Под светом масляных ламп Гу Линь всматривался в этот лист с талисманом, и тучи сомнений на дне его глаз лишь сгустились. И всё же в его сердце зарождалась иная уверенность: по крайней мере, этот юноша всегда стоял с ним плечом к плечу.
— Как бы то ни было, я докопаюсь до правды, — негромко проговорил он про себя, и голос его звучал холодно, но решительно.
Юнь Че молча смотрел на него, уголки его губ изогнулись в едва заметной улыбке, однако во взгляде таилась легкая печаль. Партия в эту шахматную игру зашла так далеко, что выйти сухим из воды уже никто не сможет.
Ранним утром войска в полном составе прибыли к военному заводу клана Би. Это была гигантская стальная цитадель, возведенная на вершине горы, чьи стены были сплошь покрыты духовными узорами, а пересекающиеся строительные формации напоминали несокрушимую бронзовую стену.
Оборонявший крепость генерал клана Би стоял у ворот с суровым выражением лица, и его тяжелый голос разнесся окрест:
— Военный завод — это основа нашего клана Би, и посторонним вход сюда заказан.
Гу Линь холодно ответил:
— Если вы и впрямь чисты перед совестью, чего вам бояться проверки? — Его мощная аура натянула окружающий воздух, словно тетиву.
Обе стороны замерли друг напротив друга, атмосфера накалилась до предела, грозя в любой момент перерасти в бойню.
В этот самый момент из-за крепостной стены донесся внезапный грохот, вслед за которым несколько духовных орудий прорезали воздух, нацелившись прямо на флот, возглавляемый Гу Линем.
— Нападение! — с ужасом воскликнул заместитель генерала.
Пламя войны вспыхнуло в одно мгновение, туман смешался со вспышками огня, а вершина горы сотрясалась от непрекращающихся взрывов.
Гу Линь взмыл ввысь, его длинный меч рассек ветер, разрубая летевший прямо на него духовный снаряд надвое. Осколки пламени разлетелись во все стороны, а его силуэт, подобный белой радуге, источал столь леденящую кровь ауру, что вражеские войска не смели приблизиться. И всё же из густой дымки внезапно вымелькнула черная тень — быстрее молнии она устремилась прямо в спину Гу Линя!
— Генерал, берегитесь! — разнесся звонкий голос Юнь Че.
Не раздумывая ни секунды, он мгновенно развернул свиток с талисманом в руке, превратившийся в золотой защитный барьер, и принял этот удар на себя. От чудовищной силы удара изо рта Юнь Че хлынула кровь, но его тело продолжало непоколебимо стоять за спиной Гу Линя.
Гу Линь резко обернулся и одним ударом клинка разрубил черную тень пополам. Он судорожно поддержал Юнь Че, его взгляд мгновенно помрачнел:
— Ты… почему ты не увернулся?!
Лицо Юнь Че было бледно, дыхание сбилось, но он через силу улыбнулся:
— Если бы я не заслонил вас, генерал уже был бы ранен.
Всего одна простая фраза заставила тяжесть в груди Гу Линя едва ли не превратиться в бурный поток.
Схватка продлилась около получаса, и в конце концов генерал клана Би отдал приказ об отступлении. Огненные вспышки постепенно угасали, оставляя после себя лишь разрушенные стены, выжженную землю и гарь. Гу Линь стоял среди кровавого дыма и холодно рявкнул:
— Если клан Би чист пред законом, к чему тогда устраивать засаду?!
Лицо генерала клана Би почернело от гнева, он сжал зубы и принялся оправдываться:
— Мы здесь ни при чем, наверняка кто-то воспользовался нашим именем!
Но перед лицом улик, усеявших всю землю, эти слова звучали бледно и неубедительно.
Наступила ночь. В палатке царила тишина. Гу Линь смазывал раны Юнь Че целебными травами, и его пальцы коснулись поврежденного плеча юноши:
— В следующий раз не смей заслонять меня.
Его тон был строгим и суровым, но он не мог заглушить бушующую в глубине души сложную бурю чувств.
Юнь Че опустил взгляд, и голос его прозвучал мягко:
— Главное, чтобы генерал был цел, а я в порядке.
Колебалось пламя свечи, его слабая улыбка походила на одинокий светильник на ветру — безмолвная, но пылающая. Гу Линь пристально всматривался в него, и тучи сомнений в его груди понемногу рассеивались, сменяясь странным, необъяснимым трепетом.
Ранним утром новость о внезапном нападении разнеслась по всей Главной Звезде. По городу поползли слухи, каждый только и говорил о том, что военный завод клана Би осмелился совершить тайное нападение на армию Гу Линя — неужто они замышляют мятеж?
Семья Бай тут же ухватилась за возможность и направила в военное ведомство петицию с требованием немедленно лишить клан Би военных полномочий. Клан Куй хранил холодный нейтралитет, однако исподволь начал сближаться с семьей Бай. Клан Вэнь и клан У испытывали скрытые опасения, заняв двусмысленную позицию. За одну ночь расклад сил Семи великих семей перевернулся с ног на голову.
— Если мы не выясним правду в кратчайшие сроки, империя погрузится в гражданскую войну, — с мрачным лицом произнес чиновник военного надзора в главном зале военного ведомства, холодно глядя на Гу Линя. — Генерал Гу, это дело должно быть закрыто в течение полумесяца.
Гу Линь сурово отдал приказ подчиниться, однако на душе у него стало еще тяжелее. Клан Би и клан Жэнь были втянуты одно за другим, ситуация запуталась донельзя, и меньше всего на свете он хотел междоусобной резни между семью армиями.
Под покровом ночи Юнь Че в одиночестве стоял в длинной галерее. При завывании ветра из глубже засученного рукава его одежды выскользнул крошечный духовный камень, источавший тусклое сияние. В руке он сжимал «вновь обнаруженный» отчет о квотах, указывающий на клан Вэнь. На следующий день эта бухгалтерская книга «случайным образом» попала в руки Гу Линя. Тот нахмурился, перелистывая страницы, и его взгляд надолго задержался на строчке с упоминанием военного завода клана Вэнь.
Лицо заместителя генерала переменилось:
— Неужели… за этим тоже стоит клан Вэнь?!
Гу Линь ничего не ответил, но в его сердце бушевали бурные волны. Если в дело замешан даже клан Вэнь, то эта партия… уже не просто банальная попытка подставить тот или иной клан, а скрытое течение всей империи.
Юнь Че тихо стоял рядом с ним, его голос звучал безмятежно:
— Генерал, возможно, истина гораздо глубже, чем мы думаем.
Гу Линь бросил на него косой взгляд, в его глазах читались сложные чувства, а тревога на душе тихо улеглась под этим взглядом. Вдалеке с высокого здания военного ведомства разнесся тяжелый и долгий гул колокола, и в тот момент, когда подул ветер, пепел от духовного камня в рукаве Юнь Че развеялся по ветру.
Гу Линь во главе отряда скрытно прибыл на место, не тревожа прямых потомков клана Вэнь, а лишь с целью тайного расследования учетных книг и складов военного завода. Едва переступив порог, все заметили странность: склады зияли пустотой, полки были покрыты толстым слоем пыли, словно к ним много лет никто не прикасался, однако на земле оставались следы волочения, такие тяжелые предметы спешно унесли незадолго до их прихода.
— Кто-то очистил всё раньше нас, — лицо заместителя генерала помрачнело. — Это уничтожение улик!
Гу Линь пристально вгляделся в эти следы, и взгляд его стал холоден, как лед:
— Противник заранее знал, что мы придем.
Не успело замереть эхо его слов, как вокруг раздался глухой гул. Со стен проступили рунические узоры, мгновенно сплетаясь в смертоносную формацию, и бесчисленные лезвия света со свистом рассекли воздух.
— Засада! — воины мгновенно выстроились в построение, подняв духовные щиты, однако несколько щитов всё же были разрушены световыми клинками. Склад превратился в арену адовых мук, а огненные вспышки и грохот оглушали.
Гу Линь с мечом наголо ворвался в световое построение, разрубая клинком ядра формаций, однако формации наслаивались друг на друга, казалось, им не будет конца. В тот самый момент, когда смертельная опасность нависла над ними, мелькнула лазурная тень.
Юнь Че взмахнул обоими рукавами, и бумага талисманов превратилась в тысячу журавлей, которые, расправив крылья на ветру, один за другим врезались в уязвимые точки формации. Раздался оглушительный взрыв, световая формация рухнула, и смертельная угроза рассеялась. Плечо Юнь Че было задета острым лезвием, рукав полностью разорван, а тонкая струйка крови змеилась вниз. Однако он лишь на мгновение поднял взгляд на Гу Линя и тихо произнес:
— Генерал, уходите скорее, здесь небезопасно.
Сердце Гу Линя сжалось, а гнев вырвался наружу:
— Ты снова заслонил меня!
Он яростно поддержал Юнь Че, но в его строгом голосе сквозила сдавленная дрожь.
В конце концов армия покинула владения клана Вэнь, прихватив с собой лишь обрывки страниц и осколки разрушенной формации со склада. Ночной дождь всё еще моросил, пробирая до костей своей холодной сыростью.
Заместитель генерала тихо произнес:
— Генерал, это… улики несомненно указывают на клан Вэнь.
Гу Линь смотрел на обрывки в своей руке, но чувствовал, что тучи сомнений между его бровей стали еще гуще. Каждая зацепка была донельзя очевидной, но в то же время казалось, будто кто-то специально подталкивает его к ней. Кто же дергает за ниточки из тени?
Подняв голову, он увидел неподалеку Юнь Че, который неподвижно стоял под дождем: его простое одеяние было окрашено кровью, во взоре читалась чистая ясность, и смотрел он на него, словно маяк в ночи. Сомнения в душе Гу Линя в этот миг вновь рассеялись, ибо в эту минуту Юнь Че оставался единственным светом, на который он мог опереться.
В далекой темноте, под потоками дождевой воды, струйка пепла плыла по течению.
(Конец Третьего тома: Туман Северной Пустоши)
http://bllate.org/book/24198/2798486
Готово:
