В Главном зале Дворца Жосюэ наложница Лю полулежала на мягкой тахте, прикрыв глаза и погрузившись в свои мысли.
— Государыня, Второй принц просит о встрече.
Служанка Сяо Тао вошла во внутренние покои и тихо позвала её.
— Цзюньцзэ? Пусть войдет.
С помощью Сяо Тао наложница Лю поднялась, немного поправила одежду, вышла из внутренних покоев, подошла к столу и села.
— Приветствую матушку.
Цзы Цзюньцзэ вошел в зал, опустился на одно колено и отвесил поклон матери.
Наложница Лю беспомощно посмотрела на сына. Этот мальчишка был хорош во всём, за исключением своего каменного лица: с самого детства четыре слова «соблюдение ритуала превыше всего» впечатались ему в кости. Поначалу она пыталась это исправить, но день за днём шёл, и в конце концов она махнула рукой, делая вид, будто ничего не замечает. Знать правила приличия всё же лучше, чем те, кто убивает собственных братьев и отцов. Пусть уж лучше будет холодным, ничего не поделаешь. В худшем случае она подыщет ему в будущем жену поговорчивее.
— С чего это ты сегодня выкроил время навестить меня? Разве ты не должен возиться со своим Снежным Копытом? — с сарказм в голосе произнесла наложница Лю. Этот сын вечно пропадает неизвестно где, у него даже времени не находится посидеть со своей старой матерью. Старший соученик говорил, что детей заводят ради опоры в старости, но она своего сына не видит и по нескольку раз в месяц.
— Матушка, Снежное Копыто — конь.
— Я прекрасно знаю, что Снежное Копыто — конь! — повысила голос наложница Лю. Да кто же не знает, что это конь? Только вот коня он ценит куда больше людей!
Цзы Цзюньцзэ беспомощно потصял лоб рукой. Вы же сами знаете, что он конь, так зачем спорить с животным?
— Матушка, Чаолян вернулся в Столицу.
Произнося это, Цзы Цзюньцзэ неотрывно смотрел на мать.
Не заметив скрытого смысла в словах сына, наложница Лю ничего такого не подумала и с недоумением посмотрела на него:
— О? И к чему ты мне это говоришь?
С этими словами она изобразила готовую расплакаться, прикрывая лицо рукавом:
— Выходит, ты вовсе не ко мне пришел? Ах ты неблагодарный вонючий мальчишка!
Не заметив на лице матери ничего подозрительного, Цзы Цзюньцзэ невольно выдохнул с облегчением. Пожалуй, он зря тревожился. Когда до Дворца Жосюэ дошли вести о гибели Девятого младшего брата, матушка убивалась от горя и несколько раз падала в обморок. К тому же она относилась к Девятому брату как к родному. Должно быть, она действительно ничего не знает!
Видя, как мать нарочито разыгрывает сердечную боль, Цзы Цзюньцзэ без тени смущения разрушил её представление:
— Матушка, вы переигрываете!
— Какая скука! — наложница Лю опустила рукав, на её лице отразилось полное разочарование.
Цзы Цзюньцзэ нисколько не удивился этой выходке матери. Его матушка родилась в Цзянху, она должна была жить свободно и непринужденно, воздавая должное и добру, и злу, но вместо этого оказалась заперта в глубоком дворе Императорского дворца, подавляя свою истинную натуру. Пожалуй, лишь перед ним она позволяла себе вести себя столь непринужденно.
— Матушка, вы хотели бы удалиться в уединение в горы и леса? — не удержавшись, спросил Цзы Цзюньцзэ.
Стоило этим словам сорваться с губ, как в зале воцарилась зловещая тишина.
Помолчав немного, наложница Лю тихо вздохнула:
— Цзюньцзэ, составь мне компанию, пройдемся по саду.
Цзы Цзюньцзэ шагал следом за наложницей Лю, мысленно уже коря себя за те слова, что сорвались с языка.
Разве ответ не был очевиден? Кто по доброй воле захочет быть запертым в четырех стенах? С тех пор как ушла тетушка Сиу, у матушки в этом глубоком дворце не осталось ни единого человека, с которым можно было бы поговорить по душам — даже для принцев вход во внутренние покои не был заказан в любое время.
В саду раскинулся просторный пруд с лотосами, где среди вод распускались серебристые бутоны.
Цветение лотосов поздней осенью и зимой было зрелищем поистине редким.
Этот подогреваемый пруд имелся лишь во Дворце Жосюэ, подобной чести не удостаивалась даже пользовавшаяся безграничной любовью императора императорская благородная супруга Лань Сиу.
Только вот сколь прекрасен ни был пейзаж, без зрителей он терял всякий смысл.
Наложница Лю присела в бамбуковой беседке на берегу пруда и, глядя на усыпанный серебристыми лотосами водоем, погрузилась в глубокие думы.
— Матушка, если вы хотите покинуть дворец, я найду способ вывезти вас.
Цзы Цзюньцзэ с самого детства знал, что матушка вовсе не счастлива за этими дворцовыми стенами.
Покинуть его? Легко сказать. Под небесами нет ни единого клочка земли, что не принадлежал бы царю. К тому же у нее оставались дела, которые она непременно должна была завершить.
— Цзюньцзэ, а тебя привлекает то место? — наложница Лю повернулась и подняла взгляд на Дворец Питания Сердца.
— Матушка, вы же знаете меня, — Цзы Цзюньцзэ опустился на каменный табурет в беседке и ответил с неизменно бесстрастным выражением лица.
— Да уж, я знаю тебя, — голос наложницы Лю невольно стал тише, прозвучав то ли как вздох, то ли как жалоба.
Я знаю, что твое сердце к этому не лежит, но разве Сяо Цзю тоже желал власти? И всё же он пал жертвой зависти злодеев! Порой одного лишь оправдания в том, что у тебя не было дурных помыслов, недостаточно, чтобы вырваться из этого круга.
Наложница Лю покачала головой, успокаивая поднявшиеся в душе чувства, и с улыбкой прислонилась к каменному столбу беседки, напрочь забыв об подобающих наложнице манерах:
— А этот Императорский дворец на самом деле неплох. Прошло больше десятка лет, и твоя матушка уже привыкла жить в роскоши и довольстве. Здесь, во Дворце Жосюэ, никто не докучает мне неприятностями, да еще и прислуживают специально обученные люди. Разве эта жизнь не во сто крат вольготнее странствий по Цзянху?
Один миг на расписном судне в Цзяннане — и вся жизнь испорчена! Только вот молодость так быстро увядает, — вздыхала про себя наложница Лю.
И всё же, несмотря на слова, он уловил в её голосе тоску по Цзянху, и этот пруд с серебристыми лотосами служил лучшим тому подтверждением.
— Матушка, а Девятый младший брат... он?
Все эти дни Цзы Цзюньцзэ пытался убедить себя в обратном, но судя по тем крохам, что удалось раскопать, Девятый младший брат... в глубине души всё еще теплилась крохотная доля сомнения, и он мог подтвердить правду лишь у матери.
— Твоего Девятого брата больше нет, — самые мягкие интонации порой несут в себе самые жестокие слова. — Цзюньцзэ, не цепляйся за прошлое. Впереди тебя ждет слишком много людей и слишком много дел.
— Я знаю... — боль на лице в этот момент уже невозможно было скрыть.
Наложница Лю подошла к сыну и, совсем как в его детстве, мягко похлопала его по спине, тихонько напевая цзяннаньский мотивчик.
Цзы Цзюньцзэ закрыл глаза, пряча затаившуюся на дне взгляд ярость.
— То, как Сяо Цзю отравили на этот раз, выглядит крайне подозрительно. Ты проверял тех, кто сопровождал его в Цзяннани?
Она знала, что её сын не останется в стороне — их с Сяо Цзю дружба была такой, какой не могли похвастаться отношения с другими братьями.
Цзы Цзюньцзэ открыл глаза:
— Отец лично допросил всю прислугу, что ухаживала за Девятым братом в Лэчэне, но никаких странностей обнаружить не удалось.
Он отчетливо понимал: возможно, император уже догадывается, чьих это рук дело, но судить виновника просто не хватает возможности.
— Цзюньцзэ, рожденным в императорской семье с самого рождения начертано на роду правило: от тебя ничего не зависит. Когда с Сяо Цзю стряслась беда, мы с тобой оба прекрасно понимаем: выдающиеся способности Сяо Цзю встали кому-то поперек горла. Вспомни хотя бы, что твоя тетушка Сиу погибла именно по этой причине.
При воспоминании о прошлом в глазах наложницы Лю блеснули слёзы.
— Разве тетушка Сиу не скончалась от болезни? — ошеломленно посмотрел на мать Цзы Цзюньцзэ.
О том, что тетушка Сиу умерла от недуга, когда Девятому брату исполнилось восемь лет, знал весь дворец. Неужели за этим скрывалось что-то еще?
— Внутренний дворец — место удивительное. Там исподволь, безмолвно зреют самые разные злые помыслы. До попадания во дворец большинство из них были невинными барышнями из благородных семей, что грезили лишь о ласке мужа. Но проходило несколько месяцев, и эти чистые сердца насквозь пропитывались завистью и жадностью. Наше с твоей тетушкой Сиу появление во дворце изначально было ошибкой. Благополучно родив тебя и Сяо Цзю, мы желали лишь одного — жить вдали от мирской суеты, спокойно вырастить вас, дождаться, пока вы обзаведетесь женами и детьми, и провести дни в радости и покое. Но здешняя атмосфера никому не позволяет оставаться в стороне, распри в любой момент могут постучаться в твою дверь.
После рождения наследного принца Му Сивань прочно утвердилась в статусе императрицы. Сама она была простой девушкой из Цзянху, не имевшей за душой влиятельного клана в Столице, и даже после рождения императорского сына Му Сивань по-прежнему смотрела на нее свысока. Но с Лань Сиу дело обстояло иначе. Лань Сиу пользовалась безграничной любовью государя, едва ступив во дворец, получила титул наложницы и собственные покои, а сам Император Юй лично вывел кистью на вывеске: «Дворец Обители Феникса».
Для Му Сивань, чьи отношения с императором строились на взаимном уважении, утопавший в зелени усадьбы Дворец Обители Феникса стал источником жгучей зависти.
После рождения Сяо Цзю государственное сердце преисполнилось радости, и Лань Сиу возвысили до ранга императорской благородной супруги. Среди дворцовых наложниц даже ходили шутки: мол, родись Девятый принц из Дворца Обители Феникса чуть раньше, глядишь, место наследного принца пришлось бы кому-то уступить. Подобная шутка в стенах глубокого дворца звучала как смертоносный клинок.
Тогда она дни и ночи напролет трепетала от страха, опасаясь за безопасность Сяо Цзю, и постоянно таскала с собой делавшего первые шаги Цзюньцзэ во Дворец Обители Феникса, готовая едва ли не поселиться там. Сиу вечно подшучивала над ней, говоря, что та под влиянием остальных наложниц совсем извела себя подозрениями. И всякий раз принялась расхваливать перед ней императрицу как чистую душой и вовсе не мелочную особу.
Шло время, Сяо Цзю подрастал, и на протяжении восьми лет действительно не происходило никаких несчастий. И когда она наконец позволила себе вздохнуть с облегчением, ее дорогая сестрица безвременно покинула этот мир. Среди всех наложниц единственной, на кого падало ее подозрение, была императрица, однако никаких улик добыть не удавалось. Император отправил во дворец лекарей, но те тоже не нашли ничего странного, лишь сослались на то, что императорская благородная супруга предавалась меланхолии и слишком много размышляла, что со временем и привело к смертельной болезни. Самое странное было в том, что государь, выслушав это, лишь молча развернулся с помрачневшим лицом, не сказав ни слова. На том дело спешно и замялось.
Поистине, с давних времен в императорском роду мало кто ведает искренней привязанностью.
— Матушка, а Девятый брат знает об этом? — Цзы Цзюньцзэ с трудом верил услышанному от начала до конца.
Отец и впрямь души не чаял в Девятом брате, к тому же у того имелись и реальные военные заслуги. Если кто-то нашептал бы наследному принцу те давние слова, тот вполне мог затаить на Девятого брата смертельную злобу.
— Я никогда не говорила ему об этом. Твоя тетушка Сиу желала лишь одного — чтобы Сяо Цзю рос здоровым, и не хотела втягивать его в придворные распри. Если бы в свое время он отрекся от статуса принца, всего этого не случилось бы, — наложница Лю взяла платок и смахнула слезы у глаз. — Я знаю, что твое сердце не лежит к трону, но другие этого не знают и не поверят.
Пожалуй, в этом и заключалось главное проклятие рождения в императорской семье. В молодости она не понимала, почему родные братья идут друг против друга ради власти, но с годами стала постигать тогдашние мотивы правителя — понять, но отнюдь не оправдать.
Слова матери открыли ему глаза. Цзы Цзюньцзэ помрачнел лицом, размышляя о том, что наибольшую угрозу для наследного принца представлял именно Девятый брат, а значит, нынешнее отравление несомненно связано с приспешниками наследника. Раз Девятого брата больше нет, истинный злодей ни в коем случае не должен уйти от возмездия. Чего бы это ни стоило, он непременно вытащит этого негодяя на свет и заставит понести заслуженное наказание.
— Раз уж всё зашло так далеко, перестань терзать себя, — наложница Лю видела отражение мыслей на лице сына и встревоженно предостерегла его: — Раз уж твое сердце не лежит к трону, не совершай опрометчивых поступков. Мы сможем уцелеть, лишь держась в стороне. Я здесь, во Дворце Жосюэ, не знаюсь с другими наложницами, и сквернословие не долетает до моих ушей. Ты же в зале заседаний будь осторожен в словах и поступках, ни в коем случае не выставляй себя напоказ, подобно Сяо Цзю, и не навлекай беду. Пусть история с Сяо Цзю останется в прошлом.
— Матушка? — Цзы Цзюньцзэ был крайне удивлен.
Матушка всегда горячо любила Девятого брата, относилась к нему как к родному сыну, и теперь, когда она уже знала, чьих это рук дело, она оставалась столь равнодушной и даже призывала его думать о собственном спасении.
— Цзюньцзэ, стоит тебе сделать хоть один шаг, как в глазах окружающих это расценят как умысел. И тогда, хочешь ты того или нет, тебя неизбежно толкнут на этот путь, — наложница Лю посмотрела вдаль, говоря неторопливым голосом, словно давая сыну время на раздумья. — Ради Сяо Цзю ступить на чуждую тебе дорогу и даже утратить что-то по-настоящему ценное — неужели ты считаешь, что оно того стоит? Сможешь ли ты вынести цену подобного выбора?
— Матушка, я непременно отомщу за Девятого брата! И сделаю это по-своему. Что же до того трона... Я уже говорил, что не претендую на него, а раз так, то и мыслей у меня таких не возникнет.
Цзы Цзюньцзэ понимал, что мать беспокоится за него, но для него месть — это одно, а занятие престола — совсем другое дело. Если наследный принц окажется недостойным, у отца на этот счет найдется собственное суждение. Придворные распри никогда его не привлекали! Вслед за матерью он жаждал лишь вольготной жизни в Цзянху!
— Хорошо, делай что задумал, раз иначе нельзя, — видя, что отговорить сына не удастся, наложница Лю была вынуждена уступить.
В конце концов, даже если придется худшее, она не позволит никому обижать сына у нее на глазах!
http://bllate.org/book/24146/2787702
Готово:
