Ли Синван стоял у края ипподрома, неусыпно охраняя пространство вокруг. Увидев приближение Ду Гу Шэна, он тут же подскочил и поклонился. Император, заметив его, улыбнулся:
— Так это ты сопровождаешь Ахэн? Её нрав хорош? Не задаёт тебе трудностей?
Ли Синван немедленно ответил:
— Принцесса чрезвычайно заботлива к своим подчинённым.
Ду Гу Шэн мягко усмехнулся:
— Принцесса ещё молода. Если вдруг проявит своенравие — потерпи. Главное — береги её как следует.
Ли Синван склонил голову:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
В это самое мгновение с той стороны уже мчалась Ахэн, будто вихрь, несущийся быстрее грома. Она слегка наклонилась в седле и с улыбкой сказала:
— Здравствуй, брат.
Хотя Ду Гу Шэн и взошёл на престол, с младшей сестрой он всегда обращался без церемоний, а Ахэн и подавно не собиралась томиться в строгих придворных ритуалах — лишь изредка, для приличия, называла его «братом».
Ду Гу Шэн рассмеялся:
— Да ты и впрямь научилась верховой езде! Не ожидал. Видимо, заместитель командира Ли усердно учил.
Ахэн бросила на Ли Синвана лёгкий, почти незаметный взгляд и улыбнулась:
— Брат тоже считает, что моя езда неплоха?
Ду Гу Шэн добродушно ответил:
— Ну, сойдёт. Хотя я видел и более изумительную верховую езду…
Ахэн приподняла бровь, пришпорила коня и снова помчалась вперёд. Ду Гу Шэн осёкся на полуслове, но лишь усмехнулся, глядя, как её изящная фигура легко скачет на коне. Пусть и бесцеремонно, но в неформальной обстановке это выглядело не дерзостью, а живой, непосредственной прелестью. Вскоре подошёл придворный евнух с конём, и Ду Гу Шэн тоже взлетел в седло и пустил скакуна. Он, как основатель империи, прошедший через войны и сражения, был отменным наездником и после восшествия на престол не утратил навыков. Вскоре он поравнялся с Ахэн.
Ахэн повернула к нему лицо. На нём был синий конный костюм с вышитыми драконами, брови резко очерчены, черты лица глубоки, стан прям, талия стройна и полна силы — казалось, в нём бурлит неиссякаемая энергия. Ахэн улыбнулась и пришпорила коня, невольно поравнявшись с ним, как делала много лет назад. Ветер хлестал в лицо, и казалось, будто за спиной выросли крылья. На миг она снова ощутила ту вольную радость времён, когда они носились по свету в лёгких кафтанах с мечами за спиной, пели и смеялись без забот.
После восшествия на престол никто уже не осмеливался ехать рядом с императором. Такое поведение младшей сестры показалось ему забавным. Всего несколько дней упражнений, а она уже так уверенно держится в седле! Он взглянул на её раскрасневшееся от скачки лицо, покрытое мельчайшими капельками пота, и улыбнулся:
— Езда Ахэн действительно заметно улучшилась.
Ахэн обернулась, приподняла бровь и снова устремила взгляд вперёд. Мокрые пряди прилипли к шее. Ду Гу Шэну показалось, что выражение её лица с приподнятой бровью странно знакомо. На миг он растерялся, но тут же сосредоточился на скачке. Он просто хотел развеяться, так что не старался опережать сестру, и они вместе проскакали целый круг.
Вернувшись, Ахэн сама легко спрыгнула с коня и, как обычно, метнула поводья Ли Синвану, после чего направилась за водой.
Ду Гу Шэн, увидев, как Ли Синван привычно ловит поводья, невольно усмехнулся, сошёл с коня и сказал:
— Ахэн, видимо, много трудилась. Но, судя по всему, инструктор тоже отлично справился. Надо бы щедро наградить заместителя командира Ли.
Ли Синван смутился. На самом деле эти дни Ахэн тренировалась в одиночку, держась с ним с естественной, почти холодной отстранённостью и почти не разговаривая. Но при этом она явно привыкла к его присутствию — бросать поводья, например. Это напомнило ему кого-то из далёкого прошлого, кого он когда-то служил.
Ахэн пила воду, румянец на лице ещё не сошёл, а мелкие капельки пота делали её сияющей. Она улыбнулась:
— Я учусь ездить, чтобы съездить к тётушке и поиграть в поло. Братец, пожалуйста, скажи матери пару добрых слов за меня. Во дворце так скучно, что я задыхаюсь!
Ду Гу Шэн высоко ценил её непринуждённость и искренность:
— Когда поедешь, возьми с собой заместителя командира Ли. Главное — чтобы было безопасно.
Ахэн бросила на Ли Синвана многозначительный взгляд:
— Брат очень доверяет заместителю командира Ли.
Ду Гу Шэн лишь улыбнулся, не отвечая. Ахэн вытерла пот полотенцем и сказала:
— Я пойду. Вечером ужинаю с матушкой.
Ду Гу Шэн заметил, что на лице Ахэн нет ни капли косметики, а кожа после умывания всё равно сияет чистотой. Привыкнув к толстым слоям пудры и приторным ароматам наложниц, он ещё больше оценил эту непритворную, свободную от всяких условностей сестру:
— Иди. Вечером я тоже приду к матери.
Ахэн кивнула и решительно зашагала прочь. Служанки и евнухи поспешили следом. Ду Гу Шэн улыбнулся ей вслед, чувствуя, что его младшая сестра совсем не похожа на обычных благородных девиц — в ней чувствовалось подлинное величие принцессы.
Вечером Ду Гу Шэн действительно пришёл в покои императрицы-вдовы Лунфу на ужин. Ахэн попросила разрешения съездить в особняк великой принцессы. Императрица-вдова сначала не соглашалась, но не выдержала умоляющего взгляда дочери, особенно когда император поддержал просьбу. В итоге она дала согласие.
Ахэн получила желаемое. Сначала она отправилась в особняк великой принцессы, переоделась в мужской наряд и весь день гуляла по столице с Ли Фаном и Гу Куаном. Эти двое были первыми повесами столицы, знатоками всех увеселений, и Ахэн прекрасно с ними сработалась. Весело провела весь день, а вечером, возвращаясь во дворец, не забыла привезти императрице-вдове Лунфу несколько изысканных вегетарианских блюд и сладостей в серебряных коробках.
Ду Гу Шэн, конечно, получил доклад от Ли Синвана: «Принцесса Ахэн переоделась в мужское и весь день гуляла по городу с Ли Фаном и Гу Куаном». Он не придал этому значения. Ли Фан и Ахэн с детства были близки — их связывали давние узы, и, пожалуй, между ними было больше родственного тепла, чем между ним и сестрой, ведь он большую часть жизни провёл в походах. Однако Гу Куан — её будущий жених, и если мать узнает об этом, может не обрадоваться.
Он отложил дела и специально отправился в Чыи-гун. Едва войдя, услышал смех императрицы-вдовы и весёлые голоса служанок. За столом стояли изысканные вегетарианские блюда и разнообразные сладости. Ахэн, стоя, жестикулировала:
— У того повара голова лысая! Он берёт замешанное тесто и хлоп! — прямо на голову! А потом ловко срезает лезвием тонкие ломтики прямо в кипящий котёл! Это же зрелище!
Императрица-вдова в ужасе воскликнула:
— Да разве это не грязно?! Кто такое ест?
Ахэн продолжала с жаром:
— Там очередь огромная! Если бы кузен Ли Фан не послал слуг заранее занимать место, мы бы и не попробовали! Бульон такой вкусный, язык проглотишь!
Императрица-вдова скривилась, но тут заметила императора и обрадовалась:
— Ваше Величество сегодня не заняты? Зашли проведать старуху?
Ду Гу Шэн взглянул на Ахэн и улыбнулся:
— Услышал, что Ахэн сегодня выезжала из дворца. Решил узнать, какие интересные истории она привезла.
Императрица-вдова обрадовалась:
— Ахэн как раз рассказывает! Видно, мир и покой царят в империи, всё так оживлённо и весело — всё благодаря мудрому правлению Вашего Величества.
Она боялась, что император осудит поведение дочери, и спешила оправдать её.
Ду Гу Шэн посмотрел на Ахэн и спросил:
— Слышал, сегодня Ахэн встречалась с младшим сыном маркиза Юнлэ, Гу Куаном. Какое впечатление он произвёл?
Ахэн улыбнулась. Императрица-вдова обернулась и радостно воскликнула:
— Виделись? Я его помню — такой тихий, вежливый, и очень красивый.
Ахэн ответила с улыбкой:
— Он друг кузена Ли Фана, поэтому мы и поехали вместе прогуляться.
Императрица-вдова поспешила уточнить:
— Вам хорошо вместе? Каковы его качества?
Ахэн игриво ответила:
— Матушка, как же мне на это отвечать? Брат здесь, неужели хотите поставить дочь в неловкое положение? Боюсь, он в следующий раз не выпустит меня из дворца!
Она смеялась, глаза блестели, ресницы густые и длинные, и вовсе не было видно ни капли смущения. В её словах сквозила лёгкая насмешка, что сильно удивило Ду Гу Шэна.
Императрица-вдова рассмеялась:
— Тебе-то сколько лет? Твой брат только и желает тебе добра. Столько стражников сопровождало — разве это нарушение приличий? Разве мало было принцесс в прошлом, что вели себя куда вольнее? Наша Ахэн — великая принцесса, разве она не заслуживает жить свободно и радостно? Расскажи-ка мне подробнее!
Ду Гу Шэн лишь покачал головой. Он понял: его мать, некогда строгая и суровая, пережившая столько горя — потерю отца, мужа, сыновей, — теперь в старости вкладывает всю свою любовь и заботу в Ахэн, безоговорочно её балуя и защищая. Она искренне надеялась, что дочь поладит с Гу Куаном и будет счастлива в будущем. А он, проливавший кровь в течение десятилетий ради трона, тем более не хотел, чтобы его близкие страдали. Поэтому он больше не стал поднимать эту тему, а перевёл разговор на другое. Ахэн весело рассказывала разные городские истории, и вечер прошёл в шумной весёлой беседе.
С тех пор Ахэн стала выезжать из дворца ещё чаще, но каждый раз не забывала привозить императрице-вдове Лунфу лакомства, безделушки, а однажды даже принесла чёрного попугайчика с блестящими перьями. Птичка была умна и звонка, и, стоило научить её слову, как она тут же повторяла. Императрица-вдова обожала её и каждый день развлекалась с попугайчиком.
В один из ясных, солнечных дней Ли Фан повёз Ахэн и Гу Куана в монастырь Фаюнь, где, по слухам, расцвёл знаменитый сорт пионов «Цзытань шэнъянь» — необычайно красивый. Они заранее заказали уединённый дворик с пионами. Ли Фан распорядился заранее очистить место, расставил под навесом у пионов длинный стол, застелил его пурпурным бархатом, налил вина цвета янтаря, украсил стол свежими фруктами, нарезанным молодым лотосом и хрустящими огурцами, а также пригласил музыканта.
Ахэн пила вино и смотрела, как Ли Фан и Гу Куан играют в го. Ей давно не было так спокойно и приятно. Но вскоре ей надоело, как музыкантша монотонно и вяло перебирает струны. Под влиянием вина она подошла и сказала:
— Что это за музыка? Дайте-ка мне!
Музыкантша робко встала. Ли Фан громко рассмеялся:
— Видно, три года во дворце пошли тебе на пользу! Ты теперь и на цитре играть умеешь?
Ахэн, не отвечая, опустилась на колени перед цитрой. Её широкие рукава цвета бледной зелени разлетелись, как облака. Ей было всего четырнадцать, и, хоть она и была одета по-мужски, волосы были просто перевязаны зелёной лентой и рассыпаны по плечам. В сочетании с фарфоровой кожей и изящными чертами лица она напоминала небесную красавицу из свитка.
Она повернулась к Ли Фану и Гу Куану и приподняла бровь:
— Я ещё и на флейте играть умею! Жаль, хорошей флейты не нашла. Сейчас сыграю вам на цитре, чтобы поддержать вашу партию.
Её глаза сверкали, полные уверенности. Гу Куан на миг замер. Ахэн взмахнула рукой, и её рукава, словно лёгкие облака, плавно расправились, будто журавль, взмывающий ввысь. Зазвучала музыка — чистая, звенящая, как ледяные колёса и железные кони, широкая и мощная, как стремительный поток.
Ли Фан и Гу Куан переглянулись — оба были удивлены. Хотя в эти дни они и привыкли к её непосредственности и свободе от придворных условностей, эта музыка оказалась настолько величественной и свободной, что казалась рождённой не во дворце, а в просторах мира.
В другом дворике монастыря старец Хуэйцюань играл в го с мужчиной в чёрном. Услышав звуки цитры, он удивлённо остановил игру, прислушался и улыбнулся:
— Совсем не то, что играла та девушка ранее. Эта музыка — просторна и светла, снимает всякую тревогу. Давно не слышал столь прекрасной игры.
Мужчина в чёрном, с лицом, будто вырезанным изо льда и нефрита, прямым носом, тонкими губами и узкими, пронзительными глазами, молча сделал ход. Он не произнёс ни слова, но явно был поглощён музыкой. Сыграв ещё несколько ходов, старец Хуэйцюань рассмеялся:
— Ты рассеялся. Эта партия уже не идёт. Пойдём-ка взглянем на того, кто играет. Сегодня этот дворик заказали особняк великой принцессы и младший сын графа Аньниня. Кажется, ты однажды встречался с Гу Куаном?
http://bllate.org/book/2422/267174
Готово:
