Чжун Айюэ направился к Южным воротам, а в пути, сами собой, к ним примкнули еще двое, беззвучно и незаметно присоединившись к группе.
Один из них носил на поясе короткий меч, другой был безоружен.
Это были Тяньсюань Лю Сяньхэ и Тяньцзи Бай Тунянь.
За Южными воротами уже давно дожидалась простая повозка.
Человек в облике кучера, стоявший рядом, поклонился Чжун Айюэ — почтительно, но без заискивания. В тот момент, когда их взгляды встретились, в его глазах мелькнуло нечто необычное; такой человек явно не был обычным извозчиком.
— Господин Чжун, ван приказал мне ждать вас здесь, — раздался голос, но не от кучера, а от другого человека, только что вышедшего из повозки.
Это был белолицый ученый с редкой бородкой, лет тридцати пяти, с приветливой улыбкой на устах и в синем конфуцианском халате, выглядевший утонченно и благородно.
— О? И что же вы хотите мне поведать? — громко рассмеялся Чжун Айюэ, краем глаза осматривая окрестности повозки.
— Ван приглашает господина Чжуна проследовать со мной в одно место. А что именно там будет — того я и сам не ведаю.
— Ну что ж, поехали.
Мужчина взглянул на четверых спутников Чжун Айюэ.
Чжун Айюэ прекрасно понял, что это значит:
— Сколько человек?
— Двое.
Задумавшись на мгновение, он тут же распорядился:
— Го Дун, возвращайся и разузнай, как там остальные. — Затем он бросил взгляд на двух человек справа и повернулся обратно.
— Слушаемся, — отозвались те в один голос. Го Дун, взяв с собой одного человека, развернулся и ушел, а двое других прыгнули в повозку вслед за Чжун Айюэ.
Застучали копыта, заскрипели колеса. Внутри было так темно, что горел лишь один крохотный огонек свечи.
Повозка была абсолютно непроницаема для света, лишь в полу имелись несколько отверстий для воздуха, а плотная ткань обивки заглушала почти все звуки снаружи.
Уникальная конструкция не позволяла понять, поворачивает ли повозка, лишь легкая тряска давала четверым внутри знать, что они продолжают путь.
Всю дорогу царило молчание, но никто не чувствовал себя неловко. Прошел примерно час, прежде чем повозка остановилась.
Снаружи послышалось приближение нескольких человек, раздался резкий треск, и внутрь хлынул яркий солнечный свет, к которому находившиеся в повозке не успели привыкнуть.
Человек в синем халате произнес:
— Господин Чжун, прошу на выход.
Чжун Айюэ вышел, а следом за ним выбрались двое его людей.
Зимний пейзаж был пустынным и увядающим, и лишь этот большой дом в долине выглядел старым, но не заброшенным. Облупившиеся красные ворота смотрели прямо на прибывших.
— Прошу, господин Чжун, входите. Возможно, ван уже ждет вас внутри, — сказал ученый в синем.
— Благодарю, Дуань Шэньсю из Хуаиня.
Ученый вздрогнул от неожиданности, с недоверием уставился на Чжун Айюэ и спустя долгое время спросил:
— Как ты узнал?
— Дуань Шэньсю из Хуаиня славится на весь мир своей стратегией и хитроумными планами. Говорят, стоит ему лишь взмахнуть рукавом, как в голове созревает новый замысел, с которым никто не сравнится, — Чжун Айюэ сделал паузу и усмехнулся. — А еще, именно ты открыл дверь повозки снаружи. Ван Цзинчжан вряд ли доверил бы встречу со мной кому-то, кроме самого близкого доверенного лица, а такую интеллигентную внешность подделать невозможно. Я просто выбрал самый вероятный вариант из шестнадцати гипотез.
— Ты… — Дуань Шэньсю вдруг вздохнул. — Ты поистине вынуждаешь вана убить тебя.
— Он не станет.
— Почему? — Дуань Шэньсю невольно нахмурился.
— Его нет внутри.
— Откуда тебе знать? — даже он сам этого не знал, и Дуань Шэньсю был поражен уверенностью Чжун Айюэ.
— Ты очень умен и догадался стереть следы колес повозки у Южных ворот, чтобы создать видимость долгого ожидания. Но твои слуги оказались не так сообразительны, как ты, и перемешали следы везде одинаково глубоко — это и стало твоей ошибкой. Значит, Ван Цзинчжан придумал этот ход второпях, увидев, что я спешно вернулся. А сам он, разумеется, приехать не успел.
Дуань Шэньсю вздохнул, отошел в сторону и лишь сказал:
— Дуань Шэньсю восхищен. Господин Чжун, прошу.
Чжун Айюэ шагнул вперед, двое его людей последовали за ним, и один из них толкнул ворота.
Тишина.
Самый обычный заброшенный дом, по которому было видно, что прежние хозяева когда-то жили здесь в роскоши.
Посреди двора находился пустой пруд, в котором давно не было воды. Странным было то, что на дне красной краской были нарисованы две причудливые фигуры, которые сразу бросались в глаза.
Переглянувшись, двое людей Чжун Айюэ разошлись в стороны и направились к рисункам.
Обойдя их кругом, они оба обнаружили, что это изображения человека, лежащего ничком.
Один с раскинутыми руками, другой с вытянутыми.
Краска была самой обычной.
Всего лишь два рисунка. Где же двое братьев, о которых говорилось в письме? Или же этот рисунок — тайный знак, чтобы найти их? А может, это ловушка?
Стоявший у края пруда Чжун Айюэ почувствовал, как дернулась бровь — он что-то уловил, но никак не мог сформулировать.
А двое других, недоумевая, встали прямо посреди рисунков и принялись молча изучать их.
Вдруг, почти в один и тот же миг, оба напрягли все мышцы тела.
Чжун Айюэ охватил ужас, он крикнул:
— Чжан Вэй, Лю Сяньхэ, что случилось?
Ответа не последовало, но Чжун Айюэ видел, что их прямые спины напряжены так, что по телу выступал холодный пот!
Он в один миг оказался за их спинами, но они по-прежнему не реагировали.
Сердце Чжун Айюэ сжалось от еще большего страха, он положил руки им на плечи, но они оба резко обернулись!
Чжан Вэй ударил ладонью, схватив Чжун Айюэ за плечо, а Лю Сяньхэ выхватил короткий меч и полоснул по ногам Чжун Айюэ!!
В этот момент что должен был делать Чжун Айюэ: защищаться или атаковать?
Что бы он ни выбрал, результат был бы один: его братья предали его, а он сам поднял на них руку!
Атака была такой яростной и стремительной, что, если бы Чжун Айюэ не применил смертоносный прием для защиты, он был бы тяжело ранен!
Но Чжун Айюэ не стал ни защищаться, ни атаковать.
Вместо этого он использовал силу удара Чжан Вэя, наступил ногой на меч Лю Сяньхэ и взмыл в воздух!
Он решил довериться этим двоим.
В мгновение прыжка Чжун Айюэ услышал под собой грохот, подобный раскату грома.
Он вдруг понял, почему его братья наставили на него оружие.
Затем он перевернулся в воздухе.
Но… больше ничего не было видно.
Густой дым.
Черный, как смоль, дым хлынул вверх.
Алая кровь.
Свежая кровь брызнула на землю, чуть не окрасив полы его одежды, когда он взлетал.
Затем он приземлился и затаил дыхание.
Молчаливый, спокойный, казалось, отрешенный от всего мира, он ждал, пока рассеется дым.
Когда он открыл глаза, в них застыла ледяная, смертоносная холодность.
Чжун Айюэ смотрел на два тела у своих ног, разорванных взрывом наполовину.
Он молча подошел к ним.
Трупы лежали в тех самых позах, что были нарисованы краской — лишь конечности были разбросаны взрывом.
Чжун Айюэ понял: те двое, превратившиеся в угольки, были его братьями, которые еще мгновение назад были полны жизни.
А рисунки краской точно очерчивали границы, где была заложена взрывчатка. Его люди замерли, потому что наступили на детонаторы, и их чутье мгновенно подсказало им, что эти рисунки связаны с зарядами.
Они навалились телами на взрывчатку, приняв на себя основной удар, чтобы защитить Чжун Айюэ.
Чжун Айюэ молча поднял останки братьев. Его лицо было бледным и бесстрастным, но челюсти сжаты так сильно, что вот-вот должна была хлынуть кровь.
Вот о каких двух братьях, погибших сегодня, говорил Ван Цзинчжан!
Он зашагал прочь, больше не колеблясь.
Обернувшись, он вдруг увидел в дальнем углу пруда буквы, проступающие на камне.
Его глаза, обычно спокойные, как заводи, вмиг налились кровью и расширились от ярости.
Красные буквы.
Кровь двух братьев, стекавшая в углубление, проявила надпись:
Благодарю за визит.
Благодарю за визит!!
Чжун Айюэ сделал глубокий вдох, закрыл глаза и запрокинул голову.
План, составленный Мо Цюланем, по сути, заставил его самого убить своих братьев.
Братьев, с которыми он прошел через бесчисленные кровавые сражения.
Ногти вонзились в ладони, проступили красные нити крови.
Спустя долгое время, совершенно неожиданно, он издал яростный вопль, который эхом разнесся по всей долине.
В этом крике, полном боли, гнева и ненависти, было столько раскаяния, что в радиусе слышимости повалились замертво все находившиеся там, а из их ушей и носов хлынула кровь.
Затем, так же внезапно, крик оборвался.
Яростный дух еще не угас, когда ворота распахнулись.
Чжун Айюэ с телами братьев на плечах появился перед Дуань Шэньсю, медленно приближаясь шаг за шагом.
Его безмолвный взгляд, прикованный к Дуань Шэньсю, был холодным и пустым, но в нем бушевала ярость, от которой у того по спине бежали мурашки.
Но Дуань Шэньсю не мог отступить, да и не хотел — он презирал трусость.
Да и кроме Дуань Шэньсю, Чжун Айюэ не на кого было смотреть.
Ведь и кучер, и остальные стражники у ворот были уже мертвы от того крика.
— Позвольте мне проводить вас, господин Чжун, — все тем же спокойным голосом, подавляя внутренние повреждения, произнес Дуань Шэньсю. — Если, конечно, вы мне доверяете.
— Мо Цюлань приказал тебе доставить меня обратно целым и невредимым, неужели ты посмеешь ослушаться? — назвав его по имени, Чжун Айюэ насмешливо усмехнулся и забрался в повозку.
Лицо Дуань Шэньсю снова побледнело.
Ван Цзинчжан на этот раз действительно хотел лишь проучить Чжун Айюэ. Но тот, умудрившись в кратчайшие сроки после потери любимых соратников вычислить это, буквально растоптал репутацию Шэньсю в пыль.
Пожалуй, только такой человек и может стоять на острие ножа.
С тяжелым сердцем заперев дверцы, Дуань Шэньсю лично повел повозку, в которой остался один-единственный пассажир.
У Южных ворот Го Дун уже ждал их.
А на обочине дороги, группами по двое-трое, стояли люди, переодетые обычными прохожими, торговцами и стражниками.
Чжун Айюэ лишь мельком взглянул на них, и трое мужчин тут же вышли вперед, чтобы забрать изуродованные тела.
В глазах всех троих на мгновение мелькнули ужас и ярость, но они тут же взяли себя в руки и с ненавистью посмотрели на Дуань Шэньсю.
Тот все видел и, горько усмехнувшись, слегка хлестнул лошадей и уехал.
— Господин, — Го Дун задержал взгляд на телах, сразу все поняв. Он жестом велел остальным унести их, кулаки его сжались так, что побелели костяшки. — Это объявление войны.
— Верно, — раздался женский голос, донесшийся от высокого крепкого мужчины, проходившего мимо. Приподняв шляпу с вуалью, она обнажила округлые, женственные, но невероятно суровые глаза. — Мы отомстим!
— Тот, кто бросил вызов Циша, должен умереть! — добавил другой голос, принадлежавший мелкому торговцу.
— К чему такая спешка? — негромко произнес Чжун Айюэ, и эти слова словно погасили пламя гнева в сердцах присутствующих.
Все притихли в ожидании приказа, и вся улица будто замерла.
— Я больше не могу ждать! — подал голос человек, стоявший рядом с женщиной в облике мужчины. Он выглядел как маленький мальчик, но голос имел низкий и грубый, и гнев в нем едва сдерживался.
Все взгляды устремились на мальчика, в каждом читалось осуждение. Тот, почувствовав это, с досадой опустил голову.
— Кто сказал, что нужно терпеть? — как только Чжун Айюэ произнес это с улыбкой, все были поражены!
— Кто тронул моих братьев, тот заплатит сторицей, — продолжил он.
— Когда выступаем? — глаза Го Дуна загорелись, и остальные в ту же секунду преисполнились решимости.
— …Сейчас.
— Сейчас?! — воскликнули сразу несколько человек, а те, кто промолчал, судорожно вздохнули.
— Именно сейчас, — Чжун Айюэ говорил непринужденно. — Только сейчас Мо Цюлань заперт во дворце. Только сейчас та элита, что ждет у того дома, не будет ждать от меня контратаки.
— Элита? — удивилась женщина.
— Когда я издал свой рык, я почувствовал, что в засаде вокруг сидят человек тридцать-сорок, но они не собирались нападать на меня. Там что-то скрыто. Может быть… — Чжун Айюэ задумался. — Он собирается встретиться с кем-то важным в том месте, куда я, по его мнению, ни за что не вернусь.
В его глазах блеснул острый огонек. Он знал, что захват этого человека станет для него лучшим козырем.
Все затаили дыхание, не сводя глаз с того, в ком были сосредоточены их верность и доверие.
Неожиданно Чжун Айюэ подпер подбородок рукой и сделал озадаченное лицо, как у ребенка.
— Ой? — удивилась женщина. — Господин, что вы вспомнили?
— Мо Цюлань действительно ударил по больному… После таких поездок на повозке туда и обратно, да еще после смерти Чжан Вэя и Лю Сяньхэ, отыскать то место снова будет делом не из легких, — сокрушенно произнес Чжун Айюэ, и в этой гнетущей атмосфере это прозвучало довольно комично.
Однако его выражение лица на мгновение стало нежным, словно он вспомнил что-то теплое.
Все вокруг молчали. А потом послышались сдержанные смешки.
В мире нет идеальных людей. Разве не говорят, что если человек одарен в одном, он обязательно будет неловок и неуклюж в чем-то другом?
А их господин — красавец, с добрым нравом, мастер боевых искусств, умный стратег, был при этом безнадежным… топографическим кретином.
— Нас мало, этого, конечно, не хватит, — вдруг усмехнулся Чжун Айюэ, и вся тяжесть с улиц будто развеялась от этой улыбки. — К тому же, негоже позволять кое-кому пропадать зря, когда нужно найти дорогу.
Устроив Чжу Ле, Чжун Вэйкун поспешил пробраться в роскошный зал рядом с алтарем.
Жертвоприношение завершилось, пели песни и танцевали, народ праздновал вместе с правителем.
Все переоделись в парадные одежды — кругом сверкали золото, нефрит и драгоценные камни.
Среди знатных сановников и их красавиц-жен найти Ян Фэйгая было нетрудно.
Он увидел Ян Фэйгая, а рядом с ним — еще одну особу.
Мо Мэнлин.
Красивая цзюньчжу с глазами, ясными, как осенние воды; хоть она и не была знатного происхождения, маленький император Мо Юйцзинь был к ней очень привязан.
Две изящные фигуры, выделявшиеся среди роскошных нарядов, сидели совсем рядом.
Они о чем-то тихо беседовали, не выказывая ни гордыни, ни надменности, но их движения были исполнены спокойного достоинства и благородства.
Ян Фэйгай, конечно, увидел Чжун Вэйкуна.
Но вместо того чтобы ответить на его гримасы, он лишь на мгновение замер, моргнул и вдруг улыбнулся.
Улыбнулся лукаво, даже хитро.
Он что-то неспешно рассказывал, но внезапно оживился и начал весело беседовать с Мо Мэнлин, попивая вино.
Мо Мэнлин была слегка удивлена, но лишь улыбнулась в ответ и поддержала беседу.
Все знали об их широкой эрудиции, и когда они начинали говорить, слова лились свободно и легко: он — с дерзким блеском в глазах, она — с очаровательной улыбкой. К тому же оба хорошо пили, и их обмен тостами стал привлекать внимание окружающих, которые замерли, слушая и любуясь ими.
Словно пара небожителей.
Чжун Вэйкун долго наблюдал за ними, но беседа не прекращалась.
Ему оставалось лишь сокрушенно покачать головой, тяжело вздохнуть, закатить глаза и уставиться в потолок.
Разочарованный, он повернулся и ушел.
Спустя два часа Ян Фэйгай пришел на место охоты. Рядом со своим местом он увидел стражника, который веточкой чертил что-то на песке.
Не того, что был обычно.
Ян Фэйгай усмехнулся.
— Что это? — подойдя ближе, спросил он спустя долгое время.
На песке были нарисованы каракули, похожие на небесные письмена: не то иероглифы, не то рисунки.
— Даже этого не понимаешь? — проворчал Чжун Вэйкун, который оглушил стражника и переоделся в его одежду. — …!
Сказав это, он резко обернулся, встретившись с недоумевающим взглядом Ян Фэйгая.
— Что за «кровь»?
— А, ха-ха, недоразумение, недоразумение… — забормотал Чжун Вэйкун.
Ян Фэйгай посмотрел на него легким, пронизывающим взглядом, от которого Чжун Вэйкуна бросило в дрожь. Вращая глазами, он грустно вздохнул:
— Учитель держал нас в ежовых рукавицах. В детстве, когда хотелось пошалить, нам приходилось придумывать тайные знаки, понятные только своим. Эта фраза означает «Я долго тебя ждал».
Насладившись мгновение собственной находчивостью, он увидел, что Ян Фэйгай скептически приподнял бровь. Чжун Вэйкун добавил:
— Слушай внимательно, как это читается — «…»!
Он специально сделал акцент на звуках.
Повторив пять-шесть раз, он со злорадством наблюдал, как лицо молчаливого Ян Фэйгая становится все серьезнее, и испытывал огромное удовольствие.
Наконец Ян Фэйгай сказал:
— М-м, запомнил.
— Заставил меня так долго ждать, пока развлекался с красавицей, совсем совести нет, — это было сказано искренне: Чжун Вэйкун действительно прождал два часа и даже умудрился проникнуть сюда под видом стражника.
— О? Прошу прощения, — холодно бросил Ян Фэйгай, который, казалось, пребывал в отличном расположении духа, и сел на свое место.
Выплеснув гнев, Чжун Вэйкун почувствовал себя лучше и не стал обращать внимания на странное выражение лица друга. Он рассказал о встрече Чжун Айюэ и Ло Чжиина.
Конечно, о том, что случилось с ним и Чжу Ле, он умолчал.
— Ну что? — спросил он, увидев на лице Ян Фэйгая необычайную серьезность.
— Я… уже видел Айюэ.
— О? Ты уже видел его? — Чжун Вэйкун невольно остолбенел, почувствовав облегчение, но, увидев, что Ян Фэйгай по-прежнему хмур, ощутил новый приступ тревоги.
— Он спросил меня, как проехать… по странному пути.
— Что в нем странного?
— В то место можно добраться, перейдя две реки, пересекши равнину и гравийную дорогу. Но, судя по его описанию, одну и ту же реку нужно было переходить дважды, а гравийную дорогу — проехать лишний круг.
— То есть… — нахмурился Чжун Вэйкун.
— Необязательно, — улыбнулся Ян Фэйгай.
— О?
— Я видел его полчаса назад. Давай подождем еще четверть часа, и все станет ясно, — с улыбкой сказал Ян Фэйгай, хотя взгляд его был напряжен.
Через мучительные пятнадцать минут Ян Фэйгай наконец поднялся, окинул взглядом горизонт и скомандовал:
— Выступаем.
— Почему ты решил, что с ним что-то случилось? — спросил Чжун Вэйкун, все еще пребывая в недоумении.
— Если бы он просто заблудился, он бы уже вернулся назад тем же путем. А если нет… — Ян Фэйгай слегка приподнял подбородок, глядя вдаль. — …то дело уже не в том, заблудился он или нет.
Именно в тот момент, когда Ян Фэйгай произнес эти слова, лошадь Чжун Айюэ резко вздыбилась, натянув поводья, и издала пронзительное ржание!
Когда лошадь наконец остановилась, все спутники Чжун Айюэ замерли, глядя на представшую перед ними картину.
Смятение, но инстинктивное чувство опасности в следующую секунду превратилось в холодный пот.
Конечно, так нервничали только люди Чжун Айюэ.
Те, что стояли напротив, были абсолютно спокойны и невозмутимы.
— Это действительно ты… явился собственной персоной… — Только что отбившись от группы высококлассных мастеров Ван Цзинчжана, Чжун Айюэ, увидев этого человека, на мгновение просиял, а затем помрачнел и невольно пробормотал.
Хотя голос был тихим, молодой человек, только что вышедший из ворот, прочитал по его губам.
Его пронзительный взгляд, подобный молнии, скользнул по Чжун Айюэ и его людям. Он улыбнулся:
— Мое появление здесь так тебя удивило?
Все, по кому прошелся его взгляд, почувствовали холодный, пронизывающий до костей натиск, острее ветра, проникающий под кожу.
За спиной молодого человека развернули темно-синий с золотым знамя — черный дракон, обвивающий красную сливу. В этой гнетущей тишине знамя выглядело пугающе и величественно.
Это был символ черного дракона и красной сливы, представлявший Ван Цзинчжана из государства Юаньцзя — Мо Цюланя!
— Знаешь, что это значит? — молодой человек по-прежнему мягко улыбался, но каждое слово было пропитано высокомерием.
Люди, хлынувшие из-за его спины, были элитными бойцами, выстроившимися по обе стороны. Даже на террасах, частично разрушенных взрывом, быстро выстроились два ряда лучников, направив оружие на полсотни оставшихся в живых людей Чжун Айюэ.
Но тот знал: главная угроза — это не менее тридцати мастеров, ждущих внутри.
Чжун Айюэ гордо усмехнулся.
— Признаться, не ожидал, — сказал он.
Его люди из Циша, вдохновленные этой улыбкой, приободрились, готовясь к решительной битве.
И вдруг раздался звон металла.
Все обернулись к Чжун Айюэ, широко открыв глаза, не веря в происходящее.
Чжун Айюэ выбросил меч!!
Кто заставил их глубоко уважаемого Чжун Айюэ принять такое тяжелое решение — сдаться без боя при первой же встрече?!
— Я понял, — Чжун Айюэ, все еще держа руку в жесте, которым бросил меч, поднял подбородок. Его дерзкая уверенность, казалось, вырвалась наружу с его приветливого лица, и он громко произнес: — Позволь моим людям уйти в безопасности, я остаюсь.
Молодой человек улыбнулся. Он выпрямился, и в его голосе, преисполненном того же высокомерия, прозвучало одобрение:
— Хорошо!
Ты очень умен, догадался разровнять следы колес телеги у южных ворот, чтобы создать впечатление, будто она простояла там уже долгое время. Только вот твои слуги оказались не столь сообразительны, как ты, и затерли колею везде одинаково глубоко, что лишь выдало обман. Это говорит о том, что Ван Цзинчжан придумал данный способ в спешке, заметив, что я возвращаюсь раньше времени. Сам-то он, разумеется, поспеть уже не мог.
Дуань Шэньсю вздохнул, остановился в стороне и произнес:
— Дуань Шэньсю снимает шляпу перед вашей проницательностью, господин Чжун, прошу вас.
Чжун Айюэ шагнул вперед, двое людей следом неотступно последовали за ним, и оба разом толкнули тяжелые створки ворот.
Внутри царила тишина.
Самый обыкновенный заброшенный особняк — по всему было видно, что прежний хозяин жил здесь в роскоши.
Посреди двора чернел заброшенный пруд, в котором давно не было воды. Странно было то, что на дне пруда красной краской намалевали два странных уродливых силуэта, которые сразу бросались в глаза.
Переглянувшись, двое людей за спиной Чжун Айюэ разошлись в разные стороны и направились к этим рисункам.
Обойдя вокруг, они наконец одновременно поняли: это фигура человека, распростертого ниц на земле.
У одного руки раскинуты в стороны, у другого — вытянуты вдоль туловища.
Краска же была самой обычной.
Всего лишь два рисунка — но где же те двое захваченных в плен братьев, о которых говорилось в письме? Или эти знаки служат условным сигналом, указывающим, где их искать? А может быть, это какая-то ловушка?
Чжун Айюэ, стоя у края пруда, почувствовал, как в груди тревожно ёкнуло: он уловил какую-то догадку, но сообразить до конца не мог.
А те двое, в недоумении озираясь посреди пруда, сами того не заметив, встали прямо в центре узоров и принялись молча их разглядывать.
Внезапно — почти в одно мгновение — оба напрягли каждый мускул в теле.
Чжун Айюэ охватил внезапный ужас, и он рявкнул:
— Чжан Вэй, Лю Сяньхэ, что с вами?!
Никто не ответил, но Чжун Айюэ видел: их застывшие спины были так напряжены, что они покрывались холодным потом!
Он взмыл в воздух и опустился позади них, но по-прежнему не дождался никакой реакции.
Сердце Чжун Айюэ сжалось от еще большего ужаса; он схватил обоих за плечи — и тут те резко развернулись!
Чжан Вэй с размаху обрушил ладонь на плечо Чжун Айюэ, а Лю Сяньхэ выхватил короткий меч и полоснул по ногам!
Что следовало сделать Чжун Айюэ в этот момент — защищаться или контратаковать?
Оборонялся бы он или напал, в любом случае вышло бы так, что его собственные братья предали его, а он поднял на них руку!
Натиск был настолько яростным и мощным, что если бы Чжун Айюэ не применил смертоносный прием для самозащиты, он неминуемо получил бы тяжелейшие увечья!
Но Чжун Айюэ не стал ни защищаться, ни нападать.
Вместо этого он использовал силу взлетающей ладони Чжан Вэя, оттолкнулся ногой от меча Лю Сяньхэ и взмыл ввысь!
Он решил довериться этим двум людям.
В тот самый миг, когда он взлетел, Чжун Айюэ услышал донесшийся снизу раскат грома.
Внезапно он понял, почему братья пошли друг на друга с оружием.
Затем он перевернулся в воздухе.
Но уже ничего не смог увидеть.
Густой дым.
Чернейший дым повалил со всех сторон.
Кровь.
Алая кровь брызнула на землю как раз перед тем, как забрызгать его взметнувшиеся полы.
После этого он приземлился и затаил дыхание.
Безмолвный, спокойный, казалось бы, отрешенный от мира, он стоял так, пока дым не рассеялся.
Когда он открыл глаза, во взгляде его плело леденящее, убийственное бесчувствие.
Чжун Айюэ посмотрел на два разорванных в клочья тела у своих ног, от которых осталась едва ли половина.
Он молча шагнул вперед.
Трупы были сложены в точности в тех же позах, что и нарисованные краской силуэты — единственное отличие заключалось в том, что конечности отбросило взрывом.
Чжун Айюэ понял: те обугленные куски плоти, что лежали перед ним, — это его товарищи, которые еще мгновение назад пылали жаждой жизни.
А нарисованные краской линии обозначали границы, за которые нельзя было заступать с взрывчаткой. И если те двое внезапно замерли, то лишь потому, что наступили на спусковой механизм, мгновенное срабатывание которого означало взрыв, а их острое чутье уже подсказало им связь между расположением пороха и контурами на рисунке.
Они закрыли взрывчатку своими телами, приняв на себя самый страшный удар и уберегши Чжун Айюэ от гибели.
Чжун Айюэ молча поднял оба тела, его бледное лицо окаменело, а зубы стиснулись так крепко, что казалось — вот-вот закапает кровь.
Вот о каких двух братьях, погибших в этот день, говорил Ван Цзинчжан!
Он зашагал широким шагом, не колеблясь больше ни секунды.
Но обернувшись, он вдруг увидел в дальнем углу пруда несколько букв, которые прямо на глазах проступали на стене.
Его всегда спокойные, словно водная гладь, глаза яростно расширились, едва не лопаясь от гнева.
Кроваво-красные буквы.
Кровь его товарищей, стекая в углубление, образовывала слова:
— Благодарю за визит!
Благодарю за визит!
Чжун Айюэ глубоко вдохнул, закрыл глаза и запрокинул голову.
Этот коварный план Мо Цюланя означал лишь одно: он заставил его собственными руками убить двух его братьев.
Братвях, с которыми они прошли через бесчисленные кровавые битвы.
Ногти впились в ладони, оставляя красные полосы, из которых сочилась кровь.
Прошло немало времени, прежде чем из его груди без всякого предупреждения вырвался оглушительный рев, прокатившийся по всей долине.
Боль утраты, ненависть, отчаяние.
В этом пронзительном, горестном вое смешалось столько раскаяния и жажды убийства, что от одного этого сокрушительного звука во всех уголках долины замертво падали люди, а из их ушей и носов хлестала горячая кровь.
И так же внезапно рев оборвался.
Ярость еще не улеглась, как створки ворот с грохотом распахнулись.
Фигура Чжун Айюэ, несущего на плечах тела двоих товарищей, появилась перед Дуань Шэньсю. Шаг за шагом он неумолимо приближался.
Его безмолвный взгляд в упор уставился на Дуань Шэньсю; в холодной и пустой глубине глаз бурлили волны гнева, от которых по спине Дуань Шэньсю бежали мурашки.
Но Дуань Шэньсю не мог отступить — да и не хотел, считая отступление постыдным.
К тому же, кроме Дуань Шэньсю, смотреть Чжун Айюэ было больше не на кого.
Ведь тот кучер и остальные стражники, дежурившие у ворот, давным-давно испустили дух, оглушенные его недавним криком.
— Позвольте мне проводить вас, господин Чжун, — с прежним спокойствием, скрывающим тяжелые внутренние раны, произнес с улыбкой Дуань Шэньсю. — Если, конечно, вы мне верите.
— Мо Цюлань велел тебе доставить меня живым и невредимым, посмеешь ли ты ослушаться? — бросив презрительную реплику и назвав вещи своими именами, Чжун Айюэ с холодным смешком залез в повозку.
Лицо Дуань Шэньсю вновь побледнело.
На этот раз Ван Цзинчжан и впрямь хотел лишь проучить Чжун Айюэ. Но раз тот сумел всего за миг после тяжелейшей утраты сообразить, в чем дело, и понять, откуда дует ветер, то репутацию самого Дуань Шэньсю теперь можно было смело втаптывать в грязь.
Пожалуй, лишь люди подобного склада и способны стоять на самом гребне волны.
Отягощенный тяжелыми мыслями, Дуань Шэньсю запер дверцу повозки и лично повез оставшегося в одиночестве Чжун Айюэ обратно.
У южных ворот их уже поджидал Го Дун.
А вдоль дороги тут и там маячили прохожие, торговцы и дозорные стражники, замаскированные под обычных людей.
Стоило Чжун Айюэ бросить взгляд, как трое людей выступили вперед и вынесли два изуродованных тела.
В глазах каждого на миг мелькнули ужас и ярость, но они тут же взяли себя в руки и убийственными взглядами уставились на Дуань Шэньсю.
Дуань Шэньсю, разумеется, заметил это, горько усмехнулся, слегка взмахнул кнутом и уехал.
— Молодой господин. — Го Дун задержал взгляд на телах и сразу всё понял. Он отдал приказ остальным унести павших, а сам с ожесточенно сжатыми кулаками и стиснутыми зубами процедил сквозь зубы: — Это война.
— Верно, — раздался женский голос из толпы — мимо как раз проходил крепкий мужчина.
Она откинула вуаль на бамбуковой шляпе, обнажив круглые, но донельзя свирепые глаза: — Мы отомстим!
— Всякий, кто бросит вызов Циша, обречен на гибель! — подхватил другой голос, принадлежавший уличному торговцу.
— К чему спешить? — спокойно бросил Чжун Айюэ, и эти слова словно остудили пыл всех присутствующих.
Все разом затихли в ожидании приказа, и вся улица погрузилась в мертвую тишину.
— Я больше не могу ждать! — не выдержав, нарушил тишину мальчик, стоявший рядом с женщиной, замаскированной под здоровяка. Голос у него был низким, как у взрослого мужчины, и в нем клокотала нескрываемая ярость.
Все взгляды сошлись на мальчике, и в каждом читалось осуждение.
Поймав эти взгляды, мальчик с досадой опустил голову.
— Кто сказал, что нужно терпеть? — с легкой улыбкой произнес Чжун Айюэ.
Все вокруг пораженно замерли!
— Тот, кто тронет моих братьев, заплатит сторицей, — продолжил он.
— Когда выступаем? — глаза Го Дуна вспыхнули, и в тот же миг остальные заволновались от предвкушения.
— ...Прямо сейчас.
— Прямо сейчас?! — разом воскликнули несколько голосов, а те, кто промолчал, судорожно втянули воздух.
— Именно, прямо сейчас, — непринужденно рассуждал Чжун Айюэ. — Только сейчас Мо Цюлань все еще заперт во дворце. Только сейчас элитные бойцы, дежурившие у того особняка, потеряют бдительность перед моим внезапным ударом.
— Элитные бойцы? — удивилась женщина.
— Когда я применил Тысячекратный раскат, то нащупал вокруг примерно три-четыре десятка затаившихся элитников, но они не собирались нападать на меня — значит, за этим кроется нечто большее. Быть может... — Чжун Айюэ слегка задумался, — он хочет встретиться с кем-то важным именно в том месте, куда, по его мнению, я меньше всего захочу вернуться.
В его глазах мелькнул острый блеск: он знал, что захват этого человека станет для него превосходным козырем.
Люди затаили дыхание, не сводя глаз с человека, которому все они слепо доверяли и преданы были всем сердцем.
Вдруг Чжун Айюэ подпер подбородок рукой и скорчил детское, озадаченное выражение лица.
— Ой? — протянула женщина. — Молодой господин о чем-то вспомнил?
— Мо Цюлань и вправду ударил по мобому слабому месту... Таких матаний на телеге туда-сюда, да еще после гибели Чжан Вэя и Лю Сяньхэ... Найти то место, где мы только что побывали — сущая головная боль, — со вздохом произнес Чжун Айюэ крайне беспомощным тоном.
В столь напряженной и мрачной обстановке это прозвучало комично.
Однако выражение его лица на мгновение смягчилось.
Будто он вспомнил о чем-то теплом и приятном.
После этих слов толпа некоторое время молчала.
А затем один за другим послышались сдавленные смешки.
Идеальных людей не бывает. Не зря говорят: если человек одарен в чем-то одном, он неизбежно окажется неуклюжим и бестолковым в чем-то другом.
Их молодой господин — красивый, благородный, искусный в боевых искусствах, обладающий острым умом и хитроумными планами — был законченным, безнадежным топографическим кретином.
— Нас двоих, конечно, не хватит, — внезапно улыбнулся Чжун Айюэ, и хмурая пасмурность улицы словно испарилась от этой улыбки. — К тому же, оставлять человека, который умеет искать дорогу, пропадать без дела — просто непростительно.
Пока туман не затянул луну
Устроив Чжу Ле, Чжун Вэйкун торопливо шмыгнул в роскошные покои рядом с жертвенным алтарем.
Церемония жертвоприношения завершилась, вовсю шли песни и пляски, простой народ и правители праздновали вместе.
Все сменили тяжелые и сложные ритуальные одежды; повсюду пестрели золотые заколки и нефритовые подвески, драгоценные пояса и жемчужные ожерелья.
Среди знатных сановников и жен придворных найти Ян Фэйгая оказалось не так уж сложно.
Он заметил Ян Фэйгая и одновременно увидел еще кое-кого.
Мо Мэнлин.
Красивая цзюньчжу с глазами, подобными осенним волнам, не отличалась знатным происхождением, но пользовалась особой благосклонностью молодого императора Мо Юйцзиня.
Две утонченные фигуры на фоне всеобщего роскошного убранства сидели очень близко друг к другу.
Они тихо улыбались и о чем-то беседовали, лишенные высокомерия, но при этом источающие безупречное изящество и царственное достоинство.
Ян Фэйгай, разумеется, заметил Чжун Вэйкуна.
Однако он никак не отреагировал на его ужимки и подмигивания, а лишь на мгновение замер, моргнул и вдруг улыбнулся.
Довольно лукавой, если не сказать хитрой улыбкой.
Только что он был задумчив и говорил неторопливо, но вдруг, словно увлекшись, принялся вовсю распивать вино с Мо Мэнлин и непринужденно беседовать.
Мо Мэнлин слегка удивилась, но тут же улыбнулась и поддержала разговор.
Всякому было известно, что оба они обладали глубокими познаниями, а их беседа текла легко и свободно; в моменты воодушевления ее брови взлетали вверх, а на его лице играла лучезарная улыбка. К тому же оба прекрасно держали удар по части вина, и обмен чарками вскоре привлек всеобщее внимание — окружающие застыли, кто заслушавшись, кто засмотревшись, кто восхищенно ахая.
Просто пара бессмертных с небес.
Чжун Вэйкун наблюдал за ними добрых полчаса, но там и не думали заканчивать.
Ему оставалось лишь сокрушенно качать головой, тяжело-тяжело вздыхать, закатывать глаза к самому потолку, возведя их под прямым углом.
И с чувством полного поражения повернуться спиной.
Спустя два с лишним часа Ян Фэйгай пришел на охотничьи угодья. На своем месте он обнаружил стражника, который палочкой выводил на песке какие-то каракули.
Не того стражника, что дежурил обычно.
Ян Фэйгай улыбнулся.
— Это что еще такое? — подойдя к стражнику, он постоял над ним какое-то время, прежде чем задать вопрос.
Кривые, косые письмена, похожие на небесные иероглифы — ни буквы, ни рисунок.
— И этого ты не понимаешь? — пробормотал Чжун Вэйкун, переодетый в чужие одежды после того, как он вырубил стражника, и в его голосе сквозило подавленное раздражение. — !...
С этими словами он резко обернулся, столкнувшись с еще более озадаченным взглядом Ян Фэйгая.
— Чего... что?
— Ах, ха-ха, недоразумение, чистое недоразумение... — принялся отшучиваться Чжун Вэйкун.
Ян Фэйгай бросил на него легкий, скользящий взгляд, от которого Чжун Вэйкуна тотчас прошиб холодок. Быстро переведя глаза, он с напускной печалью вздохнул:
— Учитель у меня суровый, в детстве я любил баловаться, вот и приходилось придумывать тайные знаки, понятные только нашим. Эта фраза как раз и означает «Я ждал тебя очень долго».
Похвалив себя про себя за сообразительность, Чжун Вэйкун заметил, что Ян Фэйгай приподнял бровь, глядя на него с недоверием, и тут же выпалил:
— Слушай сюда, как это читается — «!»!
Он нарочно выделил фразу интонацией.
Повторив ругательство раз пять-шесть и одновременно с удовольствием наблюдая, как на лице молчаливого Ян Фэйгая проступает всё более серьезное выражение, он почувствовал тайное ликование.
Наконец он услышал голос Ян Фэйгая:
— Мда, запомнил.
— Заставил же ты меня ждать ради какой-то красавицы, совсем совести нет, — вполне искренне возмутился Чжун Вэйкун, ведь он и впрямь прождал целых два часа, да еще и пробрался сюда под видом стражника.
— О? Прошу прощения, — неискренне бросил Ян Фэйгай, лицо которого казалось весьма довольным, и уселся на свое место.
Только что вволю наругавшись, Чжун Вэйкун почувствовал себя гораздо лучше и решил не обращать внимания на эту странную улыбку. Он в подробностях пересказал Ян Фэйгаю всё, что касалось встречи Чжун Айюэ и Ло Чжиина.
Разумеется, опустив ту часть, которая касалась его самого и Чжу Ле.
— Ну что скажешь? — закончив рассказ, спросил Чжун Вэйкун, заметив на лице Ян Фэйгая необычную сосредоточенность.
— Я... уже видел Айюэ.
— О? Ты уже виделся с ним? — Чжун Вэйкун невольно растерялся и немного расслабился, но, заметив, что выражение лица Ян Фэйгая по-прежнему осталось суровым, ощутил новый прилив тревоги.
— Он... спросил у меня дорогу... Странную дорогу.
— Что в ней странного?
— В то место можно было легко добраться, перейдя через две реки, преодолев равнину и каменистую дорогу. Но в его описании одну и ту же реку пришлось пересекать дважды, а каменистую равнину — объезжать лишним кругом.
— То есть... — прищурился Чжун Вэйкун.
— Не обязательно, — усмехнулся Ян Фэйгай.
— Да?
— Я видел его полчаса назад. Давай подождем еще четверть часа — вот тогда всё и прояснится.
Произнеся это с улыбкой, Ян Фэйгай сидел вполоборота к Чжун Вэйкуну, но напряжение в его осанке ничуть не ослабело.
Прошла четверть часа тревожного ожидания, и Ян Фэйгай наконец поднялся. С задорно вздернутыми уголками рта он посмотрел куда-то вдаль и скомандовал:
— Выступаем.
— С чего ты взял, что с ним что-то случилось? — кивнул Чжун Вэйкун, все еще недоумевая.
— Если бы он действительно заблудился, то за это время непременно вернулся бы прежней дорогой. А если нет... — Ян Фэйгай слегка приподнял подбородок, устремив взгляд вдаль, и легко улыбнулся: — ...То дело тут вовсе не в том, заблудился он или нет.
И в тот самый миг, когда Ян Фэйгай произнес эти слова, поводья коня Чжун Айюэ резко натянули, животное встало на дыбы и испустило яростное ржание!
Когда же конь наконец опустился на все четыре копыта, все, кто находился позади и с боков от Чжун Айюэ, разом замерли при виде открывшейся перед ними картины.
Недоумение мгновенно сменилось инстинктивным чувством опасности, от которого по телу побежал холодный пот.
Разумеется, в таком напряжении пребывали лишь люди Чжун Айюэ.
А противостоящая им сторона выглядела подчеркнуто расслабленно и беззаботно — они ждали, пока противник сам придет к ним в руки.
— Не ожидал, что ты... явишься сюда лично... — только что переживший кровавую схватку с элитным отрядом приближенных Ван Цзинчжана, Чжун Айюэ при виде этого человека сначала оживился, но тут же помрачнел и невольно пробормотал себе под нос.
Хотя голос его был тих, а расстояние разделяло немалое, стоявший у самых ворот изящный молодой человек прекрасно прочитал по его губам.
Молодой человек метнул на Чжун Айюэ и его людей острый, подобный молнии взгляд и с усмешкой бросил:
— Мое присутствие здесь тебя так поразило?
Все, кого задел этот взгляд, ощутили леденящую остроту — тоньше ветра, она пронзала плоть и замораживала сердце.
За спиной юаноца зашевелились люди, и вмиг взметнулось глубокое синее знамя с золотой каймой, на котором красовался узор из черного дракона, обвивающего красную сливу — в этой затаившей дыхание тишине зрелище выглядело зловеще и потрясающе.
Знамя черного дракона и красной сливы, означающее принадлежность к Мо Цюланю, Владеющшему спокойствием вану из государства Юаньцзя!
— Понимаешь, что это значит? — молодой человек по-прежнему улыбался с ученым видом, но в каждом его слове сквозила непреклонная, подавляющая гордыня.
А хлынувшие следом за ним люди — сплошь отборные элитники — выстроились плотным строем по обе стороны. Даже на террасе, часть которой недавно разворотило взрывом, мгновенно выстроились два ряда лучников, целясь прямо в неполный соток оставшихся после ожесточенной схватки бойцов.
Но Чжун Айюэ знал: главная угроза кроется в тех не менее чем трех десятках мастеров, что по-прежнему затаились внутри усадьбы.
И тогда Чжун Айюэ гордо рассмеялся.
— Действительно, не ожидал, — произнес он.
И стоявшие за его спиной воины Циша от этого смеха разом встрепенулись, готовясь к бою не на жизнь, а на смерть.
Однако раздался звонкий стук.
Все обернулись на звук и уставились на Чжун Айюэ — глаза у всех полезли на лоб от неверия в происходящее.
Чжун Айюэ бросил меч!
Что заставило их бесконечно уважаемого господина Чжун при первой же встрече принять столь судьбоносное решение — сдаться без боя?!
— Я все понял, — не меняя позы с протянутой для броска руки, вскинул брови Чжун Айюэ, и та непобедимая, безудержная уверенность в себе вырвалась наружу с лица, лучащегося весенним теплом. Повысив голос, он произнес: — Отпустите всех моих людей в безопасности, я остаюсь.
Молодой человек улыбнулся, выпрямился во весь рост, и в его ответном возгласе смешались искреннее восхищение и та же несгибаемая спесь:
— Идёт!
http://bllate.org/book/24177/2796415
Готово:
