Поздняя весна, зеркальное озеро окутано легкой дымкой, крытая камышом лодка раздвигает ряску, а стук веселспугивает белых цапель. Восьмилетний Е Цинхэ сжался на корме, его позвоночник резко выпирал сквозь лохмотья грубой пеньковой одежды, а половина лепешки, которую он судорожно сжимал на груди, уже давно превратилась от дождевой воды в кашицу. Когда речной ветер пронесся мимо, мальчик вдруг уловил слабый аромат холодного сливового цвета. Подняв глаза, он увидел, как в глубине затянутой туманом глади сияют, подобно звездам, огни Водной Таверны. Кто-то стоял у алых лакированных перила, держа бумажный зонт; его черные волосы струились водопадом, а узор алого лотоса на широких рукавах вспыхивал и угасал в сумерках зловещим светом.
Бессмертный... — пробормотал он про себя и, босиком ступив в лужу, поднял брызги разноцветных искр.
Когда Лу Чжэн вошел в таверну, из-за резной ширмы доносился звонкий стук костей о нефритовое блюдо. Мо Янь лениво полулежал на кушетке из агарового дерева, вертя на кончиках пальцев поддельную Шпильку Ледяной Души, на острие которой еще не высохла кровь: — Для Главы секты Лу огромная честь почтить нас своим визитом — ты за информацией... или хочешь нанять убийцу?
Забрать лекарство. Лу Чжэн бросил жетон из Черного Железа, и морозный узор побежал от запястья к кончикам пальцев.
Мо Янь легко рассмеялся и хлопнул в ладоши, и из-за занавеси выплыла девушка-марионетка, державшая нефритовую шкатулку. Лежащая внутри пилюля Девяти Плетений с Облачным Узором источала золотое сияние, но Лу Чжэн тут же срезал ледяным клинком ровно половину: — Подмешана трава Сожженных Сердец. В последнее время босс Мо ведет дела все менее чистоплотно.
Это для тех крыс, что шныряют снаружи. В скрытом механизме на конце нефритовой флейты Мо Яня внезапно блеснули три крошечных гвоздя, ширма бесшумно перевернулась, обнажая потайную дверь из Черного Железа, всю усыпанную звездными узорами. Сюда пожалуйте, Сяо Чжэн-чжэн.
Ночные жемчужины на куполе тайной комнаты освещали многоярусные полки из ледяного нефрита. Морозные сапоги Лу Чжэня ступили на начерченную на полу карту звездных путей и слегка замерли у трещины в юго-восточном углу. Мо Янь достал из ледяного погреба с костным мозгом нефритовую шкатулку: — Северо-ледничный черный женьшень, слезы тысячелетнего феникса и то самое Железо Девяти Преисподних, которое ты искал тридцать лет.
Довольно дешево оно тебе досталось — учитывая, что это плата за жизнь, которую отдал царь русалок Южного моря. Едва пальцы Лу Чжэня коснулись обугленного дерева с узором в виде молний в шкатулке, нефритовая флейта прижала его руку тыльной стороной к крышке: — Морозный яд еще не исцелен, а ты хватаешься за вещи с чистейшей энергией Инь. Жить надоело?
Мо Янь оторочил левую полу его одежды, касаясь пальцем ледяных трещин на сердце: — Три дня назад здесь промелькнула коса Похитителя Душ из Ша Ин — кому сейчас больно? Кристаллы инея растаяли, коснувшись старого шрама на запястье противника, — это был след от ожогов истинного огня Долины Пылающих Небес.
Зеркало Защиты Сердца, заново выкованное Сяо Чжи. Мо Янь швырнул мягкий золотой доспех, узоры из облаков на котором точь-в-точь повторяли следы от пилюли Девяти Плетений. Этот безумец три месяца просидел в лавовом озере, копируя древнюю технику артефактостроения — точно такой же чудак, как ты, когда-то испытывавший сотни трав.
Лу Чжэн сложил пальцы в заклинание и зажег узлы формации на мягком доспехе, и узоры превратились в струящееся багровое пламя: — Закалка в лаве в сочетании с ледяным закалом для придания формы — весьма оригинальный подход.
Когда механизм потайной комнаты закрылся, через нефритовую флейту пришло голосовое сообщение от Сяо Чжи: — С Железом Девяти Преисподних что-то не так! Этот узор, неужели... Остаток звука оборвала ширма. Лу Чжэн провел рукой по мягкому доспеху в своей руке, и в его ледяных зрачках отразилась худенькая фигурка, цеплявшаяся за борт лодки за окном, босыми ногами шлепавшая по ледяной речной воде.
Снаружи послышался звук падения тяжелого тела в воду. Лу Чжэн нахмурился и толкнул окно: как раз в этот момент промокший насквозь маленький нищий, цепляясь за борт, карабкался к таверне; его лоб ударился о тесаный камень ступеней, выступая кровью, но глаза сияли невероятным блеском: — Умоляю бессмертного старшего взять меня в ученики!
Нефритовая флейта Мо Яня уперлась ребенку в горло: — Мелкий призраки, это тебе не благотворительный приют.
Я могу рубить дрова и носить воду! И еще умею... Е Цинхэ дрожащим движением вытащил из-за пазухи разорванный свиток Картины Сияющего Алого Лотоса; между страницами застрял полузасохший окровавленный лепесток алого лотоса — именно его он три дня назад украл, бегая по поручениям на черном рынке.
На запястье Лу Чжэня зазвенели колокольчики Ледяной Души, и Морозный Яд под воздействием эмоций яростно взметнулся вверх. В тот момент, когда морозный туман затянул резные балки таверны, нефритовая флейта Мо Яня уже откинула воротник детской одежды, обнажая на груди родимое пятно в форме алого лотоса: — Сирота из клана Е из Долины Пылающих Небес? Неудивительно, что смог проскользнуть сквозь мой барьер.
Секта Духа учеников не принимает. Лу Чжэн взмахнул широким рукавом, разнеся обрывки свитка в щепки, и исчез в сумерках, ступая по облачным узорам.
Весенний снег на Пике Плывущих Облаков выпал некстати. Е Цинхэ стоял на коленях у горных ворот, тонкая одежда почти промерзла до ледяной корки, а в ладонях он крепко сжимал лепесток алого лотоса, поднятый в таверне Мо Яня. На третий день на рассвете сугробы уже доходили до колен, а его голые ступы глубоко увязли в снегу. Грубые ледяные осколки рассекли подошвы, и капли крови просочились в узоры голубого камня. В полузабытьи ему показалось, что тот морозный силуэт на алых лакированных перилах превратился в белого журавля, а кончики его крыльев смахнули вниз россыпь ледяных кристаллов, похожих на звезды.
А упрям в отца. Бай Ли, кутаясь в лисью шубу, стоял на вершине облаков, и его девять хвостов отбрасывали на снежный покров темные узоры формации Огня Ли. Хуан Сяо пронесся над горными воротами, и Огонь Нирваны превратился в теплый поток, окутавший тело ребенка со всех сторон: — Если Лу Чжэн сейчас же не выйдет, этот пацан и правда превратится в ледяную статую.
Узоры трехлапой птицы в центре формации внезапно задрожали. Лу Чжэн шел сквозь снег от Холодного Омута, а ножны меча с Ледяной Душой сдерживали остаточное тепло формации Огня Ли: — Вы что, собрались сжечь мою защитную горную формацию?
Уж лучше, чем заморозить будущего ученика. Бай Ли щелчком пальцев швырнул флягу с вином в сторону Мо Яня: — Этот старый лис давно раскусил, что в мальчишке течет кровь клана Е. Ты и вправду хочешь позволить ему замерзнуть насмерть в снегах?
Лу Чжэн опустил взгляд на горные ворота. Е Цинхэ заледеневшими пальцами выводил на снегу движения меча, и каждый штрих поразительно точно совпадал с тринадцатью формами Плывущих Облаков. Печать Холодного Омута внезапно отозвалась резонансом, и иллюзии истинного огня Долины Пылающих Небес многовековой давности обожгли зрачки.
Вспышка меча Цинь Кунмин рассекла снежную пелену, а Е Цинхэ как раз принимал протянутую Бай Ли жареную курицу и запихивал ее в рот, пережевывая мясо вместе со снежной кашей и ледяной крошкой. Родимое пятно на груди внезапно запекло, выжигая на снегу сияющий узор алого лотоса.
Твой питомец-феникс скоро зажарит этого ребенка до хрустящей корочки. Глава Нефритового Зеркала отбросил ложе из черного огненного нефрита, и Огонь Нирваны отступил под напором Ци к крыльям Хуан Сяо: — Младший брат хочет до конца дней оставаться одиноким отшельником?
Суставы пальцев Лу Чжэня побелели от напряжения. В Холодном Омуте отражались пустые павильоны Секты Духа.
Пусть сначала доживет до рассвета. Ледяное лезвие рассекло ладонь, и капля крови упала меж бровей Е Цинхэ. Узор алого лотоса бурно расцвел от капли крови, мгновенно превратив падающий снег в густой пар.
Металлическая кисть на мече Цинь Кунмин коснулась потрескавшихся от холода детских губ: — Кровь рода Е лучше всего подходит для культивации Картины Сияющего Алого Лотоса. Неужели ты позволишь такому таланту сгинуть и похоронить свои кости в диких горах?
На снегу внезапно вспыхнуло алое пламя. Е Цинхэ с трудом поклонился, и кровь с его лба окрасила три дюйма снега: — Ученик готов принести кровавую клятву... и по сей день никогда не ступит на путь демонов...
Лу Чжэн стоял на краю Холодного Омута, наблюдая, как в воде отражаются звездные пути Картины Сияющего Алого Лотоса. Е Цинхэ, укутанный в плащ из перьев Нирваны Хуан Сяо, стоял на коленях в центре формации, а багровый свет контролирующих рун вился по шелковым нитям из ледяного шелка вокруг его запястий.
Ученики личного предания Секты Духа должны соблюдать три правила. Киноварная кисть коснулась первой страницы Писания Сердца Огня Ли, и чернила размылись, образуя узор алого лотоса: — Первое — не верить волю небес и не страшиться причинно-следственных связей, второе — не предать учительской милости и не идти против собственных истинных порывов, третье — презирать жизнь и смерть и не отступать от Великого Пути.
Иллюзия, созданная техникой Бай Ли, внезапно явила фигуру Мо Яня — этот старый лис сидел на крыше таверны и играл на флейте, причем узоры на флейте точь-в-точь повторяли лепесток алого лотоса, хранившийся за пазухой у Е Цинхэ. Движение кисти Лу Чжэня резко изменилось, и к третьему правилу он добавил: — Каждое седьмое число месяца уходить в затворничество со мной.
Десять лет спустя, когда Е Цинхэ сломал Шпильку Ледяной Души у Холодного Омута, он наконец понял, почему Учитель тогда добавил именно это правило. Каждое седьмое число месяца было годовщиной гибели Долины Пылающих Небес.
А те покрытые кровью следы у горных ворот Лу Чжэн навечно запечатал заклинанием. Каждый раз с наступлением поры снегопадов на зелено-нефритовых ступнях распускались багровые ледяные лотосы — точь-в-точь те глаза юноши, что при первой встрече обожгли сумеречную мглу.
http://bllate.org/book/24148/2788027
Готово:
