Небо еще не рассвело. В курятнике сбились в кучу куры, клевали носом и время от времени издавали тихое курлыканье, даже не думая просыпаться.
Всю первую половину ночи Ли Шоюэ мучили кошмары. Ему снилось, как мачеха замахнулась на него дубиной толще человеческой руки и переломала ему руки и ноги. Как бы он ни молил о пощаде, все было тщетно. Он сжимался в комок, прижимая ноги к груди, и мечтал лишь о том, чтобы поскорее умереть.
Проснувшись в холодном поту, он почувствовал, как отдает болью в голове — напоминание о вчерашних побоях.
Он с трудом уснул, но в голове снова и снова прокручивались события прошлой жизни — все те же гнетущие, мучительные воспоминания. Когда утром он открыл глаза, постель была мокрой от пота, а все тело пропиталось липкой влагой.
Горячий ветер врывался через проем в ветхом окне. Ли Шоюэ сидел на краю кровати, постепенно приходя в себя.
Молодой неженатый парень из деревни, без гроша в кармане и без подорожной грамоты — как же трудно сбежать из этого логова демонов, коим стал дом семьи Ли?
В прошлой жизни он жил словно в тумане, единственное, чему научился — это женским хитростям, и теперь, оказавшись в такой беде, не мог придумать ни единого способа выбраться из этой пучины страданий. Ли Шоюэ в досаде ударил себя по голове и, не рассчитав, задел ушибленное место. Он тихо пробормотал: Если бы я был хоть немного умнее, наверняка смог бы придумать, как сбежать.
Он не находил себе места, расхаживая по дровяному сараю, когда внезапно замер на месте: в голове мелькнула блестящая мысль. Нужно выйти замуж за Чэнь Чжаня! Ведь он — будущий великий полководец, командующий тремя армиями. Если связать с ним свою судьбу, то о еде и одежде не придется беспокоиться, а все желания будут исполняться по первому слову.
***
Прикинув, что уже наступил час кролика, Ли Шоюэ поднялся, чтобы разжечь огонь и приготовить еду. Если опоздает, снова не избежать побоев.
На завтрак были только грубые паровые лепешки да нарезанные маринованные овощи. Крестьяне жили бедно, завтрак был простым — лишь бы набить живот наполовину.
Количество лепешек в доме было строго на счету, ему доставались только остатки. В детстве стоило ему лишний раз посмотреть на мясо, как он тут же получал удар, а если бы вздумал украдкой съесть что-то, Ван Гуйсян могла бы забить его до смерти.
Живот Ли Шоюэ скрутило от голода, глядя на лепешки, он невольно сглотнул слюну. В конце концов, не выдержав, он быстро ухватил крошечный кусочек соленого овоща и сунул в рот. Не решившись проглотить сразу, он прильнул к двери и прислушался к тому, что происходит снаружи. Убедившись, что все тихо, он принялся жевать, наслаждаясь хоть каким-то соленым вкусом.
Куры и утки во дворе как раз проснулись. Ли Шоюэ высыпал отруби и траву в кормушку. Птицы лениво вытягивали шеи, клевали корм и тут же снова засыпали, клюя носом.
Как только он закончил с кормлением, из будки выбралась черная собака, потянулась, даже не взглянув на Ли Шоюэ, и направилась к главному дому. В этот момент дверь дома отворилась.
Дом семьи Ли был добротным, из синего кирпича и под черепичной крышей. Кухня и дровяной сарай примыкали к трем основным комнатам, что было даже богаче, чем у старосты деревни. Ван Гуйсян с Ли Юоцаем жили в восточной комнате, Ли Сяян — в западной, а посередине была гостиная, где обычно принимали гостей.
— Еда готова?
— Да, в... в кухне, — пролепетал Ли Шоюэ, едва дыша от страха. Заметив недовольное лицо мачехи, он поспешно добавил: — Куры и утки тоже накормлены.
Услышав это, Ван Гуйсян окинула взглядом парня, который чуть ли не в землю врос от робости. Ее лицо слегка смягчилось, и она подумала, что от этого дармоеда все же есть хоть какая-то польза.
Стояла жара, одежду приходилось менять часто. Вещи, снятые вчера вечером, лежали в тазу — он еще не успел их постирать.
— Иди, постирай одежду в лохани, — Ван Гуйсян указала на большой деревянный таз, голос ее звучал свирепо. — Если вздумаешь лениться, смотри у меня — живьем с тебя шкуру спущу.
Ли Шоюэ вздрогнул, вспомнив вчерашние побои, и, не смея больше задерживаться перед мачехой, схватил мыльные бобы и выскочил вон.
Избавившись от мозолившего глаза неудачника, Ван Гуйсян заметно повеселела. Она вошла на кухню пересчитать лепешки. Там были в основном грубая мука, соленья да соусы, а все ценное — белый сахар, пшеничная мука, рис и яйца — она держала у себя в комнате.
Она весь день была занята на полях и не могла следить за хозяйством, перепоручив всё Ли Шоюэ. Но кто знает, не вздумает ли этот приживал что-нибудь украсть или продать?
Всегда нужно быть начеку.
Количество грубых лепешек сошлось, и Ван Гуйсян успокоилась. Она достала из-за пазухи два яйца, чтобы сделать паровой омлет — ее Ян-гэр сейчас как раз рос, ему нужно было хорошо питаться.
Она возлагала большие надежды на то, что Ян-гэр пробьется в люди и найдет себе достойного мужа, способного взять на себя все заботы.
Главное — не стать такой же, как она, выйдя замуж за никчемного мужчину, да еще и вынужденной растить чужого сына.
***
У въезда в деревню Ласточкино протекала широкая река. На середине она была глубокой, а у берегов — мелкой, лишь до щиколотки. Обычно женщины и юноши стирали одежду именно у берега.
Из-за жары все приходили пораньше, небольшими группами. Придешь вовремя — займешь хорошее место, а закончив стирку, успеешь вернуться домой и приготовить завтрак.Ли Шоюэ с большим деревянным тазом в руках шёл к реке. Небо только-только серело, куры и утки ещё толком не проснулись, а желающих стирать белье и вовсе почти не было. Дома стояли наглухо закрытые, по пути можно было услышать лишь редкий, ленивый собачий лай да брань.
У входа в деревню стоял каменный мостик. Издали заметив какого-то мужчину и подойдя ближе, Ли Шоюэ разглядел, что это был Чэнь Чжань.
Ли Шоюэ мгновенно заволновался, руки, державшие таз, задрожали от нетерпения — ему так хотелось бросить эту ношу и сказать Чэнь Чжаню хотя бы пару слов.
Высокий мужчина с красивыми бровями и выразительными глазами, когда не выражал никаких эмоций, выглядел невероятно грозно. И пусть сейчас он был всего лишь простым охотником, в нём уже чувствовалось суровое и властное величие настоящего военачальника.
Широкая грудь, крепкое тело — с первого взгляда было ясно, что это сильный, полный молодого задора работник. Рядом с таким человеком точно никогда не узнаешь голода.
Ли Шоюэ шёл медленно, едва переставляя ноги, но Чэнь Чжань уже подошёл совсем близко. Ему стоило огромного труда собраться с духом, слова уже вертелись на кончике языка, но стоило боковому зрению упасть на собственные рваные соломенные лапти и старую одежду в сплошных заплатках, как вся смелость вмиг испарилась.
Он втянул голову в плечи, теперь желая лишь одного — чтобы Чэнь Чжань его просто не заметил. От былой радости и волнения не осталось и следа, он молчал, словно воды в рот набрал.
Когда мужчина удалился на безопасное расстояние, Ли Шоюэ остановился и огляделся, растерянно вцепившись в деревянный таз. Еще долго он смотрел вслед удаляющейся фигуре, и лишь когда та окончательно скрылась из виду, покорно направился к реке.
Теперь они с Чэнь Чжанем были чужими людьми, и то, что при встрече они не проронили ни слова, было вполне нормально. Подавив подступившую к сердцу тоску, Ли Шоюэ утешал себя мыслью, что Чэнь Чжань живёт один у задней горы и ни с кем из деревенских не сближается — разве что сельский староста иногда перекидывался с ним пара слов.
Сельчане боялись Чэнь Чжаня, говоря, что охотник целыми днями проливает кровь и навлекает на себя дурную карму. На самом же деле они просто завидовали тому, что он каждые несколько дней добывал то зайца, то фазана и мог позволить себе есть мясо.
Но главная причина крылась в другом: ходили слухи, будто Чэнь Чжань собственными руками убил человека, причем притащил с собой две окровавленные головы — страшнее всяких духов усопших. Вдобавок он держал огромного серого волка с такой густой шерстью, что у того по ночам жутко зеленели глаза. Одним своим видом зверь наводил на всех смертный ужас.
Никто в деревне не любил ходить в ту сторону, где жил Чэнь Чжань, — боялись быть растерзанными волком.
Если бы не это, ворота дома Чэнь Чжаня давно бы уже разнесли свахи.
*
Лишь когда он углубился в деревню, прожигавший спину тяжелый взгляд наконец исчез. Чэнь Чжань нахмурился, и лицо его слегка омрачилось.
Что это с этим парнишкой из семьи Ли сегодня стряслось? Почему он всё время пялился на него?
Чэнь Чжань не помнил, чтобы когда-либо имел дела с семейством Ли.
Двумя самыми излюбленными темами для сплетен у жителей деревни Ласточкино были он сам и тот самый сяогэр — Ли Шоюэ.
Чэнь Чжаню доставалось меньше: он всё-таки мужчина, и как бы языки ни чесались у местных сплетников, открыто задирать его никто не смел.
А вот Ли Шоюэ приходилось куда слаще: чего только не болтали за его спиной — и что он губит отца с матерью, и что на нём печать одиночества, и что он лисица-соблазнительница, привораживающая людей. В ход шли самые мерзкие слова, и на улице в его сторону то и дело презрительно фыркали или плевали замужние женщины и женатые мужчины.
Впрочем, Чэнь Чжань вовсе не считал этого сяогэр несчастной жертвой. Как бы абсурдно ни звучали эти слухи, под ними всё же имелись некоторые основания.
Чэнь Чжань жил на восточной окраине деревни, прямо у подножия горы. Он держал волка и поселился подальше от людей, чтобы Чжуюнь ненароком никого не покалечил. Деревенские не любили забредать к задней горе, если не считать редких смельчаков, уединявшихся там для тайных любовных встреч.
Впрочем, гора не принадлежала ему лично: хотят приходить — пусть приходят. У него была легкая походка, и когда он случайно натыкался на парочки, то просто молча уходил своей дорогой, оставляя за собой право лишь наблюдать.
Эти тайные любовники, разумеется, даже не догадывались, что за ними подглядывают, иначе у них не хватило бы бесстыдства продолжать после такого унижения.
Под любовниками, само собой, подразумевались Ли Шоюэ и его возлюбленный Бай У.
Чэнь Чжаню врезалось в память, что всякий раз это были именно они. Он ещё не встречал столь дерзкого сяогэр, который среди ночи не спал, а бежал к задней горе миловаться с ухажёром. Они так тесно прижимались друг к другу, что однажды даже стянули штаны.
У Чэнь Чжаня не было привычки подглядывать за чужими интимными делами: стоило ему разглядеть лица, как он тут же разворачивался и уходил, не задерживаясь ни на секунду.
Для ещё не обручённого сяогэр подобное легкомысленное и распутное поведение вполне оправдывало то, что люди смотрели на него с презрением и называли переродившейся лисицей, заманивающей людей.
Странно только одно: Бай У ведь был младшим сыном богача Бая из их же деревни. Красивый, ладный парень, к тому же отучился пару лет грамоте. Пусть нравом он вышел скверным и все его терпеть не могли, но желающих выйти за него замуж девушек и парней хватало с избытком. С чего бы ему вдруг запал в душу этот низкорослый и тщедушный Ли Шоюэ?
Чэнь Чжань никому об этом не рассказывал — просто коротал так свободное время, размышляя от скуки.
Но сегодняшнее странное поведение сяогэр... Неужели тот догадался, что он видел их тайные свидания?
Пришёл разбираться?
Чэнь Чжань покачал головой. Он не проронил ни звука о тех двоих, так что этот парнишка при всём желании не мог предъявить ему никаких претензий.
Хватит думать о всякой ерунде. Вернувшись домой, нужно получше наточить тесак да наделать новых деревянных стрел — в следующий раз в горах без них не обойтись.
http://bllate.org/book/24167/2793567
Готово:
