В саду повсюду пышно цвели мушан, тумо и шиповник — белые и алые цветы переплелись в пьянящем обилии, и насыщенный аромат, словно живой, обволакивал каждого, кто осмеливался ступить под эту цветочную своду. Весна прекрасна именно своей мимолётностью, и персиковые с грушевыми деревьями, будто чувствуя приближение конца, из последних сил распускались в эти последние дни — и так же стремительно увядали. Узкие тропинки устилали бледные, хрупкие лепестки: розовые и белые, нежные, как первый снег, они беззащитно лежали под ногами, терпеливо принимая каждую ступню, — и от этого их красота становилась ещё трогательнее, заставляя замирать сердце.
Ахэн неторопливо бродила по аллеям, пока не заметила юношу лет пятнадцати-шестнадцати, сидевшего прямо на земле под цветочной беседкой. На нём был свободный зелёный халат; одной рукой он задумчиво сжимал белую шахматную фигуру, нахмурившись над доской, а другой держал чашу с вином. В профиль его лицо казалось выточенным из нефрита — белое, безупречно чистое, с чертами редкой красоты. Лёгкий ветерок шелестел лепестками вокруг, и вся сцена будто сошла с древней свитки — живописная, умиротворённая, полная скрытого смысла.
Цветочный аромат смешался с благоуханием вина — чистым, свежим и сладковатым. Глаза Ахэн вспыхнули. На циновке перед юношей стоял низенький столик, а на нём — полный кувшин вина. Очевидно, он совмещал игру с питьём: сам себе наливал, сам выпивал, не зная, разыгрывает ли партию по записям или ждёт соперника.
Она подошла ближе, взглянула на доску и, улыбнувшись, взяла белую фигуру и поставила её на поле. Юноша поднял глаза. Сначала в его взгляде мелькнуло раздражение, но тут же оно растаяло — весенний свет и сияющая улыбка девушки на мгновение ослепили его. Ахэн сияла:
— Одному играть скучно. Давай сыграем вместе.
Не церемонясь, она сбросила обувь и уселась на циновку напротив него.
Юноша внимательно посмотрел на её ход, задумался, затем взял чёрную фигуру и сделал ответный ход. Едва он поставил фигуру, как Ахэн тут же последовала своим. Он нахмурился, пригляделся — и понял: ход был неожиданно изящен и глубок. Он опешил: неужели она не просто так походила? Его интерес разгорелся. Подумав, он сделал следующий ход, и Ахэн, всё так же улыбаясь, немедленно ответила. При этом она совершенно естественно взяла кувшин и налила себе чашу вина, с нетерпением выпив её. Её служанка Цзяошу попыталась остановить хозяйку, но та бросила на неё такой взгляд, что та тут же замолчала.
Вино было отличным — густоватое, с лёгкой сладостью, цвета весеннего сока, прозрачно-светло-зелёное. Это было вино «Санло». Ахэн с удовольствием налила себе ещё одну чашу и, заметив взгляд юноши, сказала:
— Пить вино за игрой в шахматы… Ты первый такой, кого я встречаю. Какой ты оригинальный человек!
Взгляд юноши задержался на ямочках, проступивших на её щеках, и он спросил:
— Ты сегодня среди гостей? Разве там, снаружи, не подают вина? Почему не пошла смотреть поло?
Ахэн сделала ход и выпила ещё одну чашу. На её щеках уже играл румянец:
— Шум и гам — это скучно. Всё одно и то же, одни показухи. Тётушка запретила мне пить… А ты тоже сегодня среди гостей?
Она пила совсем не так, как благовоспитанные девушки из знати, которые лишь изящно пригубляют вино. Она подняла чашу, запрокинула голову, и тонкая, белоснежная шея изогнулась в прекрасной линии, а затем вино прямиком хлынуло ей в горло. Он не сомневался: она с радостью взяла бы кувшин и пила бы прямо из него — судя по тому, как всё быстрее наполнялась её чаша. Взгляд юноши вспыхнул, но он так и не смог определить, из какого именно знатного дома эта девушка. Отбросив догадки, он снова сосредоточился на доске. Они продолжали ход за ходом, и юноша всё больше удивлялся. Наконец он не выдержал:
— Кто тебя научил играть? Мне кажется, твой стиль похож на игру маркиза Динбэя.
Ахэн всё так же улыбалась:
— Тебе стоит быть осторожнее.
И поставила фигуру, от которой его главная группа фигур оказалась на грани гибели. Юноша собрался с мыслями. Вокруг, словно снег, падали лепестки; иногда лёгкие, как пух, они опускались прямо на доску. Девушка прозрачными пальцами аккуратно снимала их и откладывала в сторону, но на её волосах и одежде уже осело столько цветов, что их невозможно было стряхнуть. Картина напоминала багряный снег среди благоухающих лепестков. Взгляд юноши на Ахэн становился всё более странным.
Но Ахэн не обращала внимания. Она пила чашу за чашей, и знакомое опьянение постепенно охватывало её. Прищурившись, она смотрела на доску, но вдруг вспомнила давние времена: в перерыве между боями они тайком украли кувшин вина и разделили его — хватило лишь на лёгкое опьянение, не на полное забвение. Тогда она с досадой поклялась:
— Когда настанет мир, я непременно напьюсь до беспамятства и перепробую все вина Поднебесной!
Рядом кто-то неудержимо рассмеялся:
— Вот и вся твоя мечта?
Именно такая мечта… Но когда настал мир, она осталась со множеством старых ран, и Люй Хуань строго запретил ей пить. Даже одного опьянения добиться не удавалось. Жизнь стала совершенно безвкусной.
Румянец на лице девушки становился всё ярче, а её глаза, затуманенные опьянением, всё ещё сохраняли ясность и остроту в игре, что окончательно сбило с толку юношу. Сделав ещё несколько ходов, девушка вдруг засмеялась:
— Ты проиграл.
Юноша в зелёном халате уже знал, что проиграл, но теперь лихорадочно гадал, кто же она такая, и не мог найти ответа.
Тут из-за поворота вышел нарядно одетый юноша и громко рассмеялся:
— Я всего лишь отошёл помыть руки, Цяньхао, а ты уже нашёл себе красавицу для компании?
Ахэн обернулась и, увидев его, слегка побледнела. Присмотревшись, она наконец узнала этого знакомого юношу и весело сказала:
— Да ведь это же двоюродный брат!
Перед ней стоял Ли Фан, сын великой принцессы Цзэян, по прозвищу Миньсюань. Узнав Ахэн, он опешил:
— Ваше Высочество, как вы здесь оказались?
После смерти мужа великая принцесса Цзэян, спасаясь от военных беспорядков, уехала в Сунчуань и поселилась вместе с императрицей-вдовой Лунфу в доме семьи Ду Гу. Поэтому Ли Фан и Ахэн действительно выросли вместе и были хорошо знакомы. Но с тех пор как Ахэн вернулась в столицу и вошла во дворец, они почти не виделись.
Лицо юноши в зелёном халате слегка изменилось. Ли Фан взглянул на него с любопытной улыбкой. Ахэн же мягко сказала:
— Я просто гуляла по саду и увидела, как этот господин один играет в шахматы. Не удержалась — сделала ход. Ещё не успела спросить его имя.
Юноша встал и учтиво поклонился:
— Гу Куан почитает честь знать Её Высочество принцессу.
Его чёрные глаза не отрывались от Ахэн.
Длинные ресницы Ахэн дрогнули — она явно растерялась. Гу Куан, младший сын маркиза Юнлэ, шестнадцати лет от роду. Его давно выбрала императрица-вдова Лунфу в женихи для принцессы Миньхуа. Семья Гу уже получила намёк, но поскольку Ахэн была ещё молода, императрица не спешила с помолвкой и оставила дочь при дворе ещё на несколько лет. Королева Цуй Хуаи участвовала в приёме жён чиновников семьи Гу, а сама принцесса Миньхуа тоже знала об этом замысле. Императрица-вдова предусмотрительно рассказала дочери обо всём, что касалось семьи Гу и её женщин, чтобы та была готова к будущему браку.
Именно поэтому замешательство на лице Ахэн не укрылось от Ли Фана и Гу Куана — оба поняли: принцесса знала о возможной помолвке, а её краткое удивление доказывало, что встреча была совершенно случайной, а не тщательно устроенной.
Ли Фан громко расхохотался:
— Вот это судьба! Ахэн, давно ведь не выходила погулять? Не скучно ли тебе во дворце? Цяньхао — это, кстати, литературное имя Гу Куана. Не стесняйся, садись, садись!
Ахэн мягко улыбнулась, пригласила Гу Куана сесть и снова налила себе вина. Цзяошу наконец не выдержала:
— Ваше Высочество, вы уже слишком много выпили.
Ли Фан рассмеялся:
— Вино «Санло» не вредит здоровью. Ничего страшного, ведь это же совсем немного! Если уж говорить о крепких напитках, то лучшее — это «Чунтяньсян» из таверны Чанлэ. Вот это настоящая крепость…
Ли Фан явно был знатоком вин и развлечений и, заведя речь, не мог остановиться. Гу Куан, обычно общавшийся с ним на эту тему, на этот раз в присутствии Ахэн стал заметно сдержаннее.
Как она вернулась во дворец, Ахэн уже не помнила. Зато она впервые за долгое время так крепко и спокойно выспалась. Ни тревожные воспоминания, ни лица прошлого не пришли ей во сне. Проснувшись, она увидела перед собой новый, яркий и светлый день.
☆
В кабинете императора Шэнь Цзяоюань докладывал Ду Гу Шэну:
— Её Высочество принцесса Миньхуа пожелала научиться верховой езде. Императрица-вдова Лунфу приказала организовать обучение, назначить инструкторов и обеспечить охрану, чтобы принцесса была в полной безопасности.
Ду Гу Шэн, не отрываясь от докладов, рассеянно ответил:
— Наверное, посмотрела поло и загорелась. Это мелочь — сам распорядись, не нужно докладывать отдельно.
Шэнь Цзяоюань помедлил:
— Я хотел назначить Ли Синвана.
Ду Гу Шэн поднял глаза, посмотрел на него и задумался:
— Он уже три года служит в тайной страже. Пора переводить на открытую службу. Пусть потренирует характер. Ты правильно решил.
Шэнь Цзяоюань поклонился и ушёл выполнять поручение.
В парке Юйфэн был большой ипподром и даже небольшой лесок, где члены императорской семьи иногда устраивали охоту.
Ахэн, получив разрешение императрицы-вдовы Лунфу, рано утром приехала в Юйфэн, чтобы выбрать коня. С интересом сев на него, она позволила слугам вести поводья, чтобы привыкнуть к седлу.
Шэнь Цзяоюань явился с отрядом стражников и доложил:
— Я получил разрешение Его Величества назначить заместителя командира стражи Ли Синвана инструктором по верховой езде для Её Высочества. Кроме того, он возглавит отряд охраны принцессы.
За его спиной вышел вперёд стражник с пронзительным взглядом и поклонился:
— Служащий Ли Синван приветствует Ваше Высочество.
Ахэн в практичном хуфуском костюме сидела верхом и с высоты смотрела на знакомую фигуру, кланяющуюся перед ней. Она долго молчала. Все вопросы, мучившие её долгое время, наконец получили ответ: так это был ты.
Когда всё началось? Новые сомнения вспыхнули в её голове. Был ли он с самого начала тайным агентом Ду Гу Шэна в доме семьи Цуя? Нет, это невозможно. Его выбрал сам её отец — сироту с безупречным происхождением, преданного ей до конца. Этому заместителю командира она когда-то доверяла спину в бою. Когда же он стал человеком Ду Гу Шэна?
Шэнь Цзяоюань, заметив, что принцесса пристально смотрит на Ли Синвана и молчит, решил, что она недовольна:
— Ваше Высочество?
Ахэн очнулась и мягко улыбнулась:
— Встаньте. Благодарю вас, командир Шэнь. Господин Ли, надеюсь на ваше наставничество.
Она лёгким возгласом подбодрила коня и поскакала рысью. Слуги бросились бежать следом.
Ли Синван поднял голову и увидел Ахэн в алой верховой одежде — её сияющая красота и румянец на белоснежной коже от движения поразили его. Всю жизнь он провёл в походах, а потом в тайной страже, выполняя внешние задания, и никогда не сталкивался с такой изнеженной, ослепительной дочерью небес. Он почувствовал, что не смеет смотреть прямо, и быстро отвёл глаза, но лицо его всё равно залилось краской. Шэнь Цзяоюань сразу заметил его смущение и, убедившись, что стражники заняли свои посты, тихо сказал ему:
— Принцесса ещё молода. Император и императрица-вдова её очень балуют, так что она, конечно, немного избалована и своенравна, но никогда не выходила за рамки приличий. Просто хорошо исполняй свою службу. Переход из тайной стражи в открытую — это хороший шанс для твоей карьеры.
Ли Синван кивнул. Шэнь Цзяоюань ушёл к императору, а Ли Синван собрался с духом, готовый служить этой высокородной принцессе.
Однако всё пошло не так, как он ожидал. Принцесса Миньхуа держалась с ним сдержанно и не создавала трудностей. Выслушав несколько наставлений по верховой езде, она быстро освоила основы и затем целыми днями сама упорно тренировалась. Он боялся, что она неопытна, и скакал рядом, но принцесса, казалось, считала это естественным — будто он и должен был следовать за ней. Через несколько дней утренних занятий она уже уверенно управляла конём.
Он не знал, что Ахэн просто соблюдала формальности, чтобы в будущем никто не удивлялся её умению ездить верхом. Однако её нынешнее тело не обладало боевыми навыками, и это давалось нелегко. Ей приходилось заново осваивать контроль над силой. Кожа была слишком нежной — через несколько дней верховой езды на ладонях и бёдрах образовались мозоли. Императрица-вдова Лунфу так расстроилась, что тут же приказала сшить специальные перчатки, вызвала придворных врачей для приготовления мазей и велела Ахэн пока отдохнуть и не торопиться.
Хотя тело и было изнеженным, оно было здоровым и полным сил. По сравнению с теми тремя годами, когда она страдала от болезней и утратила все боевые навыки, сейчас она чувствовала себя вполне удовлетворённой. Она начала заново налаживать дыхание и циркуляцию ци. Хотя начинать изучать боевые искусства в четырнадцать лет было уже поздно, и она никогда не достигнет прежнего уровня мастерства, она привыкла полагаться только на собственную силу, а не на чужую защиту.
Ду Гу Шэн вскоре забыл о занятиях Ахэн верховой ездой. Через несколько дней, решив прогуляться, он заехал на ипподром и, увидев Ахэн в алой одежде, мчащуюся на коне, вспомнил и усмехнулся: оказывается, его младшая сестра, ещё такая юная, уже вполне прилично освоила верховую езду.
http://bllate.org/book/2422/267173
Готово:
