Все знали эту истину — разве мог не знать её Лоу Мутай? Он не только знал, но и остро ощущал все связанные с ней выгоды и риски. Однако его стремление было куда выше простого попадания в списки золотого реестра: он мечтал заслужить признание самого императора собственными силами, реализовать свои жизненные устремления, а не цепляться за власть имущих, отказываться от возлюбленной и жениться на чужой дочери.
— Герцог, — с почтительным, но твёрдым поклоном произнёс Лоу Мутай, — у меня нет и тени неуважения. Просто с незапамятных времён на церемонии выбора зятьёв после оглашения результатов выбирают лишь тех, кто не обручён. Хотя у меня и нет официальной помолвки, но есть девушка с детства — моя невеста, и я клянусь перед небом: только её возьму в жёны. Это моё нерушимое решение, и я прошу вас, герцог, смилостивиться.
Толпа зрителей невольно ахнула. Какой же преданный любви чжуанъюань!
Выпускники же тревожились: не навлечёт ли он на себя гнев герцога и не погубит ли тем самым собственное будущее? Ведь речь всего лишь о какой-то девчонке из детства — разве это важнее карьеры?
Герцог Лу покраснел от злости и уже собирался разразиться гневом, как вдруг к ним быстро подошёл министр финансов Лоу Яоцзу и встал перед сыном, улыбаясь:
— Не гневайтесь, герцог! Мой сын воспитывался в провинции и впервые в столице — не знает светских обычаев. Дома я непременно его наставлю и заставлю лично прийти извиниться. А пока что пир в Цинлинь вот-вот начнётся — давайте лучше пройдём в Гунъюань.
Герцог Лу опешил:
— Как вы сказали? Это ваш сын?
— Именно, — всё так же улыбаясь, ответил министр, — мой сын, всё детство прожил в родных краях. Простите его за невежество!
Толпа взорвалась шумом. Оказывается, новый чжуанъюань не только талантлив и прекрасен собой, но и происходит из знатного рода — сын самого министра финансов! Теперь понятно, почему он осмелился отказать герцогу: он вовсе не бедный студент, а истинный аристократ.
С этого дня чжуанъюань стал главной темой всех столичных разговоров, предметом обсуждений за каждым чайным столиком. Но Лань Юэ всего этого не видела — лишь слышала от покупателей, ведь с самого открытия лавки у неё не было ни минуты передышки. Вышивки раскупали так быстро, что к закату обе подруги еле держались на ногах, спина будто ломилась от усталости.
Но усталость эта была счастливой. Проводив последнюю покупательницу, Хэ Пэнцзинь радостно высыпала содержимое кошелька на стол:
— Ну-ка, Сяо Юэ, беги скорее считать, сколько мы сегодня заработали!
Лань Юэ знала, как подруга обожает пересчитывать деньги, и не стала спорить:
— Считай сама, а я проверю товар и посмотрю, не пропало ли что и правильно ли приняты деньги.
Так они быстро сверили все счета. Всего за день продали тридцать вышивок и получили двести шестьдесят лянов серебра. Цены в первый день держали низкими, прибыль была небольшой, но даже после вычета расходов чистый доход составил шестьдесят лянов.
Подруги ликовали: за один день заработали столько, сколько обычно платят за полгода аренды!
Хэ Пэнцзинь громко рассмеялась:
— При таком раскладе мы скоро накопим целое приданое! Так что сиди и жди, когда твой чжуанъюань пришлёт сватов!
— Не болтай глупостей! — покраснела Лань Юэ. — Мутай-гэ всегда относился ко мне как к младшей сестрёнке. Он никогда ничего такого не говорил.
— Ой, да перестань притворяться! Забудем про книжки с любовными историями — давай поговорим о сегодняшнем. Разве ты не слышала, что все говорят? Он отказал герцогу, заявив, что у него есть невеста с детства, и клялся жениться только на ней. Кто же эта невеста, а? Неужели я?
Лань Юэ не нашлась что ответить, но сердце её забилось быстрее. Сегодня Хэ Пэнцзинь назвала его по имени — он, наверное, услышал. Не придет ли он теперь сам?
Эта глава довольно длинная и повествует о прошлом — о том, как герои впервые встретились в детстве. Читатели, не любящие флэшбэки, могут пропустить.
[Приложение. Детские годы]
В ночь на пятнадцатое число третьего месяца луна сияла ярко. На волнах реки Хуаньша отражался её круглый диск, колыхаясь в ряби, но не рассеиваясь — чистый, нежный и прекрасный.
Лань Юэ, одетая в простую синюю рубашку и заплетённая в мальчишескую причёску, сидела у воды и тщательно отмывала любимого деревянного коня. Сегодня они с матерью переехали в новое жильё и только к вечеру привели всё в порядок. Жаль, что в суматохе испачкали игрушку — надо было срочно вымыть, иначе не уснёт ночью.
Домик, который сняла мать, раньше был дровяным сарайчиком у бабушки У. Из-за изгиба берега здесь получилось узкое место, где и построили полторы комнаты из сырцового кирпича. К счастью, домик выходил на юг, был сухим и светлым, и для двоих вполне подходил.
За их полтора комнаты находились две кирпичные, где жил мальчик, о котором соседи говорили, будто он вундеркинд и непременно станет сюйцаем. Мать Лань Юэ специально выбрала это жильё: во-первых, дешёвое и добрая хозяйка, а во-вторых — такой сосед-пример для подражания.
Сама бабушка У со своей дочерью и зятем жили в трёх больших кирпичных домах во дворе — это и были настоящие покои. А передние три с половиной комнаты — лишь пристройки, возникшие благодаря особому рельефу местности. Три двора были соединены, особенно просторной была восточная терраса у воды, где три каменные ступени вели прямо к реке.
Именно на нижней ступени Лань Юэ и сидела, аккуратно протирая деревянного коня. Эта игрушка — подарок отца на день рождения, самая любимая до пяти лет. Но в пять лет отец ушёл с караваном на северо-запад и больше не вернулся. Прошло уже два года, и о нём не было ни слуху ни духу. Люди твердили, что он погиб, но мать не верила. Она говорила, что отец обязательно вернётся — ведь он человек с железной волей и всегда добивается своего!
Отмыв коня, Лань Юэ уселась на край террасы и задумчиво смотрела на луну.
Сзади послышались лёгкие шаги. Она обернулась и увидела юношу в синем длинном халате. Его лицо было прекрасно, как нефрит, брови — чёткие и выразительные, стан — стройный, но крепкий, а во взгляде сочетались мягкость и решимость.
— Ты и есть дочь новых жильцов? — спросил он тихо.
— Да, гэ-гэ! — с восхищением ответила Лань Юэ, глядя на него снизу вверх. — Говорят, ты вундеркинд!
Лоу Мутай опустил глаза на девочку. «Он» был белокожим, с изящными чертами лица, совсем как девочка. А глаза — большие, ясные и сияющие, ярче самой луны.
На мгновение Лоу Мутай растерялся, очарованный этой чистотой и надеждой во взгляде. Он никогда раньше не чувствовал, что взгляд человека может быть таким прозрачным и светлым.
— Ты сегодня переехала? — спросил он мягко.
— Да, гэ-гэ! Мама сказала, что через пару дней я пойду с тобой в школу. Мне… страшно немного. Учитель строгий? Будет бить линейкой по ладоням?
Лоу Мутай присел рядом и внимательно посмотрел ей в глаза:
— Если будешь слушать внимательно — не будет. Бьют только шалунов. Ты же не такая.
Этот «мальчишка» не только выглядел аккуратно, но и говорил тихо и вежливо — явно послушный ребёнок, которому не грозит наказание.
— Меня зовут Лань Юэ, из деревни Ланьцзячжуан. Юэ — как луна. Писать пока не умею, но папа сказал, что я — его маленькая луна, поэтому и назвал так. А как тебя зовут?
Лоу Мутай посмотрел на мерцающую воду и долго молчал. Наконец, тихо произнёс:
— Твой отец, должно быть, очень тебя любил.
Лань Юэ засмеялась — странно было слышать такое от вундеркинда:
— Конечно! Разве бывает по-другому? Все отцы любят своих детей!
Лоу Мутай промолчал. В сердце вспыхнула горечь: бывает. Бывают отцы, которые не любят своих детей. Но это уже не важно. Он и без отца дожил до двенадцати лет. И станет ещё сильнее, ещё успешнее — докажет отцу, что может достичь всего сам, без чьей-либо помощи.
— Меня зовут Лоу Мутай. Имя ничего не значит, совсем обыкновенное. Не сиди на земле — простудишься. Держи, садись на этот циновочный коврик.
Коврик был его собственный — Лоу Мутай часто играл на флейте при лунном свете, стоя у воды. А после игры садился на него, глядя на луну и думая о своём.
Хотя какие у двенадцатилетнего могут быть мысли? Он думал о неверном отце, умершей матери, книгах, которые понял, и жизни, которую ещё не разгадал.
Лань Юэ не ожидала, что такой «божественный» старший брат окажется таким добрым. При первой встрече не стал хвастаться знаниями, а заботливо подал коврик, чтобы она не замёрзла. Пусть это и мелочь, но для девочки, только что переехавшей в незнакомое место, это было очень важно.
Мама точно права — стоит жить даже в дровяном сарае, если хозяева такие добрые.
Поболтав немного, дети разошлись по домам. Лань Юэ, прижимая к груди деревянного коня, вошла в комнату и увидела, как мать при свете керосиновой лампы вышивает платок.
— Мама, я видела сына хозяев, того самого вундеркинда. Он очень добрый, не обижает.
Юньнян подняла глаза и улыбнулась:
— Отлично! Завтра закончу этот платок и отнесу в вышивальную мастерскую. Надеюсь, им понравится — тогда получу работу вышивальщицы. За месяц можно заработать несколько сотен монет, хватит, чтобы заплатить за твоё обучение. Будешь ходить в школу вместе с сыном хозяев.
Лань Юэ уселась за облупившийся стол и, глядя на мать, спросила:
— Мама, я же не мальчик. Даже если выучусь, всё равно не смогу сдавать экзамены на сюйцая. Зачем тратить столько денег на учёбу?
С тех пор как бабушка выгнала их из Ланьцзячжуан, мать всё твердила, что нужно снять дом поближе к школе. Но Лань Юэ не хотела учиться — это дорого и бесполезно. Лучше освоить вышивку и помогать матери.
Юньнян даже не оторвалась от работы, лишь слегка усмехнулась:
— Моя Сяо Юэ умна — обязательно станет отличной ученицей. Я не хочу, чтобы ты сдавала экзамены, а чтобы научилась рисовать. Ты ведь не знаешь: вышивальщицей не проживёшь всю жизнь — лет через десять зрение испортится. Да и платят мало. В мастерской Хэцзи, пожалуй, самые щедрые — триста монет в месяц. А картины продаются дорого: хорошая — за несколько лянов, а если художник известный — за десятки, а то и сотни!
Лань Юэ выпрямилась:
— Мама, ты хочешь, чтобы я стала художницей?
— Именно! Пусть сейчас мы и живём бедно, но если ты освоишь живопись, то будешь легко зарабатывать по несколько лянов в месяц. И тогда у нас будет всё хорошо! А ещё… мой отец был учителем, но говорил, что «священные книги — только для мужчин, женщинам читать не положено». С детства мне это не давало покоя. Почему? Ведь в знатных семьях девушки учатся и пишут стихи! Поэтому, Сяо Юэ, учись хорошо — докажи за меня, что женщины тоже достойны знаний!
Лань Юэ невольно расправила плечи. Теперь она поняла: учёба — это не просто умение читать. Это путь к тому, чтобы прокормить семью и подарить матери спокойную старость. А ещё — исполнить мечту матери, которой самой не дали учиться.
Сучэн — город шёлковых ткачей. В деревнях собирают тутовые листья и разводят шелкопрядов, в городе торгуют шёлком и открывают вышивальные мастерские. Богачи здесь есть — на свадьбах и похоронах устраивают пиршества на три дня подряд. Поэтому умные люди идут в торговлю — там сразу видны деньги. А те, кто упрямо учится, надеясь на чиновничью карьеру, встречаются редко.
В незнакомой постели Лань Юэ укрылась своим одеялом — знакомый запах успокоил. Спрятав лицо в подушку, она смотрела на лунный свет в окне и вспоминала отца.
«Сяо Юэ, надень эти заколки — специально для тебя оставил. Многие хотели купить, но я не продал. Только моя красивая маленькая луна достойна таких украшений!»
Смех отца звучал в ушах, но два года его нет дома. Вернётся ли в этом году? Через несколько дней пойдёт в школу… Все ли мальчишки там такие добрые, как старший брат-хозяин?
http://bllate.org/book/2421/267131
Готово:
