ осталась стоять на прежнем месте. Она казалась той самой ледяной статуей, о которой говорила Бай Линсу, а ее взгляд был слишком холоден для семнадцатилетней девушки. Она не смотрела на порхающие со всех сторон скрытые клинки и не обращала внимания на яростный широкий нож — ее рука неизменно лежала на рукояти меча в состоянии абсолютной неподвижности.
— Смерти ищете! — ученик Одинокой Тени из пещер превратился в три остаточных образа и ринулся на Лун Юэ, а его смазанные ядом кинжалы зловеще блестели в лучах солнца.
Бай Линсу стояла на смотровой площадке, скрестив руки на груди, а в голове у нее шел бешеный расчет: «Скорость призрачных копий — пятнадцать метров в секунду, угол отклонения влево на три градуса, скорость нервной реакции Лун Юэ составляет...»
Цзинь!
Звонкий звон меча пронесся над небесами.
Окружающие даже не успели заметить, когда именно Лун Юэ обнажила клинок. Перед глазами лишь мелькнул ослепительно-белый отсвет меча, словно пролившийся на землю лунный свет, и тут же исчез. В следующее мгновение ученик Одинокой Тени отлетел назад, вылетел за пределы платформы и рухнул в морские облака.
В мгновение ока на арене осталось всего трое: По Цзюнь из владений Пределов Души, Ши Цзюэ из Леса Диких Скал и прижимающая к груди меч Лун Юэ, на подоле одежды которой не было ни единой капли крови.
По Цзюнь и Ши Цзюэ переглянулись и решили сначала покончить с этой странной девчонкой. Копье и нож со свистом рассекли воздух, зажав ее в клещи с двух сторон.
— Лун Юэ, давай побыстрее, я жду не дождусь чаепития, — крикнула из тыла Бай Линсу.
Лун Юэ слегка приподняла веки и выронила всего одно слово:
— Поражение.
В ее сердце, кроме сотоварищей по секте, все остальные были врагами. Она легко оттолкнулась носком стопы и, словно ласточка, бросающаяся в лесное гнездо, ринулась прямо в самую гущу перекрещивающихся ударов копья и клинка. Под этим колоссальным давлением ее меч вспыхнул ослепительным холодом, и в тот миг казалось, что весь испытательный полигон сковало льдом.
— Техника рассечения души! — тихо промолвила Бай Линсу. Эту технику меча она заново переработала, используя принципы механики современного мира в качестве рычагов силы.
Когда пыль рассеялась, копье По Цзюня оказалось сломано на три части, а широкий нож Ши Цзюя вылетел из рук. Оба они рухнули на колени, а острие меча Лун Юэ упиралось прямо в межбровье Ши Цзюя.
На арене воцарилась мертвая тишина.
Девять воевод позеленели от злости: они не могли поверить, что элита, которую они взращивали целых десять лет, проиграла какой-то семнадцатилетней девчонке.
Бай Линсу изящно отряхнула руки от шелухи семечек, уверенным шагом поднялась на испытательный полигон, взяла Лун Юэ за ледяную руку и с улыбкой обратилась к ошеломленному Гао Гу:
— Дядя Гао, человека для Его Высочества я выбрала. Эта девочка Лун Юэ немногословна, бьет быстро и сплетни не любит. Единственный ее недостаток — излишнее упрямство, но разве у принца как раз не не хватает такого телохранителя?
Гао Гу посмотрел на этот причудливый союз наставницы и ученицы, беспомощно вздохнул и повернулся к остальным девяти воеводам:
— Испытания, проводимые раз в десятилетие, окончены! Личный страж принца Цзин Лун Юэ, прошу спуститься с горы в усадьбу!
Бай Линсу вела Лун Юэ за руку по горной тропе, а в голове у нее крутилось: «Получилось! Лун Юэ попала в Резиденцию принца Цзин, и теперь ей не о чем беспокоиться до конца дней. Ну а мой план побега наконец-то обновился до версии 2.0!» Ее позиции как управляющей Сектой Теневых Теней стали еще прочнее.
Во владениях Бездны на Горе Даймо солнце никогда не заглядывало круглый год. Веющий здесь ветер приносил с собой пронзительный до мозга костей холод — под стать ее нынешнему владельцу Юо Мину.
Будучи самой загадочной фигурой в Секте Теневых Теней, Юо Мин целых десять лет служил тенью принцевого двора. Его девиз широко расходился по секте: лучший способ убить врага — сделать так, чтобы даже после смерти он не узнал, кто ты. Все эти годы он ни разу не показал своего истинного лица при свете дня, а звук его дыхания умел полностью растворяться в темноте.
Теперь же его десятилетний срок подошел к концу. После эпической схватки на вершине испытательного полигона семнадцатилетняя Лун Юэ ослепила всех своим ударом меча и официально приняла черную золотую тайную печать, символизирующую статус личного стража принца Цзин.
Церемония передачи прошла на редкость просто.
Юо Мин протянул Лун Юэ ту самую черную золотую печать, пропитавшуюся за десять лет холодным ароматом, а его голос звучал так глухо, будто доносился из-под земли:
— С сегодняшнего дня ты — тень Его Высочества. Запомни: у тени нет имени, есть лишь задания.
Лун Юэ кивнула, оставаясь все той же ледяной статуей.
Завершив свои обязанности, Юо Мин чуть качнулся в воздухе, намереваясь, подобно всем прежним отставным стражам, раствориться в Цзянху или отыскать никому не известный уголок, чтобы коротать там остаток дней. В конце концов, для столь выдающихся талантов уход из организации обычно означал одиночество, граничащее с забвением.
— Владелец Юо Мин, прошу подождать.
Чистый женский голос нарушил тягостную атмосферу. Бай Линсу, поигрывая в руке изящным складным веером, неспешно вышла из-за спины Гао Гу, а в ее глазах горел тот самый охотничий азарт рекрутера, нацеленного на редкого специалиста.
Юо Мин замер на месте, даже не поворачивая головы, но отчетливо ощущал обжигающий взгляд Бай Линсу.
— Чем обязана управляющая Бай?
— Не обязаны, а приглашаю к диалогу, — Бай Линсу подошла к нему вплотную и произнесла пониженным голосом, полным искушения: — Господин Юо Мин, говорят, вы планируете удалиться на покой в горы и леса после отставки? Какая пустая трата потенциала! По нашему... кхм, на мой взгляд, столь искушенному специалисту с десятилетним стажем работы в крупной структуре, мастерски владеющему навыками скрытности, убийств и контрразведки, вот так просто уходить на второй план — это просто преступление для индустрии.
Юо Мин повернул голову, и из-под капюшона на нее устремился озадаченный взгляд:
— Крупная структура? Индустрия?
— Проще говоря, мне нужен телохранитель, — перешла сразу к делу Бай Линсу, выставив три пальца. — Лично мой. Жалованье будет вдвое выше того, что вы получали у принца в качестве стража, а то и больше.
Юо Мин усмехнулся:
— Управляющая Бай, неужели вы думаете, что человек, проведший десять лет в Бездне, все еще заботится о золоте и серебре?
— Золото и серебро, конечно, не главное, — хихикнула Бай Линсу и извлекла из-за пазухи перечень льгот для личного телохранителя, который она накарябала прошлой ночью при свечах.
— Слушайте внимательно, господин Юо Мин. Если вы согласитесь стать моим телохранителем, в дополнение к щедрому вознаграждению я обеспечу вам следующие условия: первое — полное обеспечение питания. Включу в рацион тайные целебные отвары Долины Царей Медицины, чтобы вы залечили все хронические болячки, нажитые за десять лет службы убийцей. Второе — профессиональное достоинство. Вам больше не придется быть тенью, у вас появится свое имя. Когда захотите — растворяйтесь в воздухе, когда захотите — грейтесь на солнышке, я ни во что вмешиваться не стану. Третье, и это самое главное, — двухдневный выходной каждую неделю. Отработав пять дней, вы сможете полностью исчезать на два дня: пить чай, рыбачить, и в эти дни никто не станет дергать вас по делам. Это называется временем личной приватности.
— Двухдневный... выходной? — Юо Мин замер. В Династии Шэнъу не то что убийцы, даже простые пахари горбатились круглый год без продыху — когда это слыхано, чтобы при пяти рабочих днях полагалось два дня отдыха?
— Именно так, это называется балансом работы и личной жизни, — Бай Линсу похлопала Юо Мина по замерзшему плечу. — Человек, проведший в тенях десять лет, разве вы не хотите взглянуть на суету этого мира? Идите со мной, и я гарантирую, что вам больше не придется заниматься всякой ерундой — вы будете моим телохранителем лишь те полгода, пока я помогаю принцу Цзин избавиться от яда.
Юо Минмолчал. Он смотрел на живое, полное энергии лицо Бай Линсу, а затем на собственные бледные, как бумага, руки, никогда не видевшие солнца.
— ...Гарантируете два выходных? — переспросил он, и в его голосе прорезались нотки живого человека.
— Слово зафиксировано на бумаге! — с широким размахом взмахнула веером Бай Линсу.
— Сделка заключена.
Фигура Юо Мина снова расплылась, но на этот раз он не исчез, а с гораздо более расслабленным видом растворился в тени позади Бай Линсу.
Наблюдавший за этой сценой неподалеку Гао Гу чувствовал, как у него дергается веко.
— Эта девчонка... умудрилась завербовать даже отставного убийцу, — вздохнул Гао Гу, обращаясь к принцу Цзин Си Нину. — Ваша Светлость, госпожа Бай решила собрать у вас в усадьбе Лиюань собственный сильнейший кабинет министров.
Си Нип смотрел на то, как Бай Линсу шествует по улице со своим новообретенным телохранителем, и уголки его губ тронула еще более теплая улыбка.
— Пусть развлекается. Мировые устои созданы лишь для того, чтобы она их нарушала, — тихо произнес Си Нин и сделал очередную пометку в своем ежедневнике: «Сегодня Бай Линсу подчинила себе Юо Мина, назвав этот метод двухдневным выходным. Я тоже хочу попробовать, интересно, каков будет эффект».
А сама Бай Линсу тем временем самодовольно вела своего телохранителя в сторону Книгохранилища. В душе она радостно подсчитывала: «Одна Лун Юэ охраняет принца, один Юо Мин — меня. Теперь, даже если небожители схлестнутся меж собой, я смогу преспокойно дожить в безопасности до самого финала!»
http://bllate.org/book/24242/2809891
Готово:
