Хэ Пэнцзинь приподняла занавеску и просунула в щель голову:
— Продаётся ли эта картина? И можно ли узнать, кто её написал?
В комнате двое как раз залились румянцем от смущения, и неожиданный вопрос застал их врасплох — оба остолбенели и не могли вымолвить ни слова. Хэ Пэнцзинь поочерёдно взглянула то на одного, то на другого, хитро усмехнулась и всё поняла без слов:
— Ладно, не буду допытываться. Сама разберусь. Извините за беспокойство.
Она весело вернулась к прилавку и загадочно объявила:
— Это работа одного знакомого. Пока неудобно называть имя. Картины изначально не предназначались для продажи — это просто образцы для вышивки. Мы передаём их вышивальщицам, чтобы те создавали платки.
— Ой! Такие прекрасные рисунки — если их вышить, получится нечто невероятное! — воскликнула дочь Вэйпинского генерала. — Я хочу заказать платок с «Цветком национальной красоты». Ах, и «Луна над ивой» тоже чудесна — его тоже возьму! Пожалуй, закажу все шесть! Хочу целый комплект. Когда вышьёте — доставьте в особняк Вэйпинского генерала на востоке города.
Девушка решила, что каждая картина прекрасна и ни от одной не может отказаться, поэтому просто взяла всё.
Хэ Пэнцзинь внешне оставалась невозмутимой, но внутри ликовала: работы чжуанъюаня действительно великолепны! Знатные девицы, искушённые в живописи, музыке и поэзии, умеют ценить настоящее искусство. Нельзя продавать дёшево. Рано или поздно правда всплывёт — все узнают, что это работа чжуанъюаня. Если сейчас назначить низкую цену, это подорвёт репутацию!
— Госпожа, наши платки обычно стоят от тридцати до двухсот монет, — осторожно начала она. — Но эти рисунки — нечто особенное. Да и нитки для вышивки — особые: шёлковые, окрашенные в Сучэне с помощью радужной травы. Поэтому каждый готовый платок будет стоить по одной ляну серебра. Устроит ли вас такая цена?
Дочь Вэйпинского генерала никогда не покупала платков по такой цене и на мгновение растерялась. Но тут одна из подруг вспомнила:
— Радужная трава? Кажется, я где-то слышала… Ах да! Ведь именно такими нитками вышита твоя свадебная одежда! Хотя… кажется, ещё где-то упоминалось…
Девушка из генеральского дома вдруг хлопнула в ладоши:
— Вспомнила! В книге «Моя луна»! «После дождя собираем радужную траву, небо высоко, облака рассеяны, ветер нежен и томен. Трава зелёна, дорога скользка — боюсь упасть, но он держит меня за руку, и я в безопасности».
Её слова тут же нашли отклик у всех девушек в лавке — все вспомнили строки из любимого романа. Одна за другой они подхватывали:
— «Взяв за руку, он ведёт меня в горы. Дорога длинна, будто ведёт к старости…» Боже мой, как же хочется увидеть радужную траву! А нашёл ли Житель Башни свою маленькую луну?
Тем временем в задней комнате Лоу Мутай положил палочки и с нежностью посмотрел на свою «маленькую луну». Лань Юэ уже поела и пила чай для пищеварения. Его тёплый, полный любви взгляд заставил её смутившись улыбнуться. Она осторожно поставила чашку и потянулась за платком, чтобы прикрыть зарумянившиеся щёчки. Но он мягко сжал её ладонь и, словно во сне, прошептал:
— Моя маленькая луна… наконец-то я нашёл тебя.
Лань Юэ встретилась с ним взглядом и понимающе улыбнулась — смущённая, но счастливая.
А снаружи снова раздался голос девушки:
— Именно! «Моя луна» происходит в Сучэне, а Житель Башни — уроженец Сучэня! Значит, вы знакомы! Это наверняка его картины! Его книга так прекрасна, значит, и рисунки — шедевры! Скажите честно, это работы Жителя Башни? Мы никому не проболтаемся!
Глаза девушки блестели от нетерпения.
Хэ Пэнцзинь про себя усмехнулась: «Сказать потихоньку? Через пару часов вся столица уже будет знать!»
— Ха-ха! Это работа друга. Без его разрешения я не могу раскрывать имя. У нас в мастерской продаются вышивки, а не картины. Если вам нравится — покупайте готовые изделия.
— Хорошо, я беру!
— И я хочу целый комплект!
— Обязательно закажу новые, когда появятся! Такие красивые платки — и самой приятно смотреть, и другим покажешь — статус поднимется!
— Точно! Жаль, наволочки и покрывала не поносишь с собой… но всё равно куплю! Даже если никто не увидит — мне самой приятно будет.
Толпа воодушевилась, заказала множество вышивок, кто-то даже расплатился за готовые товары. После обеда Лань Юэ вышла помогать, а Лоу Мутай остался в задней комнате пить чай.
Когда все ушли и на улице начало темнеть, Лоу Мутай проводил обеих девушек домой. С Лань Юэ он договорился встретиться завтра, чтобы вместе искать Лань Шаньфэна, а сам вернулся в гостиницу.
К счастью, во время триумфального шествия чжуанъюаня большинство зрителей стояли далеко и, хоть и видели, что победитель красив и благороден, но не могли разглядеть черты лица. Теперь, в простом синем халате, Лоу Мутай спокойно шёл по улицам вместе с Лань Юэ — мало кто догадался бы, что это тот самый чжуанъюань. Даже те, кому он показался знакомым, не осмеливались утверждать наверняка и лишь любопытно поглядывали вслед.
Весь день они искали Лань Шаньфэна по городу. Поскольку он, вероятно, ничего не помнит о себе, скорее всего, не смог найти работу и вынужден был просить подаяние. Поэтому они внимательно рассматривали каждого нищего и расспрашивали прохожих. Однако среди всех попрошаек не нашлось ни одного, кто подходил бы по возрасту, внешности или акценту. Лишь в конце дня другие нищие сообщили им, что глава всех городских бродяг живёт в разрушенном храме на востоке. Все нищие подчиняются ему, и он знает каждого.
Они нашли старика с белой бородой, который лениво грелся на солнце у стены и чесался.
— Дедушка, — Лань Юэ присела рядом, — не подскажете ли вы человека с акцентом из округа Хуайнань? Он бывал на северо-западе, пришёл в столицу из Лянчжоу. Ему меньше сорока лет, но он не помнит своего имени.
Старик, закинув ногу на ногу, невозмутимо ответил:
— Девочка, информация не даётся даром. Давно не ел жареной курицы… соскучился!
— Сейчас сбегаю купить! — Лань Юэ уже встала, но Лоу Мутай остановил её:
— Я схожу. Подожди здесь… Лучше пойдём вместе.
Хотя они находились не в храме, а на улице, рядом всё же толпились другие нищие. Оставить Лань Юэ одну среди них он не мог. Взяв её с собой, они купили курицу и вернулись.
Как только старик почувствовал аромат, он мгновенно вскочил и вырвал курицу из рук Лоу Мутая. Несмотря на худобу, ел он с невероятной скоростью — мгновенно обглодал всё мясо и теперь сосал кости:
— Зачем вам этот человек? Он у вас что, украл?
— Нет! — поспешила объяснить Лань Юэ. — Это мой отец. Он давно ушёл из дома, и я всё ищу его.
Старик приподнял брови и внимательно взглянул на девушку:
— Ну, ты, девочка, добрая. А ты, парень, кто ему? Зятёк?
Лоу Мутай опустил глаза и улыбнулся:
— Пока нет. Но как только найдём его — стану.
— Ого! — оживился старик. — Готов взять в зятья нищего? Не стыдно?
— Почему стыдно? — спокойно ответил Лоу Мутай. — Нищий — тоже человек. Если завтра у меня не будет работы, я сам стану нищим.
— Молодец! — одобрительно кивнул старик. — Раз вы такие прямодушные, скажу честно: в Пекине такого человека среди нищих нет. Ищите в другом месте.
— Вы уверены? — не сдавалась Лань Юэ. — Он ведь говорил, что приедет в столицу!
— Нет и не было. Ни сейчас, ни несколько лет назад. Не тратьте время на нищих — ищите где-нибудь ещё.
Старик пережевал даже кости и снова лениво растянулся на солнце.
В этот момент мимо проносилась восьмипалая паланкина. Проехав немного, она вдруг остановилась. Из неё вышел чиновник в парадной одежде — сам министр финансов Лоу Яоцзу.
— Мутай! — строго спросил он. — Что ты здесь делаешь?
Лоу Мутай нахмурился и неохотно ответил:
— Ничего особенного. Ищу человека.
Лань Юэ с любопытством посмотрела на высокопоставленного чиновника в чёрной шляпе и чёрном халате. Много лет назад, когда отец Лоу Мутая приезжал в Сучэн, чтобы забрать сына, она стояла во дворе и видела, как Мутай упирался в дверь и отказывался его встречать. Поэтому она никогда не видела министра лично, только слышала его голос. За столько лет невозможно было узнать по голосу, но внешность выдавала всё: они были поразительно похожи. Лоу Яоцзу был чуть полнее и с морщинами, но всё же — отец и сын.
Министр тоже заметил девушку рядом с сыном. Даже в простом платье и с деревянной заколкой в волосах она выделялась среди столичных красавиц своей нежной, чистой красотой.
«Вот почему он не может её забыть», — подумал он.
— Мутай, это та самая девушка?
Лоу Мутай помолчал мгновение, затем спокойно ответил:
— Да.
Лань Юэ удивлённо взглянула на своего соседа по детству. Они признались друг другу в чувствах всего вчера — неужели он уже говорил об этом отцу? Она не знала, что именно он сказал, но из вежливости сделала реверанс.
Министр бегло окинул её взглядом и холодно произнёс:
— Я не такой уж непреклонный. Раз нравится — пусть будет наложницей.
Брови Лоу Мутая взметнулись. Он горько рассмеялся:
— У меня с детства не было отца. Откуда же у меня вдруг появился отец, который вмешивается в мою свадьбу? Я женюсь на Лань Юэ официально, с восьмипалой паланкиной. Никто не остановит меня. Пойдём, Лань Юэ.
Он взял её за руку и решительно ушёл, не обращая внимания на отца, который аж задохнулся от ярости.
Старый нищий, лежавший на солнце, улыбнулся про себя: «Хорошая пара. Интересные молодые люди!»
Не найдя отца среди нищих, Лань Юэ чувствовала и облегчение, и тревогу. Если он не стал бродягой, возможно, нашёл какую-то простую работу. Забывший своё имя человек всё ещё может выполнять несложные задачи — значит, он не сошёл с ума полностью. Это было лучшее, на что она могла надеяться: по крайней мере, он не страдает от нищеты.
Но была и другая, худшая возможность: он так и не добрался до столицы. Путь из Лянчжоу в Пекин — тысячи ли через дикие горы и леса. Одинокому, ничего не помнящему человеку преодолеть его нелегко.
Тем временем вышивальная мастерская процветала, но Лоу Мутай больше не появлялся — император поручил ему сопровождать принца Ань, который принимал индийское посольство.
Министр Лоу Яоцзу лично приехал в гостиницу, чтобы наставить сына:
— Недавно посольство Жожань принимал третий принц, наследный принц Юн. Ему помогал министр ритуалов Линь Чанцинь, бывший чжуанъюань, отлично владеющий санскритом и языками кочевников. Они отлично справились. Поэтому твоё выступление сейчас особенно важно.
Лоу Мутай не хотел его впускать, но не сумел помешать. Теперь он холодно ответил:
— Это моё первое поручение от самого императора. Думаете, я не понимаю его важности без ваших наставлений?
Министр вздохнул:
— Ты вырос в Сучэне и не знаешь столичных интриг. Слушай внимательно: хотя наследный принц умер, принц Ань де-факто правит страной. Его дядя, канцлер Янь, возглавляет двор. Все чиновники следуют за ним. А самая любимая наложница императора — мать принца Ань. Поэтому тебе нужно выбрать сторону и произвести хорошее впечатление на принца Ань. Наследный принц Юн три года провёл в ссылке и вернулся лишь в конце прошлого года. Пусть даже сейчас он в фаворе — муравью не сдвинуть дуба. Не приближайся к нему.
Лоу Мутай знал, что у дверей стоят охранники и посторонних нет, поэтому смело ответил:
— Не скрою: я уже встречался с наследным принцем Юном. Раз вы, уважаемый отец, стоите за принца Ань, я, естественно, выберу другую сторону.
— Ты… ты, негодник! — взорвался министр. — В других делах я могу тебя простить, но здесь — ни за что! Ты погубишь всю семью, понимаешь ли ты это?
http://bllate.org/book/2421/267143
Готово:
