В это время слуги из резиденции принцессы провожали Ахэн до кареты, чтобы та возвращалась во дворец. Ахэн бросила взгляд на свиту и сразу заметила неладное, но виду не подала — лишь вежливо распрощалась с принцессой Цзэян и Ли Фаном. Лишь выехав из переулка, где стояла резиденция принцессы, она подозвала стражника:
— Где заместитель командира Ли?
Стражник по фамилии Лю смутился:
— Наверное, отлучился по каким-то делам. Скоро, должно быть, вернётся.
Иногда, когда стражники слишком часто несли дежурство и не успевали заняться личными делами, они пользовались возможностью выйти из дворца вместе с принцессой. Во время пиршеств, когда свита не требовалась в полном составе, кто-нибудь ненадолго исчезал, чтобы уладить свои дела, а товарищи прикрывали его — лишь бы не сорвать службу. Ли Синван обычно заботился о них, но сегодня пиршество закончилось неожиданно рано. Стражники решили, что он просто вышел по делам и скоро вернётся, и, хоть и с опаской, двинулись вслед за каретой. Принцесса почти никогда не обращала внимания на охрану, и они надеялись, что пронесёт. Кто бы мог подумать, что Ахэн сразу всё заметит!
Лицо Ахэн стало серьёзным:
— Он не сказал, куда идёт?
По спине Лю выступил холодный пот. Он тихо ответил:
— Нет. Перед уходом он посылал кого-то узнать. Привратник резиденции принцессы Цзэян видел, как он вышел. Мы подумали, что получил особое поручение от госпожи.
Ли Синван был заместителем командира, и если бы у него было особое задание от самой принцессы, это объяснило бы его отсутствие. Но теперь выяснялось, что принцесса ничего не знала. Если же это были личные дела, почему он не предупредил заранее, чтобы товарищи могли прикрыть его? Лю внутренне возмутился.
Ахэн остановила карету и велела всем стражникам подойти:
— Когда вы в последний раз видели заместителя командира Ли?
Стражники припомнили: последний раз его видели, когда в резиденции принцессы шёл первый акт представления, а Ли Синван стоял во дворе, но вскоре куда-то ушёл.
Лицо Ахэн потемнело. Лю дрожал от страха и про себя проклинал Ли Синвана за его безрассудство — разве прошлого наказания было мало? Но Ахэн вдруг сказала:
— Поверните к резиденции маркиза Динбэй.
Стражники переглянулись, но, взглянув на лицо Ахэн, не посмели возражать и тут же направили карету на улицу Чжуцюэ, где располагалась резиденция маркиза Динбэй.
Ахэн никогда не любила шумных выходов из дворца и использовала не полную церемониальную карету принцессы, а обычную восьмиколёсную карету с нефритовой крышей, поэтому их свита оставалась незаметной. Добравшись до резиденции маркиза Динбэй, стражник постучал в ворота. Привратник сообщил, что маркиз уехал за город на лечение и отдых от жары.
Пока стражник стоял в замешательстве, рядом повеяло лёгким ароматом — принцесса сама сошла с кареты и, миновав привратника, решительно вошла внутрь. Привратник, отставной солдат, никогда не видел такой величественной, прекрасной и одновременно грозной девушки. Он растерялся и не знал, как её остановить. Остальные стражники уже последовали за ней, и вскоре они оказались в главном зале.
Ахэн спокойно уселась на верхнее место. Уже подоспел управляющий — лет сорока, с квадратным лицом, в шапочке с длинными лентами, в тёмно-сером халате, в красных туфлях и шёлковых носках. Он учтиво поклонился:
— Слуга Цуй Ли приветствует величайшую принцессу! Не знал, что величайшая принцесса сегодня пожалует в резиденцию маркиза Динбэй. Прошу простить за недостойный приём, но господин маркиз уехал за город на лечение…
Ахэн спокойно ответила:
— Я слышала, что маркиз отлично играет в го. Приехала попросить урока.
Цуй Ли на мгновение опешил:
— Но господин маркиз уже…
Ахэн резко перебила:
— Попроси управляющего передать: приехала принцесса Миньхуа, чтобы поучиться у него.
Улыбка Цуй Ли застыла на лице. Ахэн даже не взглянула на него, а лишь взяла поданную чашку чая и легонько сдвинула крышечкой пенку на поверхности.
Цуй Ли помедлил, затем поклонился и ушёл внутрь.
Ахэн осталась одна, спокойно попивая чай.
В глубине резиденции маркиза Динбэй, в подземной темнице, Ли Синван был прикован к раме железными цепями и бычьими жилами. Его лицо побледнело. Бывший друг заманил его из резиденции принцессы, и там же его окружили, схватили и быстро доставили в резиденцию маркиза Динбэй.
Цуй Хуачэнь сидел в инвалидном кресле. Его тёмные одежды были мрачны, как ночь, а взгляд холоден, как вода:
— Ты прекрасно знаешь, что ждёт предателей рода Цуй. Пыточный станок уже готов.
Ли Синван побледнел ещё сильнее, но молчал.
Цуй Хуачэнь с ледяной жестокостью произнёс:
— Три года назад ты внезапно исчез. Оказывается, перешёл на службу к Ду Гу Шэну! Неудивительно, что в ту ночь все тайные агенты Ду Гу были уничтожены, а маршрут моего войска оказался раскрыт. Из-за этого я попал в засаду Ду Гу Шэна. Отец вытащил тебя из груды мёртвых и растил десятилетиями. Вырастил пса, который укусил своего хозяина!
При упоминании генерала Цуя на лице Ли Синвана мелькнуло раскаяние, но тут же сменилось ненавистью:
— Хватит болтать! Если хочешь убить — убивай!
Цуй Хуачэнь долго смотрел на него, будто вспоминая кого-то, затем медленно сказал:
— Ради Алань, если ты искренне раскаешься, подчинишься мне и искупишь вину, у тебя ещё есть шанс.
Ли Синван вдруг закричал:
— Из рода Цуй я признаю лишь одного господина! Такой подлый, бесчестный и бездушный человек, как ты, не достоин мной командовать!
С этими словами он плюнул. Цуй Хуачэнь был готов — лёгким движением пальца он отвёл плевок в сторону.
Цуй Хуачэнь остался невозмутимым и уже собирался приказать начать пытку, как вдруг к нему подошёл Цуй Ли и что-то прошептал на ухо. В глазах Цуй Хуачэня мелькнуло недоумение:
— Недостаточно чисто сработали? За нами следили?
Рядом стоял Тешин:
— Я лично всё делал. Никто не видел, никто не следил.
Цуй Хуачэнь нахмурился:
— Может, за ним следовал мальчишка из рода Гу? Неужели случайность?
Цуй Ли покачал головой и тихо ответил:
— Она, кажется, совершенно уверена, что вы здесь…
Цуй Хуачэнь задумался, взглянул на Ли Синвана — тот выглядел растерянным и явно ничего не знал. Тогда Цуй Хуачэнь повернул кресло:
— Пойду встречу её.
Когда Цуй Хуачэнь вышел, стражники, стоявшие за спиной принцессы, явно опешили — они не ожидали, что он действительно окажется дома.
Цуй Хуачэнь посмотрел на Ахэн и поклонился:
— Маркиз Динбэй Цуй Хуачэнь приветствует принцессу. Прошу простить, что из-за увечья не могу совершить полный поклон.
Ахэн встала, как только он начал кланяться, и слегка отстранилась, принимая лишь половину поклона:
— Маркиз — старший родственник Ахэн и важнейший сановник государства. Ахэн не смеет принимать такой поклон. Прошу не церемониться.
С самого входа в зал Цуй Хуачэнь не сводил глаз с её взгляда, но Ахэн всё время опускала ресницы и не смотрела на него. Цуй Хуачэнь медленно произнёс:
— Не скажет ли принцесса, с какой целью она сегодня посетила мой скромный дом?
Ахэн глубоко вдохнула и наконец подняла глаза, встретившись с ним взглядом. Она улыбнулась:
— Раньше невестка обучала меня игре в го. Говорила, что маркиз — великий мастер. Сегодня, проезжая мимо, решила осмелиться и попросить урока.
Это была правда. После свадьбы Ду Гу Шэн долго воевал вдали от столицы. Цуй Хуаи три года жила в Сунчуане при дворе императрицы-матери. Лишь получив весть о смерти отца, она покинула Сунчуань. Те три года она заботилась об императрице-матери и воспитывала маленькую свекровь. Чтобы развлечь девочку, она иногда показывала ей партии в го. Позже, прожив три года во дворце, Ахэн часто навещала её в главных покоях и играла с ней в го. Чтобы порадовать малышку, Цуй Хуаи иногда нарочно проигрывала.
Глаза Цуй Хуачэня стали ещё темнее. Он внимательно разглядывал Ахэн. Та чувствовала, как по спине пробежал холодный пот — она была крайне напряжена. С детства её воспитывал старший брат, и перед этим братом, способным всё просчитать и контролировать, она всегда испытывала одновременно уважение и страх. Сейчас она лишь старалась сохранить спокойное выражение лица, но внутри дрожала от тревоги.
Цуй Хуачэнь наконец спокойно сказал:
— Раз принцесса так любезна, я исполню её желание. Прошу проследовать в сад для игры в го.
Ахэн встала:
— После вас, маркиз.
Зал для игры в го был чист и просторен. В воздухе витал знакомый лёгкий аромат благовоний. На полу лежал вытертый до белизны циновки из льняной травы, а на столе стоял наследственный набор камней для го.
Все стражники остались снаружи. Ахэн опустилась на колени на циновку, и её длинное алое платье расстелилось позади. С помощью Тешина Цуй Хуачэнь тоже устроился на полу, скрестив ноги. Хотя он и выглядел спокойным и невозмутимым, Ахэн снова осознала: брат, сидящий напротив неё, больше не сможет сидеть с той же изящной грацией и безупречной осанкой, что раньше.
Цуй Хуачэнь лёгким жестом пригласил её начать:
— Прошу, принцесса.
Она взяла чёрный камень. Холод пронзил пальцы, и рука невольно задрожала. В груди застрял ком, мысли путались. Цуй Хуачэнь не упустил дрожи её пальцев и вдруг сказал:
— Если сердце принцессы неспокойно, лучше не играть.
Ахэн растерялась и подняла глаза. Её взгляд встретился с ледяными глазами Цуй Хуачэня, и будто ледяной водой окатило всё тело. Она глубоко вдохнула, и в голове прояснилось, душа успокоилась. Улыбнувшись, она сказала:
— Благодарю маркиза за наставление. Прошу быть осторожным.
С этими словами она «бах!» поставила первый чёрный камень прямо в центр доски — на Тяньъюань.
Цуй Хуачэнь приподнял бровь — он был удивлён, но не стал, как обычно, занимать углы и края. Взяв белый камень, он положил его рядом с чёрным. Его длинные пальцы скользнули по доске — движения были изящны и спокойны. Едва он сделал ход, Ахэн тут же «бах!» поставила следующий камень. После этого, как только Цуй Хуачэнь делал ход, Ахэн мгновенно отвечала. Цуй Хуачэнь взглянул на неё. Она подняла брови, и её глаза ярко сверкали, будто бросая вызов.
Цуй Хуачэнь, похоже, нашёл это интересным, и тоже начал играть быстро. Игра превратилась в стремительную схватку, будто два острых клинка сталкивались, высекая искры. В середине партии разгорелась ожесточённая борьба.
Тешин, подававший чай, с замиранием сердца наблюдал за игрой. Он никак не ожидал, что эта юная девушка с детским личиком играет так решительно и зрело. Её мышление было быстрым, но при этом взвешенным. Каждый ход был почти безошибочным, но ставила она камни так быстро, будто совсем не думала.
Вскоре партия завершилась. Не дожидаясь подсчёта, Ахэн улыбнулась:
— Я выиграла на одно очко.
«Неужели правда выиграла?» — не верил Тешин. Неужели маркиз подпустил принцессу?
Цуй Хуачэнь невозмутимо сказал:
— Принцесса играет мастерски.
Ахэн улыбалась:
— Чистая удача! Маркиз уступил. Не могли бы вы дать мне выигрыш за эту партию?
«Вот оно!» — насторожился Тешин. Цуй Хуачэнь посмотрел в её глаза, чистые, как весенний пруд, и заметил в них скрытую тревогу. Он спокойно спросил:
— У меня нет ничего ценного. Что желает принцесса?
Ахэн улыбнулась:
— Сегодня я выехала из дворца погулять, но мой стражник, заместитель командира Ли, куда-то исчез. Говорят, вы, дядя по матери, очень находчивы. Не могли бы вы помочь найти его и вернуть мне целым и невредимым? Иначе братец в следующий раз точно не разрешит мне выходить из дворца.
Цуй Хуачэнь помолчал. На нём был простой халат цвета осенней травы. Солнечный свет косо падал в чайный зал, но не мог растопить ледяного холода, исходившего от него. Он сидел неподвижно, излучая невидимое давление. Напротив него Ахэн в алых одеждах с чёрными волосами, рассыпанными по циновке, казалась весенним солнцем, освещающим весь зал. Оба были необычайно красивы, и их противостояние было равным. Тешин уже задерживал дыхание от их ауры.
Ахэн лишь улыбалась, глядя на него. Цуй Хуачэнь наконец медленно произнёс:
— Наверное, на улице было слишком людно, и заместитель командира Ли просто затерялся в толпе. Возможно, по дороге домой принцесса сама его встретит.
Ахэн облегчённо выдохнула и, улыбаясь, встала:
— Раз маркиз так говорит, наверняка так и будет! Не посмею больше беспокоить. Прощайте!
Она не задержалась ни на мгновение и почти бегом покинула резиденцию маркиза Динбэй. Лишь сев в карету, она не смогла сдержать слёз.
Когда карета уже приближалась к дворцовой стене, Ли Синван действительно вернулся в отряд стражи. Он специально подошёл к карете и принёс извинения, сказав, что задержался по делам. Ахэн даже не приподняла занавеску, лишь слегка отчитала его и больше ничего не сказала.
Остальные стражники были в полном недоумении. В их глазах всё выглядело так: принцесса странно свернула от резиденции принцессы Цзэян к резиденции маркиза Динбэй, сыграла партию в го и вернулась во дворец. А заместитель командира Ли просто немного задержался по делам и успел вернуться перед входом во дворец.
http://bllate.org/book/2422/267179
Готово:
