Корабль прочертил серебристую полосу на глубоководном космическом маршруте, и в салоне стояла такая тишина, что было слышно, как Ло Чэнь шелестит страницами книги.
Ты думаешь, если мы в этот раз отправимся в глушь искать старика, это будет похоже на сюжет сетевого романа, где стоишь ступить на землю — и сразу попадаешь в скрытое подземелье? — говорил он, параллельно вытаскивая из рюкзака блокнот, чтобы записать только что выведенные данные пространственного моделирования.
Сяо И бросил на него взгляд, уголки его губ чуть приподнялись:
— Судя по твоим словам, можно подумать, будто мы с тобой раньше по подземельям не хаживали.
Оба только что завершили поиски и расследование в отношении транспортного корабля Тёмной Луны и тут же с головой погрузились в сбор улик о некоем пожилом мастере из сферы медицины и ядов Звезды Хуа. С тех пор как в том таинственном письме упоминался человек, пишущий левой рукой, они начали подозревать, что за Тёмной Луной может скрываться куда более могущественная сила, а этот загадочный старик вполне способен оказаться ключевой фигурой, способной распутать тайну.
Я просмотрел записи об обмене опытом в области медицины и ядов за последние три месяца и обнаружил, что несколько престарелых мэтров упоминали о некоей личности, чьё искусство исцеления достигло божественных высот, но сам он вёл неуловимый образ жизни, — Ло Чэнь указал на самое важное в блокноте. — Кто-то говорит, что он уединился от мира ещё несколько сотен лет назад, а другие утверждают, будто он всё это время втайне наблюдал за тенденциями во всей межгалактической медицинской и ядовитой среде.
Сяо И задумчиво кивнул:
— Если это действительно так, то информации у него в руках, боюсь, куда больше, чем мы можем себе представить.
Во время пребывания на Звезде Хуа они начали порознь расспрашивать о местонахождении старика.
Сяо И нанёс визит нескольким пользующимся всеобщим уважением мастерам медицины и ядов от имени своего рода. Когда те услышали, что к ним лично пожаловал потомок семьи Сяо, их отношение, разумеется, стало несколько более любезным, однако при упоминании старика они лишь качали головами.
Это легендарная личность, её никто по-настоящему не видел, — вздохнул один седовласый старец. — Впрочем... Когда я был молод, я слышал от своего наставника, что однажды тот появлялся в каком-то отдаленном горном районе, а в руке держал какую-то светящуюся целебную траву.
Ло Чэнь выбрал более приземленный подход: он затесался среди затерянных в переулках и на задворках маленьких клиник и рынков лекарственных трав, обменяв немало ценной информации на несколько бутылочек самодельного антидотного спрея и обезболивающей мази.
Слышала, как какой-то старик десятки лет назад покупал здесь партию редких ингредиентов, а когда уходил, от него исходил странный аромат, — вспоминала владелица лавки трав. — Он говорил, что собирается за травами в северную долину, и больше не возвращался.
Обменявшись информацией, они наконец смогли сложить воедино туманную, но вполне рабочую зацепку: тот таинственный старик в последний раз появлялся в отдаленном горном районе на севере Звезды Хуа, а в руке у него была трава, источающая дивное свечение.
Чтобы подтвердить достоверность этой зацепки, Ло Чэнь немедленно вошел в пространственную библиотеку и принялся изучать древние рукописи, повествующие о географии Звезды Хуа и её особых медицинских и ядовитых зонах.
Нашел! — с восторгом указал он на пожелтевшую страницу рукописи. — Здесь описана трава под названием ночной светящийся линчжи, которая растет исключительно в экстремальных условиях и обладает сильнейшими исцеляющими свойствами.
А главное, — продолжал он перелистывать страницы, — в рукописи упоминается некий отшельник, одинаково искусный как в медицине, так и в ядах, который несколько веков назад отправился с этой травой к какому-то заброшенному цеху на севере Звезды Хуа и с тех пор бесследно исчез.
Тем временем Сяо И связался с официальными структурами Звезды Хуа и запросил самые свежие топографические карты и исторические архивы.
В этом районе действительно есть заброшенный цех по изучению медицины и ядов, — он указал на уединенное место на карте. — Говорят, это была одна из ранних научно-исследовательских баз по медицине и ядам, которую позже полностью запечатали из-за какого-то инцидента.
К тому же посмотри сюда, — он приблизил детали карты. — Рельеф долины рядом с цехом точно совпадает с тем, о чем нам рассказывали.
Они переглянулись и почти одновременно произвели на свет:
— Это оно.
План быстро оформился.
Они решили временно отложить преследование Тёмной Луны и в первую очередь отправиться в отдаленный горный район на севере Звезды Хуа на поиски таинственного старика.
Хотя неизвестно, удастся ли нам отыскать его, если всё обстоит так, как гласят слухи, само его существование может затрагивать будущий уклад всей межгалактической сферы медицины и ядов, — серьезно произнес Ло Чэнь.
И к тому же, — он сделал паузу и лукаво улыбнулся, — кто знает, может, удастся разблокировать какой-нибудь скрытый навык или вроде того.
Сяо И тихо хмыкнул:
— Как ты это говоришь, прямо стример из видеоигры.
Не зря он мой кумир, — самодовольно вздернул бровь Ло Чэнь.
Этап подготовки шел полным ходом.
Ло Чэнь припас в пространстве огромное количество ходовых лекарственных трав, противоядий и защитных зелий для работы в экстремальных условиях; Сяо И же подготовил снаряжение, подходящее для передвижения по горной местности — включая портативные сканеры, антитоксичную броню и комплект многофункционального экзоскелета, способного адаптироваться к любым погодным условиям.
Буквально за ночь до их отправления Сяо И получил анонимное письмо.
Содержание послания состояло всего из одной короткой фразы:
— Не ходите, вы там погибнете.
Почерк был кривым, очевидно, писали нарочно левой рукой.
Опять этот трюк, — нахмурился Ло Чэнь. — Похоже, кто-то отчаянно не хочет, чтобы мы туда совались.
Тем сильнее нам надо поехать, — Сяо И скомкал листок бумаги в комок, его тон был спокоен, но тверд. — Чем больше от нас что-то прячут и утаивают, тем большего внимания это заслуживает.
На следующее утро, еще до рассвета, их летательный аппарат уже взмыл в небо северных рубежей Звезды Хуа.
В салоне Ло Чэнь откинулся на спинку кресла, глядя на постепенно удаляющиеся огни города за окном.
Как думаешь, если мы и вправду отыщем этого старика, чему-нибудь он нас научит? — между делом бросил он.
Быть может, какому-то давно утерянному секретному искусству медицины и ядов, — бесстрастно отозвался Сяо И. — Или... просто какому-то безумному старикану.
Тоже неплохо, — ухмыльнулся Ло Чэнь. — Безумный старик — это куда интереснее.
Летательный аппарат пронзил облачные пласты и помчался навстречу неизвестной глуши.
А вдали, куда их взоры не достигали, среди горных хребтов безмолвно стоял заброшенный медицинский цех, словно ожидая чьего-то прибытия.
http://bllate.org/book/24216/2801467
Готово:
