Утренний туман ещё не рассеялся, словно серая марля укрывая землю и небо, а боевые знамёна трепетали на ветру. Горы вдали лежали на краю горизонта, точно погружённые в сон свирепые звери; рассвет ещё не наступил, и всё живое словно переговаривалось шёпотом.
Во время некоего похода —
Многотысячная армия была готова к выступлению. Войска, насчитывающие десятки тысяч солдат и коней, выстроились железным потоком среди горных долин, а знамёна тянулись лесом. Боевые барабаны ещё не зазвучали, но тяжёлое, похожее на раскаты грома давящее чувство уже нависло над землей, отчего даже воздух казался застывшим. Боевые кони били копытами о землю, стук копыт и лязг доспехов то и дело сменяли друг друга, но всё это неизменно заглушалось незримой тишиной, подобной затаенному дыханию перед бурей.
Эта битва далась слишком легко.
Вражеские войска отступили слишком быстро, слишком решительно. В донесениях разведчиков почти не было деталей, даже следы неприятельского лагеря были описаны вскользь — казалось, враг просто уступает им эту долину.
Янь сидел верхом на рослом боевом коне, его золотисто-красные боевые одежды трепетали на ветру, словно пламя, мечущееся в серо-белом утреннем тумане. Взгляд его был твёрд, как железо; он всматривался в ту пустую долину, и сколько хватало глаз, не было видно ни единого солдата, отчего на душе становилось лишь тревожнее.
Он прищурил глаза и низким, ровным голосом бросил заместителю:
— Здесь что-то не так.
Заместитель вздрогнул, но всё же постарался сохранить самообладание:
— Генерал, разведчики уже всё проверили, засад здесь нет.
Голос Яня был холоден, как лезвие меча:
— Тогда проверьте снова.
Не успело эхо его слов затихнуть, как из глубин долины внезапно раздался резкий звук горна, пронзивший тишину небес, подобно острому клинку.
Следом за этим с крутых склонов по обеим сторонам с грохотом выплеснулось бесчисленное множество огненных вспышек и туча стрел. Тысячи стрел взмыли одновременно, обрушиваясь сверху сплошным потоком, словно проливной ночной дождь!
Вражеская армия давным-давно затаилась здесь, поджидая, пока главные силы увязнут в долине.
Едва появившись, засада тут же посеяла хаос в авангарде. Конница приняла удар на себя, её боевой порядок мгновенно рухнул; ржали кони, кричали перепуганные воины, а в общем шуме то и дело слышались глухие звуки тел, пронзённых оружием, и брызги крови, падавшие на землю.
Оглушительные крики нападающих и защитников слились воедино, смешавшись с кровью и грязью, превратившись в самую жуткую картину войны.
Янь стоял во главе войска непоколебимый, словно гора, и его приказы оставались такими же холодными и решительными. Огонь горел в его глазах, и он взмахнул стягом, отдавая команду:
— Авангард, перестроиться! Лучники, прикрыть небо, пехота, сомкнуть щиты!
Но неприятель был готов заранее: позади засады уже были проложены дорожки из горючего масла. По приказу линии огня змеями взметнулись вверх, и бушующее пламя покатилось с тыльной стороны долины, отрезая путь к отступлению. Солдаты в панике потеряли рассудок, и линия обороны стремительно рухнула.
Заместитель в отчаянии закричал:
— Генерал! Мы окружены!
Янь холодно бросил в ответ:
— Пробиваться с правого фланга! Защитить центр и арьергард! Быстро!
Личные телохранители бросились вперёд, чтобы прикрыть порядок, но со всех сторон уже кипела кровавая бойня.
В этот самый момент свист рассекаемого воздуха разорвал какофонию общего замешательства: стрела прямиком со скалы устремилась вниз, целясь Яню в спину — бесшумная, но пронзённая смертоносной яростью.
И если эту стрелу не остановить — генерал неизбежно погибнет.
На краю поля боя уже тихо стояла одинокая серебристо-белая фигура. Чжоу засунул руки в рукава халата, а взгляд его был безмятежен, как вода. Хаос, кровь, крики — казалось, всё это не имеет к нему никакого отношения. Он изначально не принадлежал этой войне, будучи лишь сторонним наблюдателем, тенью, не связанной с битвой.
Но та стрела изменила всё.
Он увидел её — эту летящую стрелу и спину, в которую она должна была вонзиться.
Его шаги на мгновение замерли.
Что-то зашевелилось в глубине души. Не разум и даже не чувства, а нечто иное — инстинкт, который давно должен был умереть.
Хотя он уже давно научился отсекать любую боль, хотя бесчисленное число раз убеждал себя в том, что его смерть никак с ним не связана, в тот самый момент его пальцы едва заметно дрогнули, и тело приняло решение раньше, чем мысль.
— ...Какая же сука эта морока.
Он тихо выругался, словно коря самого себя.
В следующее мгновение Чжоу сделал шаг вперед и, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, бросился в гущу битвы —
Серебристо-белый силуэт прочертил ночное небо сквозь густой дым и пламя, устремившись вслед за траекторией стрелы. Его движения были чисты и отточены, а техника передвижения — изворотлива и призрачна; он словно мгновенно преодолел железный шторм рукопашной схватки.
И всё ради того человека, что некогда холодно бросил ему: какая тебе разница, умрёшь ты или нет?
Даже прекрасно понимая, что в этом нет никакого смысла.
Даже прекрасно понимая, что в конце концов он всё равно останется один.
Он всё же сдвинулся с места.
И в тот самый момент, когда Янь попытался прорваться верхом на коне, у самого его уха внезапно раздался пронзительный свист рассекаемого воздуха!
Ещё одна стрела, пущенная из мёртвой зоны, летела прямо в горло Яню!
Заместитель взревел во всю мочь:
— Генерал, берегитесь!
Но прежде чем Янь успел среагировать, чья-то фигура пронеслась мимо с быстротой бури.
Короткие серебристо-белые волосы развевались в пламени, чёрные одежды трепетали на ветру, и Чжоу, возникнув точно призрак, одним ударом ладони переломил смертоносную стрелу пополам!
Сила ладони взметнулась вихрем, и мощь, скрытая в рукавах, разогнала воздух, породив видимую невооруженным глазом волну!
Едва коснувшись земли, Чжоу оттолкнулся носком сапога и молнией ворвался в ряды врагов —
Короткий кинжал вылетел из ножен, холодный блеск сверкнул в воздухе, целясь прямиком в горло вражескому военачальнику!
Кровь прочертила в воздухе дугу, брызнув дождём, и неприятельский командир был повержен на месте!
Во вражеских рядах начался переполох, кто-то в ужасе завопил:
— Кто это?!
— Тень... Это та самая тень, что всё это время следовала за генералом!
Янь резко осадил коня и обернулся, глядя на фигуру, которая разила врагов с яростью свирепого волка.
Тот человек не произносил ни слова, не держал в руках длинного оружия — лишь ладони да короткий клинок помогали ему прокладывать путь сквозь вражеский строй. Его движения были молниеносны, а сам он — холоден и безжалостен.
Он уже давно перестал быть простым зрителем, который тихо сидит на старом дереве и лишь издалека смотрит по сторонам.
http://bllate.org/book/24188/2797570
Готово:
