Ахэн вдруг охватило внезапное желание — она велела остановить карету, вышла и, взяв с собой лишь Ли Синвана, направилась к ближайшему переулку. Ли Синван был полон недоумения, но, видя её решимость, не стал возражать и молча наблюдал, как принцесса вошла в маленькую винную лавку, уселась за столик и окликнула слугу, чтобы тот принёс вина.
Ли Синван тихо спросил:
— Ваше Высочество, разве мы не возвращаемся во дворец?
Ахэн молча налила себе вина и даже не взглянула на него.
У него вновь возникло то странное чувство отчуждения, которое он не раз испытывал в её присутствии. Наконец он не выдержал:
— Только что маркиз Динбэй упомянул, будто это вы спасли меня?
Рука Ахэн замерла над кувшином. Она выпила бокал, повернулась к нему, посмотрела — и снова отвернулась, продолжая наливать вино.
— Да.
Ли Синван был охвачен сомнениями и не знал, с чего начать. Однако ясно было, что принцесса не желает разговаривать. Он лишь тихо произнёс:
— Благодарю вас, Ваше Высочество, за спасение.
Ахэн пила одна за другой, вспоминая, как впервые увидела Ли Синвана — глупого, наивного юношу. Сколько всего произошло с тех пор… Весна не удержится, близкие уходят… Как не ожесточить сердце до железа?
В этот миг перед ней опустился на скамью юноша в алых одеждах — изящный, дерзкий, с сияющими глазами-персиками, полными веселья:
— Ваше Высочество, пить в одиночестве — скука смертная. Позвольте Дуаню составить вам компанию и развеселить?
Ли Синван тут же шагнул вперёд, рука легла на рукоять меча, но Ахэн махнула рукой, давая понять, что всё в порядке. Она слегка улыбнулась:
— Принц Дуань, я не так-то просто поддаюсь ухаживаниям.
Дуань Ин улыбнулся ещё шире:
— Я знаю, вы обычно гуляете лишь с вашим кузеном или с третьим сыном рода Гу. Но они не осмелятся отвести вас в по-настоящему интересные места. Всё, что они предлагают — вино, песни, театр и шахматы. Где тут веселье? А я другой. Обещаю, вы отлично проведёте время.
Ахэн взглянула на него и едва заметно улыбнулась:
— А сейчас мне хочется просто напиться.
Дуань Ин уверенно усмехнулся, подозвал слугу и заказал сразу несколько сортов вина. Затем, обращаясь к Ахэн, сказал:
— Ваше Высочество, у меня есть одно скромное умение — смешивать вина.
Брови Ахэн приподнялись — интерес пробудился.
Слуга принёс заказанное. Дуань Ин поставил бутылки на соседний стол, достал серебряный кувшин и ловко начал смешивать вина. Он стоял прямо, движения его были гибкими и точными: кувшин летал из ладони в ладонь, взмывал в воздух, принимал новые добавки, снова кружился — всё это с изяществом, будто танец облаков и воды. Наконец он налил полный бокал и с поклоном подал Ахэн. Его пальцы были тонкими, жесты — безупречными.
Ахэн взяла бокал и выпила залпом. Во рту вспыхнули кислота, горечь, острота, терпкость и сладость — все пять вкусов сразу. Но напиток не был неприятным: он был насыщенным, глубоким, будто волны воспоминаний поднимались из глубин души — сначала робко, потом всё сильнее, оставляя после себя тоску и растерянность. Ахэн покачивала бокалом, прищурившись. В полумраке винной лавки перед ней всплывали образы прошлого: разрушенные города, долгие дороги, обожание и преданность, нежность и расставания, подавленность и вспышки страсти, жар и горечь… Всё переплеталось, крутилось, не давая покоя.
Дуань Ин тем временем наливал ей вино:
— Это вино зовётся «Жизнь — как сон».
Ахэн рассмеялась:
— Отличное название! Ты ещё так молод, а уже понимаешь такие вещи.
Дуань Ин лишь улыбался. Ахэн прекрасно знала, что его появление здесь не случайно. Он явно преследовал цель. Но и вино, и его красота на миг смягчили её. После нескольких бокалов, когда вино начало действовать, она сказала:
— Я знаю твою цель. Ты прибыл в Дахуань в качестве заложника. В твоём родном доме, вероятно, неспокойно. Если ты сумеешь приблизиться ко мне — а уж тем более жениться — это сильно укрепит твои шансы на престол.
Дуань Ин по-прежнему улыбался. Ахэн кивнула:
— Ты действительно не похож на троих молодых господ. Ты совсем юн, но уже покинул родину. Наверное, многое повидал. Неудивительно, что умеешь создавать такое вино.
Дуань Ин выпил бокал сам:
— Я думал, вы выросли во дворце, в беззаботности и неведении. Но вы совсем не такая.
Ахэн слегка улыбнулась:
— А какая же я?
Дуань Ин рассмеялся:
— Вы моложе меня, а называете меня юным. В ваших глазах — целая история. Какая же вы?
Ахэн не удержалась:
— Похоже, я уже древняя ведьма!
Дуань Ин смеялся, наливая вино:
— Вы и третий сын рода Гу — не пара. Вы мечтаете о спокойствии, но сами — человек яркий, насыщенный. Гу — всего лишь чистый лист, на котором не выдержать ваших сочных красок.
Ахэн указала на него пальцем:
— А вдруг мне именно и нравится эта простота, эта чистота?
Дуань Ин улыбнулся:
— Спокойствие после бурной жизни и изначальная пустота — совсем не одно и то же.
Ахэн громко рассмеялась, взяла палочки и постучала по чаше:
— Без музыки не обойтись!
Дуань Ин двинулся и из-за пояса извлёк сюйнь. Звук его был не печальным, а широким, светлым, будто ветер с гор — душа очищалась. Ахэн подпевала ритму, выпив ещё несколько бокалов, и с удовольствием сказала:
— Ты человек с широкой душой. В будущем обязательно добьёшься великого.
Глаза Дуаня Ин радостно блеснули. Ахэн допила ещё немного, и когда он закончил играть, встала:
— Пора возвращаться во дворец. Может, как-нибудь ещё увидимся.
Дуань Ин спросил:
— Разве вы не хотели напиться до дна?
Ахэн покачала пальцем:
— Самое приятное в вине — это состояние, когда ты почти пьян, но ещё в себе: вино ещё есть, настроение на высоте, и ты — всё ещё здесь.
Дуань Ин поднял глаза на принцессу, освещённую тусклым светом ламп. Её лицо сияло, как весенний цветок, но взгляд её был устремлён не на него, а вдаль — туда, где когда-то сидел другой человек, с которым она делила вино. Он улыбнулся:
— Провожаю вас, Ваше Высочество. Если захотите увидеть меня снова — просто пришлите слугу в резиденцию заложников. Я всегда к вашим услугам.
Ахэн кивнула и, не оглядываясь, села в карету и уехала. Лишь Дуань Ин стоял у дверей, провожая её взглядом, и в его глазах горел неугасимый огонь.
По возвращении во дворец Ли Синван долго колебался: докладывать ли императору о встрече принцессы с Дуанем? Но вспомнил слова Цуй Хуачэня: неужели правда принцесса спасла его? Как она узнала, что Цуй Хуачэнь его схватил?
Он долго думал и решил пока ничего не сообщать. Принцесса вернулась благополучно, а кроме того… в её присутствии он ощущал такую естественную, почти инстинктивную власть, что не смел ей противиться.
После этого Ахэн несколько дней провела во дворце — не из-за чего другого, а потому что императрица-вдова Лунфу действительно занялась подбором для неё спутниц.
Ахэн отнеслась к этому без особого энтузиазма и сказала, что пусть императрица выбирает сама. Та вздохнула, но Ахэн улыбнулась:
— Матушка, ваш взор проницателен, вы умеете видеть людей насквозь. Кого бы вы ни выбрали — будет отлично.
Императрице-вдове стало радостно на душе. Она собрала нескольких наложниц и тщательно отобрала четверых девушек для встречи с Ахэн. Среди них была дочь маркиза Юнлэ — Гу Вэй, а также дочь министра ритуалов Ли Синло — Ли Лун, дочь генерала Му Лишу — Му Ваньюй и дочь главного академика Си Сыюаня — Си Фэй. Были представлены и аристократки, и чиновничьи дочери, и дочери военачальников; характеры — от жизнерадостных до сдержанных; увлечения — от каллиграфии до конной стрельбы. Подбор был продуман до мелочей. Ахэн, глядя на список, мысленно восхитилась: императрица-вдова Лунфу — женщина необычайной мудрости. Внешне она будто отошла от дел, проводя дни за молитвами и беседами с Ахэн, но на самом деле её ум и дальновидность превосходили многих. Даже Цуй Хуаи и Ду Гу Шэн, несмотря на скрытую вражду, никогда не вовлекали Лунфу и великую принцессу в свои интриги — настолько уважали её. Возможно, именно поэтому Ду Гу Шэн до сих пор сохранял внешнюю гармонию с ней, играя перед всеми спектакль счастливого супружества.
Ахэн встретилась с четырьмя спутницами, вручила каждой подарок на память. Она была добра и приветлива, к тому же прекрасна собой — девушки сразу же восхитились ею. Гу Вэй в душе обрадовалась за брата и стала относиться к Ахэн с ещё большей теплотой. Во дворце подготовили для занятий особое помещение в Императорской библиотеке, пригласили великих учёных, наставниц и мастеров музыки, шахмат, каллиграфии и живописи. Занятия проходили по утрам, с пятидневным циклом. Ахэн начала скучать — весна набирала силу, трава зеленела, цветы распускались, и в душе у неё снова закипело желание вырваться за стены дворца.
☆
На этот раз Ахэн действительно не поехала в особняк великой принцессы, а зашла в винную лавку — и вскоре там появился Дуань Ин.
Этот юноша был необычайно красив: в каждом изгибе бровей, в каждом взгляде читалась история. Он сиял, когда улыбался, говорил остроумно и знал, как развлечь. Ахэн пришлось признать: такой человек умеет создавать шум и веселье, и с ним на время забываешь одиночество.
Он привёл её в особое заведение. Вино там было превосходным, блюда — изысканными. Но главное — на сцене танцевала девушка-ху: её обнажённая талия извивалась, как змея, золотая чаша перекатывалась по её телу под звуки страстных барабанов, а на лодыжках звенели колокольчики. Её волосы, словно водоросли, вились в такт музыке.
Дуань Ин сам взял палочки и заиграл на барабане — ритм был жарким, жизнерадостным. К этому он подал вино под названием «Пламенное солнце» — тёплое, согревающее. Ахэн выпила несколько бокалов и, держа кубок, вышла на балкон, чтобы полюбоваться улицей. И вдруг увидела, как Ли Фан проходит мимо, обняв прекрасную наложницу, которая аккуратно вытирает ему пот платком.
Эта улица была известна множеством винных лавок и развлекательных домов. Ли Фан, обычно такой строгий и благородный в присутствии Ахэн, оказывался настоящим повесой в частной жизни. Ахэн едва сдержала смех, схватила сушеный каштан и швырнула вниз — прямо в его головной убор. Тот вспыхнул от гнева:
— Кто осмелился?!
Наложница подняла глаза и засмеялась:
— Ох, Ли Лан, вас снова одарили вниманием красавицы!
Ли Фан поднял взгляд и увидел Ахэн, сияющую, как весеннее солнце. Он остолбенел:
— Вы… вы… — и не мог вымолвить ни слова.
Ахэн лишь смеялась. Ли Фан побледнел, быстро вошёл в лавку и поднялся к ним в покои. Он сердито ткнул пальцем в Дуаня Ина:
— Негодяй! Как ты посмел привести наследную принцессу в такое место!
Ахэн хлопнула его ещё одним каштаном по лбу:
— Не порти настроение. Либо садись пить с нами, либо уходи.
Ли Фан мрачно уселся, сверля Дуаня взглядом. Ахэн же, постукивая палочками по чаше, запела:
— Течёт ручей, весна в цвету. В глубоком ущелье — красавица. Персики в цвету, солнце над водой. Ивы шепчут, соловьи поют.
Её голос был чист и звонок. Дуань Ин взял хуцинь и подыграл ей, всё ещё улыбаясь Ли Фану. К нему подошла служанка — с зелёными глазами и высоким носом — и налила вина. Ли Фан немного смягчился и неохотно сказал:
— Ахэн, посиди немного и уходи. Здесь надолго задерживаться не стоит. Ты красива — легко навлечь на себя беду. А потом будет неловко.
Ахэн улыбнулась:
— Братец говорит верно.
Но в её глазах читалось полное безразличие. С ней же были стражники — кто осмелится?
Ли Фан вздохнул с досадой, но вдруг вспомнил:
— Ах да! Из-за тебя я совсем забыл: сегодня Цяньхао участвует в состязании чая. Пойдём посмотрим? Сейчас как раз сезон чая «минцянь».
Ахэн заинтересовалась:
— Состязание чая?
— Именно. Пойдём?
Она взглянула на его взволнованное лицо и рассмеялась:
— Ладно, пойдём.
Затем повернулась к Дуаню Ину:
— Пойдёшь с нами?
Ли Фан снова потемнел лицом, но сдержался и, поправив рукава, вышел первым.
Во дворе изящного двухэтажного особняка, где весна только вступала в свои права, а цветы пышно цвели, уже собрались многочисленные гости в широких шелковых одеждах. Рядом с прудом и искусственными горками сидели изящные служанки, а у водопада на камнях музыкант играл на цитре.
http://bllate.org/book/2422/267183
Готово:
