Каким мастерством, достойным чуда, должно обладать рука резчика, чтобы выточить сердце столь живое, будто в следующее мгновение оно забьётся.
— Я на самом деле подготовил свадебные клятвы, — сказал Касиас, сжимая её ладонь. Впервые в его взгляде мелькнули колебание и неуверенность. — Но не знаю, стоит ли их произносить. Ты хочешь услышать?
— Говори, — ответила Нин Сироу, проявив редкое для себя терпение и снисходительность. — Я ещё ни разу не слышала свадебных клятв.
У её жертв срок годности — неделя. Она охотница без привязанностей: с того самого мгновения, как добыча поймана, она начинает портиться. Испорченная добыча теряет вкус, и дальше продолжать охоту уже нет смысла — уж тем более до каких-то серьёзных этапов в отношениях.
Но её рекорд — девятнадцать месяцев. Семьсот дней подряд она провела в игре, глядя в одни и те же глаза, и не устала. Например, сейчас.
Касиас пристально смотрел на неё, глубоко вдохнул, нервничал, но был твёрд:
— Говорят, любовь — это взаимная поддержка, защита и никогда не сдаваться. Но я не верю. Для меня любовь — это приручение, покорность и служение. Я не знаю, зачем я существую. Моё прошлое, настоящее и будущее возникли одновременно в тот миг, когда ты увидела меня, переплелись и односторонне навсегда привязались к тебе.
— Для меня титулы и звания ничего не значат. Единственное, по чему я узнаю — это душа. Хотя сам я, возможно, не обладаю целостной душой и не имею права рассуждать о полноте личности и любви. Но, к счастью, я знаю: всякий раз, когда я сомневаюсь в собственном существовании, я всё равно каким-то образом существую.
— Прямо сейчас, возможно, только в этот миг, прошу тебя — поверь мне. Я, Касиас, от своего имени, неполной, но самостоятельной личностью, искренне и благоговейно люблю тебя.
— Тебя, Нин Сироу.
Нин Сироу замерла. Впервые с тех пор, как попала в этот мир, она услышала своё настоящее имя. До этого все звали её Лидией — даже таинственное существо из мира тумана, Шуэр и другие одушевлённые карты…
Касиас улыбнулся и надел ей на палец кольцо. Вместе с рубином заискрилась и кровь, стекающая по его губам.
— Если только настоящая смерть способна тронуть тебя, запомни меня в этот миг, — произнёс он с печалью и торжественностью, будто декламируя стихи. — У меня больше не будет шанса встретиться с тобой снова.
Нин Сироу подняла руку и стёрла кровь с его губ. Улыбаясь, спросила:
— Ты приготовил мне кольцо?
В её прекрасных глазах блеснул свет. Он почти радостно ответил:
— Я приготовил нечто похожее.
От основания рубина протянулась едва заметная цепь, направляя её взгляд вверх — к белой, изящной шее короля, на которой внезапно появился чёрный ошейник. В центре ошейника сиял тот же рубин — конечная точка цепи.
Так они оказались соединены.
— Любовь — это приручение, покорность и служение, — Касиас провёл пальцем по цепи, нежно повторяя то, что сам назвал проклятием любви. — Это неотделимость, вечное следование за тобой.
— Отныне я принадлежу тебе.
Розы на свадебной церемонии вдруг расцвели все разом. Лепестки закружились в воздухе, а туман начал сгущаться. Лицо Касиаса, напротив, становилось всё бледнее и безжизненнее — будто в нём больше не осталось ни капли крови. Но он не сдавался, и его голос стал хриплым:
— Я принадлежу… только тебе.
С его последними словами исчезла и вся свадьба. Белые лепестки слились в сплошную пелену, и Нин Сироу впервые осознанно оказалась в мире тумана.
Или, точнее, на границе космической имперской копии мира.
Она по-прежнему стояла на ладони из тумана. Существо вокруг неё стало ещё более размытым — не то от гнева, не то из-за беглеца Касиаса.
Перед Нин Сироу возникла корона.
— Надень её — и ты завершишь прохождение, — сказал туман.
Но Нин Сироу, впервые с тех пор, как вошла в мир-копию, утратила прежнее стремление любой ценой найти выход. Она посмотрела на туман и лукаво улыбнулась, как кошка.
— А Галтию я ещё не убила. Ты можешь его отозвать?
При первой встрече с миром тумана она видела старый трон с шестью расколотыми драгоценными камнями. Четыре из них уже мерцали мягким светом.
С тех пор она знала: шестеро НИП с полными, независимыми личностями, которых она встретила в двух мирах-копиях, — не просто сюжетные персонажи.
Четыре светящихся камня соответствовали четырём собранным картам. Два оставшихся осколка, очевидно, принадлежали Галтии и Касиасу. Она тогда предположила: истинная цель копий — заставить её собрать всех персонажей и заполнить трон.
Возможно, именно поэтому, даже в ярости, когда раскрыла личность Касиаса и почувствовала себя обманутой, она всё же остановила руку. Пока неясно, что произойдёт, когда трон будет восстановлен, она не могла рисковать и помогать противнику.
— Это неважно, — ответил туман.
Корона сама собой переместилась прямо в руки Нин Сироу. Если она откажется ещё раз, корона, вероятно, наденется на неё насильно — и она достигнет «великого подвига» завершения задания без ведома.
Нин Сироу вздохнула и спросила:
— Ты знаешь, почему Шуэр и Каси тронули меня, а ты вызываешь отвращение?
Туман на миг замер в своём рассеивании. Нин Сироу услышала ответ:
— Почему?
Голос, обычно лишённый эмоций, теперь звучал почти обиженно.
— Потому что они не считают меня дурой и не навязывают мне то, что «хорошо для меня», — ответила она чётко и ясно. — Если не знаешь, чего я хочу, просто жди, пока я сама это возьму. Не суй мне в руки всё подряд — хорошее и плохое.
Она посмотрела на размытое лицо тумана и спокойно добавила:
— Задание, мир-копия, даже твоя божественная сила — всё это. Если я не хочу — никто не заставит меня брать.
Нин Сироу очнулась во тьме.
Как только она произнесла последние слова, туман рассеялся, и перед ней осталась лишь бескрайняя темнота. В этой тьме возникла дверь — за ней не было ни проблеска света.
— Что за дверью? — спросила она, зная, что кто-то слушает.
Полминуты царила тишина. Затем голос тумана прозвучал из пустоты:
— Ты.
Нин Сироу усмехнулась:
— Она, значит.
Она открыла дверь и вошла.
Оказалась на маленькой сцене. Посередине стояли две марионетки — девочка и мальчик. На девочке было платье настолько пышное, что занимало больше места, чем она сама. Лицо её было расписано изысканной, но жутковатой краской — при первом взгляде захватывало дух. Глаза закрыты: будто мертва, будто спит.
Мальчик же был окутан густой тьмой. Он смотрел на Нин Сироу широко открытыми глазами, и по деревянным щекам текли красные слёзы.
Это выглядело как интерфейс выбора персонажа, но выбора на самом деле не было. Даже здесь всё осталось прежним. Нин Сироу улыбнулась — но на этот раз не почувствовала обиды. Потому что сейчас она сделает тот самый выбор, которого от неё ждут.
Она взяла марионетку девочки. За спиной загорелся системный экран:
[Основное задание активировано. Помогите Лидии исполнить её желание.]
[Обратный отсчёт: --:--:--]
[Ваше имя: Лидия]
[Подсказка: Что такое любовь, госпожа?]
Даже в подсказке к заданию он умудряется заявить о себе, но стоит заговорить с ним напрямую — сразу прячется. Прямо как обиженный щенок, который не получает ответа и злится. Нин Сироу нашла это сравнение точным и забавным. Она прижала марионетку девочки к груди и спросила у мальчика-куклы, взгляд которого не отрывался от неё:
— А ты на этот раз кто из тех, кого я знаю?
Марионетка не ответила. Марионетки не умеют говорить.
Серебристые волосы девочки вдруг ожили, начали расти с невероятной скоростью и опутали Нин Сироу, превратившись в огромный кокон. Последний луч света и последний взгляд исчезли. Нин Сироу не сопротивлялась. Хотя её связывали, она чувствовала себя так, будто её обнимали.
Серебряный кокон тихо стоял в центре сцены. Забытый мальчик-кукла неуклюже подполз к нему. Его деревянное тело, казалось бы, не могло чувствовать боли, но волосы ранили его — из ран сочилась кровь, которая расползалась по серебру, окрашивая кокон в алый цвет.
Маленькая кукла молчала, не чувствовала боли и не отпускала.
…
Нин Сироу открыла глаза и ощутила пронзительный холод — такого она никогда не испытывала. Даже на осознание самого понятия «холод» ушло две секунды.
Она потрогала руку — прежняя мягкость исчезла. Под пальцами остались лишь кости да морщинистая кожа, натянутая ветром. Нин Сироу нащупала ещё не сформировавшиеся кости. Это тело ребёнка лет десяти.
Неужели Лидия живёт в таких условиях? Нин Сироу нахмурилась.
Она находилась в маленькой хижине, заваленной ржавыми сельхозорудиями. Кроме лопаты, невозможно было разобрать, что есть что. По имени «Лидия» и по лохмотьям, едва напоминающим льняное платье, она сделала вывод: явно бедняцкое жилище.
Ясности это не добавило. В любой эпохе одежда простолюдинов была практичной и лишённой признаков времени — особенно когда выцвела и изорвалась до неузнаваемости.
Нин Сироу снова нахмурилась и попыталась встать, опершись на стену. Но рука коснулась чего-то странного. Она обернулась и увидела, что всё это время прислонялась к чьему-то телу.
Рядом сидел мальчик. Волосы у него были растрёпаны, но короткие, одежда такая же рваная. Судя по всему — мальчик. Он поднял на неё глаза из-под чёлки — яркие, весёлые.
— Лили, ты проснулась! — прошептал он, почти неслышно, и придвинулся ближе. — Злюки уже ушли. Сейчас принесу тебе поесть.
Нин Сироу потрепала его взъерошенную голову и кивнула, прислонившись к стене.
Мальчик, будто получив величайшую награду, принялся возиться и, неизвестно как, соорудил из колючей соломы подушку, чтобы ей было удобнее. Осторожно вылез в окно — оно было невысоко.
— Лили, жди меня! — строго напомнил он.
Нин Сироу улыбнулась и помахала ему вслед.
В первой копии мира она была невестой лорда — жила в роскоши, полоскала рот перед чаем и мыла руки в тазу с лепестками. Во второй — невестой короля: постель из шёлка, туфли с драгоценными камнями. Она всегда думала, что это дань стереотипам о расе инкубов — мол, нравится поверхностная роскошь. Но теперь поняла: просто бедность оставила после себя такой шрам.
Нин Сироу посмотрела на свои руки — юные, но уже измождённые. Хотелось вздохнуть.
Значит, желание Лидии — жить в достатке и счастье? Это несложно.
По интуиции нечеловеческого существа, Нин Сироу чувствовала: на этот раз система не обманывает. Зачем теперь её вводить в заблуждение?
Если она — Лидия, то мальчик — это то самое существо из тумана? Как он стал Им? И зачем так старался передать ей свою силу?
Люди в космическом мире появились почти все из-за её «создания» Ани — это вызвало цепную реакцию. Они стали её подданными и творениями. Нин Сироу думала, что всё это лишь для того, чтобы привязать её к этому миру и не отпускать. Но теперь, ощутив, как создания игнорируют прежнего хозяина мира, и как сила тумана рассеивается, она увидела другую сторону.
http://bllate.org/book/2423/267239
Готово:
