В деревне Ласточкино семейство Бай слыло богатым, но слава у них была дурная. От мала до велика — ни одного порядочного человека. Старшие отличались беспросветным упрямством и наглостью: вечно лазили по чужим огородам, воровали овощи, а младших воспитывали в той же манере. С самого юного возраста те не знали ни стыда, ни совести, вечно цеплялись к девушкам и сяогэрам. Пожалуй, в деревне не нашлось бы ребенка, который не пострадал бы от их выходок.
На беду, глава семейства, старик Бай, оказался невероятно плодовит: у него родилось пятеро сыновей. Вся семья состояла из крепких, здоровых парней, а их жены и мужья тоже были не из робкого десятка. Они могли вывернуть любое дело так, что даже правый оказывался виноват, да еще и принуждали пострадавших платить им выкуп за свое же поруганное достоинство. Эта орава держала в страхе всю округу, и даже староста деревни был бессилен с ними справиться.
Но пугало Ли Сяяна не это. Всякий раз, вспоминая ту историю, он покрывался мурашками. У старшего сына семьи Бай когда-то был муж. Ли Сяян его видел: худенький, тихий, говорил едва слышно, но лицом вышел пригож, тонкие черты. Поговаривали, что Бай-старший купил его в далекой горной деревушке за два ляна серебра. Прожил тот муж в доме пять лет и родил лишь маленькую девочку. Старик Бай мечтал только о внуках-мальчиках, поэтому с тех пор и смотреть не мог на мать с дочерью без презрения. Старик верил в суеверия и фэншуй: якобы, если первенец — девочка или сяогэр, это приносит беду всему роду и лишает остальных сыновей возможности зачать наследников. Разве мог старик Бай такое стерпеть?
Едва бедняжка появилась на свет, родной отец утопил её в тазу с водой. В народе это называли «омовением дитя». Муж Бай-старшего рыдал и умолял о пощаде, но в том доме его слово ничего не значило. Старики-родители давно точили зуб на невестку, и не успел тот оправиться после родов, как они устроили «свадебный погром». Мужчины вломились в комнату с дубинами и плетьми и забили несчастного до смерти, даже не дождавшись окончания месяца после родов! Поскольку тот был пришлым, а родня его жила далеко, семейство Бай даже не удосужилось завернуть тело в циновку — просто бросили в сточную канаву. Лишь добрые соседки, знавшие покойного, тайком выкопали могилу и похоронили его. Сейчас трава на холмике того сяогэра выросла выше человеческого роста, и никто из Бай ни разу не пришел туда, чтобы зажечь благовония. Спустя пару месяцев после смерти первого мужа Бай-старший женился на вдове из соседней деревни, а уже через год у него родился здоровый сынок — небось, он даже не помнил, как выглядел его первый супруг.
Эти зверские обычаи — убийство младенцев женского пола и расправы над неугодными супругами — были строжайше запрещены законами прежней династии. Но ныне правит слабый император, порядок ослаб, законы не соблюдаются, и эта нечисть вновь расползлась по округе, погубив немало жизней. Впрочем, жители деревни Ласточкино в большинстве своем были людьми простыми и честными: даже если в семье не жаловали дочь или сяогэра, их хотя бы кормили. В конце концов, вырастишь, выдашь замуж — получишь выкуп, а то и поменяешься с кем-то из соседей. Это же родная кровь, как можно собственными руками утопить ребенка?
Ли Сяян, начитавшись в школе конфуцианских книг, презирал подобных людей, готовых так легко распоряжаться чужими жизнями. И как он мог допустить, чтобы Ли Шоюэ прыгнул в эту волчью пасть? Только что, подслушав их тайный разговор, он услышал, как Ли Шоюэ собрался завтра бежать с Бай У. Ли Сяян сжал зубы от ярости. Ему хотелось вскрыть голову Ли Шоюэ и посмотреть, не набита ли она камнями и рваными тряпками. Иначе как объяснить это безумие?
Как только петух в заднем дворе пропел первый раз, Ли Шоюэ проснулся. Этот петух всегда кричал на полчаса раньше остальных, словно от безделья не мог найти себе места.
— Этим можно пользоваться? — прошептал он, осторожно открывая деревянную шкатулку, которую дал ему Ли Сяян. Едва крышка приподнялась, повеяло сладким, дурманящим ароматом персиков. Он открыл другую коробочку — ту, что вчера вечером сунул ему Бай У. Тоже персики, но запах был куда менее приятным.
Ли Шоюэ больше нравился подарок Ли Сяяна. Вот только кто знает, не подмешано ли там чего? Насмотревшись на грязные игры в задних дворах, Ли Шоюэ привык быть настороже. Вещь вроде бы обычная, а вдруг после неё лицо покроется язвами и сыпью? Не то чтобы он был таким уж злопамятным, просто Ли Сяян с самого детства вредил ему столько раз, что не сосчитать. Когда-то, будучи маленьким и глупым, он считал Ли Сяяна добрым ангелом, когда тот тайком приносил ему сладости и лепешки. Но каждый раз, стоило съесть угощение, как мачеха вечером устраивала ему порку. Она запиралась в комнате, накрывала его голову одеялом и секла веником по спине, бедрам и ягодицам, запрещая даже всхлипывать. Ли Шоюэ не сразу усвоил урок, но, когда спина окончательно покрылась рубцами, перестал принимать подарки Ли Сяяна. Кто знает, что у того на уме?
Это добро придется выбросить, решил он, закрывая крышку. Лучше воспользуется мазью от Бай У: пусть она не такая ароматная, зато спокойнее на душе.
Небо на востоке начало светлеть, и деревенские петухи принялись перекликаться один за другим. Женщины и мужья открывали двери, разжигали очаги для завтрака. Ли Шоюэ поднялся ни свет ни заря, переделал кучу дел и, взяв корзину, отправился в лес за хворостом. В кармане он прятал черствый лепешок с солью — сбежал, пока мачеха не проснулась. Если бы не страх перед побоями, он бы не стал так надрываться. Не то чтобы он не хотел сопротивляться, но мачеха была сильнее иного мужика и часто таскала тяжести на ярмарке. Любые зачатки бунта она давила на корню, и со временем Ли Шоюэ даже думать об этом перестал.
Вот взойдет солнце, он вернется, а мачеха как раз уйдет на поле проверять рис. Тогда он приведет Ли Сяяна на встречу с Бай У. Если Бай У приглянется Ли Сяян, будет просто чудесно. Но тут Ли Шоюэ внезапно осенило: если эти двое встретятся, не раскроется ли его вранье? Нужно хорошенько все обдумать, не стоит действовать сгоряча.
Под деревом было прохладно. Проходя мимо дома Чэнь Чжаня, он огляделся — Хэйлана не было видно, должно быть, ушел в горы вместе с хозяином. Усевшись на привычном месте, Ли Шоюэ стал жевать свой лепешок. Тот был еще вчерашний, не успел окончательно зачерстветь, так что жевать было легко. Поел — появились силы. Посидев еще с четверть часа, он вяло принялся рубить ветки. В последнее время он ходил сюда часто, поэтому все низкие ветки давно обрубил, остались лишь молодые деревца.
Солнце высоко поднялось над горизонтом, небо окрасилось в багрянец — зрелище куда более яркое и пышное, чем ткани в лучшей лавке. В лесу то и дело мелькали тени от листвы размером с медную монету. Ли Шоюэ брел с полупустой корзиной, радуясь, что скоро сможет избавиться от Бай У, этого ходячего бедствия. Ли Сяян лицом красив, фигурой статен — Бай У, падок на всё блестящее, точно не устоит. А там уж кому какая разница, правду он сказал или нет? Ли Шоюэ решил, что выведет Ли Сяяна в людное место, чтобы они случайно столкнулись — а уж там, где много народа, слухи разлетятся так, что никто и не вспомнит, с чего всё началось.
Он напевал себе под нос, чувствуя удивительную легкость. Большой черный пес, лежавший под хурмой, лениво махнул хвостом, отгоняя мух. Ли Шоюэ бросил на него короткий взгляд: пса держала Ван Гуйсян, и раньше он часто гавкал на Ли Шоюэ, чтобы потешить хозяйку. Тварь подлая и льстивая. Ему он каждый день приносил остатки еды, а тот в ответ кусался. Мерзкая скотина.
Тьфу!
Сняв корзину, Ли Шоюэ направился к дому. Дверь была приоткрыта, значит, кто-то дома. А дома в это время могла быть только любимица Ван Гуйсян — Ли Сяян.
— Ян-гэр, ты здесь?
Увидев в сенях аккуратно прислоненные лопату и лемех, Ли Шоюэ замер в недобром предчувствии. В этот же миг из-за двери выскочила чья-то фигура, и прежде чем он успел осознать происходящее, чья-то рука вцепилась ему в ухо и потащила во двор.
— Ах ты, паршивец! Решил вернуться? Украл у моего Ян-гэра деньги, накупил всякой дряни! Ну, сейчас я из тебя всю дурь выбью, негодяй, предатель!
От боли в ухе из глаз брызнули слезы. Ли Шоюэ даже не понимал, что случилось, как на него снова обрушилась ярость мачехи.
— Шлюхин сын! Живо на колени!
Женский крик ударил по ушам, и Ли Шоюэ, задрожав, тут же рухнул на колени. Его хорошее настроение улетучилось, сменившись леденящим страхом.
— Говори! Сколько денег украл? Куда спрятал?
Украл деньги? Ли Шоюэ растерянно хлопал глазами. Когда он успел хоть грош из дома взять?
http://bllate.org/book/24167/2793580
Готово:
