Ду Гу Шэн кивнул:
— Ступай.
Он проводил взглядом уходящую Лянфэй, затем неспешно вскрыл письмо. Из него выскользнула нефритовая подвеска — феникс, обвивающий солнце. Прозрачная, с глубоким блеском, она была украшена резным иероглифом «Шэн». Его рука дрогнула, и он едва удержал письмо. Развернув дальше, он увидел на листе янтайской бумаги чёрные, сочащиеся чернила — без обращения, без подписи, но с почерком, знакомым до боли: чётким, как железный крюк и серебряная черта, пронзающим саму бумагу:
«Мы клялись бродить по свету плечом к плечу, но кто мог подумать, что в этот день ты нарушишь клятву? В былые времена Цзинминь отдал мне эту подвеску в обмен на жизнь всего рода Цуя».
Всё тело Ду Гу Шэна содрогнулось. Ему показалось, будто ледяное сердце в его груди кто-то жестоко раздавил — вдруг стало и больно, и горько. В этот миг из-за ширмы вышел Шэнь Цзяоюань. Увидев, как побледнел император, он тихо спросил:
— Ваше величество?
Ду Гу Шэн крепко сжал письмо, глаза его покраснели. Спустя долгую паузу он хрипло выдавил:
— Готовьте колесницу… в Сысуды!
Шэнь Цзяоюань, сопровождаемый несколькими стражниками, последовал за императорской колесницей. Одни за другими распахивались ворота дворца. Ахэн стояла на стене одного из дворцовых зданий, её стройная фигура была скрыта в глубокой тени звериных голов на черепице. Она молча наблюдала, как Лянфэй вошла во дворец и вышла из него, а затем императорская колесница тайно покинула дворец глубокой ночью… Наверное… направляется в Сысуды. Краешки её губ чуть приподнялись. Лянфэй, видимо, не подвела её. Ду Гу Шэн, ты вернул мне то, что обещал в былые времена. С этого момента… мы квиты.
Весенний ночной ветер всё ещё был прохладен. Младший чиновник Сысудов, дрожа от страха, провёл Ду Гу Шэна и Шэнь Цзяоюаня по длинному извилистому коридору прямо к одной из темниц и тихо сказал:
— Здесь.
Он приказал открыть замок.
Темница была относительно чистой. На столе горела одинокая лампада, словно крошечная точка света. Цуй Хуачэнь в простой одежде из грубой ткани сидел в инвалидной коляске, руки и ноги его были скованы кандалами. Лицо его было бледным и уставшим. Увидев Ду Гу Шэна, он лишь бегло взглянул на него — холодно, как зимний снег на далёких горах. Один из чиновников тут же прикрикнул:
— Почему не кланяешься императору?!
Цуй Хуачэнь усмехнулся:
— Слуга Цуй Хуачэнь приветствует Ваше величество.
Ду Гу Шэн не стал вступать в спор. Он махнул рукой, чтобы все чиновники удалились, оставив лишь Шэнь Цзяоюаня, и швырнул письмо на стол:
— Какие же вы, брат и сестра Цуи, мудры и расчётливы! После смерти сумели донести до меня письмо, в котором требуете воздать долг за старые заслуги!
Цуй Хуачэнь взглянул на письмо — одного взгляда хватило, чтобы понять содержание. На его ледяном лице мелькнуло удивление. Ду Гу Шэн пристально следил за его выражением и понял: тот тоже не знал о планах императрицы Цуй. Он язвительно бросил:
— Человек умер, а вы всё ещё используете его! Действительно, ничто не ускользает от вашего расчёта. Неужели у вас нет сердца и печени? Я бы с радостью вырвал их, чтобы посмотреть, из чего они сделаны!
Цуй Хуачэнь спокойно ответил:
— Ваше величество возлагает на род Цуя несуществующие преступления и очерняет память покойной императрицы. Это разве поступок благородного человека?
Ду Гу Шэн возразил:
— Кто, кроме императрицы, которая тогда управляла всеми шестью дворцами, мог незаметно устроить такой масштабный заговор прямо в ванне? Но оставим это. Скажи-ка, как вам удалось заставить Хуаланя написать такое письмо? Вы так уверены, что я пощажу убийцу, увидев письмо от него?
На лице Цуй Хуачэня наконец появилось лёгкое недоумение:
— Хуалань? Какой убийца?
Ду Гу Шэн, видя его холодное выражение, ещё больше разъярился:
— Он сражался за род Цуя на востоке и западе! В итоге даже в родовую усыпальницу не попал! В родословной даже имени его нет! Угадай, что я сделаю, Цуй Хуачэнь? Я убью тебя, а титул маркиза Динбэй передам ему. Я найду ему приёмного сына, чтобы за ним горел ладан. А вы, прямая линия рода Цуя, останетесь без потомства — ваш род угаснет навсегда!
Брови Цуй Хуачэня слегка нахмурились, и на лице его появилось замешательство:
— О ком ты говоришь… о Цуй Хуалане?
Ду Гу Шэн, видя растерянность на лице Цуй Хуачэня, в ярости схватил его за ворот одежды:
— Ты забыл его? Ты убил его! После битвы у Яньцзы он получил тяжёлые раны. Его заместитель сказал, что ты навестил его, а потом объявил, будто тот скончался от ран. После этого никто больше не видел его — даже неизвестно, где похоронено его тело! Как он мог умереть?! Я дал ему пилюлю «Дахуаньдань» — он не мог умереть! Ты убил его, потому что он мешал тебе, верно? Его доверенные подчинённые исчезли один за другим — кто погиб в бою, кто просто пропал. Ли Синван бежал ко мне. Вы, род Цуя, всегда мечтали о троне! Ты боялся, что он объединится со мной и свергнёт тебя! Ты убил его… убил! Жаль, что расчёты не всегда сбываются — ты всё равно остался калекой и проиграл мне, проиграл весь Поднебесный трон!
Цуй Хуачэнь, видя бушующую ярость императора, с иронией усмехнулся:
— Ли Синван так тебе сказал? Значит, после восшествия на престол ты подавлял род Цуя и охладел к императрице, чтобы отомстить за Хуаланя?
На лице Ду Гу Шэна появилась мучительная улыбка:
— Верно. Того незаконнорождённого сына, которого вы так подавляли, я сделаю главой рода Цуя. После твоей смерти его имя внесут в родословную, и он станет главой вашей ветви маркизов Динбэй… Где он похоронен? Я хочу устроить ему достойные похороны.
Цуй Хуачэнь вдруг спросил с ледяной жёсткостью:
— Значит, смерть императрицы — это твоя месть?
Лицо Ду Гу Шэна исказилось гневом:
— Ты думаешь, я способен на такое? Разве не ваш врач Люй Хуань лечил императрицу? Вы лучше всех знаете, как она умерла! Мне тоже интересно: откуда у неё, в столь юном возрасте, могла появиться болезнь от переутомления?
Цуй Хуачэнь вновь обрёл спокойствие:
— Неужели ты сам ни при чём?
В голосе его прозвучала насмешка.
Ду Гу Шэн вспомнил последнюю встречу с императрицей Цуй: на лице её не было ни капли румян, лицо было белее бумаги, губы бескровны, а взгляд устремлён куда-то далеко. Но она улыбалась. В годы смуты они редко виделись, но между ними оставалась связь, рождённая общими трудностями. После восшествия на престол он ни разу не делил с ней ложе — и теперь чувствовал перед ней вину.
Гнев в груди Ду Гу Шэна внезапно утих. Он отпустил ворот Цуй Хуачэня и отошёл, заложив руки за спину.
Цуй Хуачэнь тихо рассмеялся. Ду Гу Шэн обернулся. На лице Цуй Хуачэня всё ещё играла странная улыбка:
— Мне тоже всегда было любопытно: императрица делила с тобой ложе много лет. Разве ты не заметил, насколько она похожа на Цуй Хуаланя?
Ду Гу Шэн фыркнул:
— Они же брат и сестра — естественно, похожи.
Цуй Хуачэнь продолжил:
— Все эти годы я думал, что ты всё понимаешь, просто молчишь. Императрица после замужества больше не встречалась со мной и не присылала ни слова. Я полагал, что вы с ней живёте в согласии и любви, и именно поэтому дождался её смерти, прежде чем начать преследовать род Цуя.
Ду Гу Шэн опешил. Цуй Хуачэнь продолжил:
— Теперь я вижу, что, скорее всего, императрица всё это время страдала от твоего пренебрежения… Если бы между вами хоть раз была близость или хотя бы прикосновение, ты бы сразу всё понял.
— Понял что? — спросил Ду Гу Шэн.
Цуй Хуачэнь не ответил, но на лице его мелькнула печаль:
— Императрица умерла от рецидива старой раны. Теперь я понимаю: она, вероятно, потеряла волю к жизни. На неё легло слишком много бремени.
Ду Гу Шэн насторожился:
— Старая рана?
Цуй Хуачэнь с горькой усмешкой сказал:
— Пилюля «Дахуаньдань» лишь временно продлевает жизнь. От такой тяжёлой раны остаются последствия — она и так не прожила бы дольше пятидесяти лет. А если ещё и потеряла волю к жизни… Я не ожидал, что болезнь настигнет её так быстро. Я думал, раз она добилась своего и оказалась рядом с тобой, то будет счастлива и проживёт ещё лет десять-пятнадцать — этого бы хватило, чтобы оправдать все её труды.
Ду Гу Шэн повернулся:
— Что ты сказал про пилюлю «Дахуаньдань»?
Цуй Хуачэнь спокойно ответил:
— У отца было всего двое детей — я и императрица. Больше никого. Её имя при рождении — Цуй Хуаи, а детское прозвище — Ланьэр, как цветок орхидеи.
Словно гром ударил с неба. Ду Гу Шэн с трудом выдавил:
— Что ты сказал?
Цуй Хуачэнь по-прежнему оставался спокоен:
— С детства она любила переодеваться в мужскую одежду и выходить на улицу. Всем говорили, что это второй сын рода Цуя. Со временем слухи распространились, и все стали считать его незаконнорождённым сыном генерала Цуя. Чтобы не запятнать её девичью честь, мы не опровергали это. Потом началась смута — ты ведь знаешь, она отлично командовала войсками и владела боевыми искусствами. Отец стал использовать её как надёжного полководца… Чтобы не раскрыть тайну перед солдатами, мы всегда называли её «вторым сыном Цуя». Большинство времени она носила доспехи, а отец и я помогали скрывать правду — и слухи удавалось держать в тайне.
Ду Гу Шэн вдруг закричал:
— Врёшь! Ты всегда враждовал с ним! Он тебя боялся! А императрица была с тобой в самых тёплых отношениях!
Цуй Хуачэнь спокойно ответил:
— Если бы у тебя была младшая сестра, разве тебе понравилось бы, что она шатается по лагерю и спит вместе с солдатами? Мать умерла рано, отец был постоянно занят, а старший брат заменял отца. Ланьэр я воспитывал сам — неудивительно, что она меня побаивалась.
В голове Ду Гу Шэна гудело, будто тысяча колоколов. Цуй Хуачэнь продолжил:
— После свадьбы с тобой вы даже не успели провести ночь вместе — ты сразу ушёл в поход и оставил её в Сунчуани. Потом началась война, в роду Цуя погибало много людей, а надёжных командиров почти не осталось, особенно после смерти отца… Ей пришлось вновь надеть доспехи и вести армию, но при этом строго скрывать это от вас. Смешно, но не раз она встречалась с тобой на поле боя — а ты так и не узнал её!
— В Яньцзы она самовольно повела войска, чтобы спасти тебя, и чуть не погибла. Тогда война уже подходила к концу, и было время уйти в тень. Я решил воспользоваться случаем: пусть Цуй Хуалань умрёт, а она вернётся к тебе в женском обличье. Род Ду Гу — знатный, вы строго соблюдаете ритуалы. Я неоднократно запрещал ей вести себя вызывающе и категорически запретил раскрывать, что она когда-то командовала армией в мужском обличье — иначе вас, род Ду Гу, и чиновников посмеют. Когда ты стал императором, она стала императрицей и должна была быть ещё осмотрительнее. Я всегда думал, что между супругами невозможно скрыть подобное… Не ожидал, что до сих пор ты ничего не знаешь. Достаточно было одной ночи, чтобы заметить её старые раны… Получается, ты даже не прикасался к ней…
Ду Гу Шэн бормотал:
— Не верю! Ты врёшь! Не верю! Хуалань не мог быть женщиной! Он был моим другом, с которым мы прошли через огонь и воду… Он…
Он задыхался. Воспоминания нахлынули: тот, кто вёл за собой тысячи воинов, стоял с копьём, непобедимый, как бог войны; тот, кто мастерски расставлял войска и выстраивал стратегии; те ночи в лагере, когда они соревновались в верховой езде, борьбе и стрельбе из лука — всегда с переменным успехом; те чистые, прозрачные, как янтарь, глаза, чья улыбка могла растопить лёд, и которые никогда не теряли уверенности, даже в самые тяжёлые времена… Как он мог быть женщиной?! Дыхание будто покидало его тело, и он едва держался на ногах.
Цуй Хуачэнь нанёс последний удар:
— Цуй Хуалань и императрица никогда не появлялись вместе. Подумай хорошенько — ты должен был это заметить. Впрочем, неважно: Цуй Хуалань или Цуй Хуаи — оба уже мертвы. Зачем тебе цепляться за это, Ваше величество?
В темнице воцарилась гробовая тишина. Воздух стал густым и тяжёлым, будто его невозможно вдохнуть. Ду Гу Шэн машинально отступил на несколько шагов назад и глухо повторил:
— Оба мертвы?
Цуй Хуачэнь спокойно ответил:
— Да. Она похоронена как основательница династии в императорской усыпальнице с величайшими почестями. Если вы хотели устроить достойные похороны Цуй Хуаланю, то уже сделали это. Не стоит сожалеть.
☆
Ду Гу Шэн стремительно вернулся в Императорскую библиотеку, но в душе бушевала буря. Наконец он не выдержал и сбросил все доклады с письменного стола, глаза его покраснели:
— Не верю! Это обязательно хитрость Цуй Хуачэня! Обязательно!
Он обернулся:
— Шэнь Цзяоюань, разузнай об этом!
Шэнь Цзяоюань принял приказ, но с сомнением спросил:
— А что делать с Цуй Хуачэнем?
Ду Гу Шэн стиснул зубы:
— Пока держать под стражей!
Шэнь Цзяоюань действовал быстро — доклад поступил уже вскоре. Глядя на бесстрастное лицо Шэнь Цзяоюаня, сердце Ду Гу Шэна постепенно погружалось во тьму.
http://bllate.org/book/2422/267186
Готово:
