Приход тётушки Гуйхуа словно стал каким-то сигналом: в следующие два дня дом Фан Ци и Чжао Цзэ одну за другой посещали новые группы людей.
Одни жители деревни приходили вместе, требуя от Чжао Цзэ объяснений. С тех пор как три года назад он получил степень сюцая, благодаря тем или иным связям с семьёй Чжао их поля три года не облагались налогом. Теперь же люди никак не могли смириться с тем, что снова придётся платить.
По мнению Фан Ци, таким людям дали слишком много воли — ни капли благодарности в них не осталось. Услышав, как они упрекают Чжао Цзэ, он уже собирался вступиться, но Чжао Цзэ успел остановить его раньше и отправил из комнаты.
Другие деревенские тоже приходили группами, но уже с подарками — поблагодарить Чжао Цзэ. Среди них были семьи, жившие совсем бедно и почти каждый год ломавшие голову над тем, где взять деньги на земельный налог.
В тот день в доме снова собрались гости. Стоял шум и гам, а лишних чаш и пиал, чтобы напоить всех чаем, всё равно не было. Фан Ци просто выложил на стол в главной комнате четыре-пять тарелок мелких сладостей и закусок, купленных в городе, а сам взял деревянный таз и отправился к реке стирать.
Он успел выстирать всего две-три вещи, когда рядом вдруг раздалось холодное фырканье.
Голос показался знакомым. Фан Ци повернул голову и, как и ожидал, увидел Тянь-гэра из семьи тётушки Гуйхуа. Тот недовольно косился на него, опустив уголки губ, словно сама встреча с Фан Ци была ему противна.
— Вот уж не повезло сегодня. Куда ни пойди — везде неприятные люди попадаются.
Вот это уже было слишком.
Фан Ци терпел раз за разом лишь потому, что Тянь-гэр с детства рос вместе с Чжао Цзэ и к тому же был сыном тётушки Гуйхуа. Сам Фан Ци только недавно появился в деревне и не хотел ссориться со всеми подряд, наживая себе врагов. Но стоило ему несколько раз промолчать, как этот парень решил, что можно окончательно сесть ему на шею.
— Если глазами нормально пользоваться не умеешь — выколи их. Я тебе слишком много позволил? Ты каждый раз ко мне цепляешься — у тебя с головой что-то не так?
Тянь-гэр, похоже, совершенно не ожидал, что сегодня Фан Ци вдруг даст отпор. Глаза у него покраснели от злости, но выдавить он смог лишь:
— Ты… ты… какой же ты грубый!
— А тебе какое дело, грубый я или нет? — Фан Ци демонстративно закатил глаза. — У меня и так сегодня настроение паршивое, а тут ещё ты со своей привычкой искать неприятности на пустом месте. Только сильнее бесишь.
— Такой, как ты, вообще не достоин братца А-Цзэ!
Фан Ци безмолвно посмотрел на него и переспросил:
— Я его не достоин, зато ты достоин? А тебе вообще кто дал право решать, подхожу я ему или нет? У тебя в голове кроме того, кто какого мужчины достоин, ничего больше нет?
— Если хочешь за него замуж — я прямо сейчас вернусь домой, разведусь с ним, и пусть потом он на восьмиместном свадебном паланкине торжественно забирает тебя в дом.
— Когда Чжао Цзэ с блеском сдал экзамен на сюцая и стал единственным сюцаем на несколько окрестных деревень, ваша семья очень хотела заполучить его в зятья и свести вас двоих. А потом он сорвался с горы и перестал ходить. И что-то после этого ни ты, ни твои родители больше не заговорили о том, чтобы выдать тебя за него фуланом.
— Так скажи мне прямо: ты хочешь стать его фуланом или нет? Только кивни — я немедленно пойду домой, разведусь с Чжао Цзэ, а он возьмёт тебя в дом.
Договорив, Фан Ци пристально посмотрел Тянь-гэру в лицо, ожидая ответа.
— Я… я…
Тянь-гэр долго не мог ничего сказать, а потом с обидой выпалил:
— Думаешь, я сам не хотел выйти за братца А-Цзэ? Это родители и старший брат не разрешили!
— А-а, — равнодушно протянул Фан Ци. — Значит, ты тоже не особенно хорош. Сам считаешь Чжао Цзэ обузой и не хочешь вместе с ним терпеть лишения, а всё валишь на родителей и брата. Что, если бы ты плакал, устраивал скандалы и твердил, что всё равно хочешь за него выйти, родители скорее задушили бы тебя собственными руками, чем позволили этот брак?
— Да что ты вообще понимаешь! Ты хоть знаешь, как мне больно? Они не согласились — что я мог сделать?! — Тянь-гэр от обиды уже почти кипел и сердито закричал на Фан Ци.
Фан Ци только снова произнёс:
— А-а. Ладно. Ты любишь Чжао Цзэ всем сердцем, у тебя великая любовь. Говоришь, тебе было очень больно — а почему тогда ты ни разу не пришёл к нему, когда он после травмы лежал в постели и даже пошевелиться не мог?
— Родители не разрешали мне ходить к братцу А-Цзэ! Почему это моя вина?
— Понятно. Снова родители виноваты. Одного их слова достаточно, чтобы ты слушался беспрекословно и даже тайком не осмелился заглянуть к Чжао Цзэ хотя бы раз.
Тянь-гэр зашевелил губами, но ничего сказать не смог.
— Эта река проходит через всю деревню. Разве стирать можно только здесь? Ты ради стирки прошёл такую даль, так почему ни разу не зашёл в дом посмотреть на Чжао Цзэ?
— Если бы ты или кто-нибудь ещё навещал его, если бы он знал, что о нём кто-то помнит, разве захотел бы умереть?
Разве Тянь-гэр мог понять, какой ужас испытал Фан Ци, когда нашёл под подушкой Чжао Цзэ вскрытый пакет крысиным ядом, потом снова аккуратно сложенный по старым сгибам?
— Что?!
Тянь-гэр не поверил собственным ушам.
— Братец А-Цзэ… он правда… правда…
Но, придя в себя и вспомнив, кто именно стоит перед ним, тут же решил, что ни за что не позволит себе проиграть этому человеку, и холодно спросил:
— А сам ты чем лучше меня? Если бы брак с братцем А-Цзэ не позволял тебе избавиться от статуса беженца, ты бы вообще за него вышел? Если бы братец А-Цзэ мог ходить, он бы и не посмотрел на тебя. Ты вообще его не достоин!
Фан Ци встряхнул головой, высоко поднял подбородок и уверенно заявил:
— Мать ещё в детстве говорила мне: это другие меня не достойны, а не я кого-то. Такого, как я, кто сумеет заполучить в супруги — тому предки восемнадцать поколений добрых дел накопили.
— Да и мужчин под небом сколько угодно. Вот ноги Чжао Цзэ поправятся, и если мы с ним не уживёмся, я просто брошу его и найду себе другого, который будет хорошо ко мне относиться.
Тянь-гэр впервые в жизни слышал, чтобы гэр настолько беззастенчиво и самоуверенно говорил подобные вещи.
— Ты… ты совсем стыда не знаешь!
— Ха. Всё лучше, чем только и делать, что придумывать себе оправдания.
Высказав всё, что хотел, Фан Ци с видом победителя гордо поднял голову, подхватил таз и ушёл, оставив Тянь-гэра одного стоять у реки совершенно потерянным.
***
Уйдя оттуда, Фан Ци не сразу вернулся домой. Он нашёл на берегу другое, укромное место и сел там продолжать стирку.
— Слышала? Отец Чжао Цзэ позавчера женился на той самой вдове с двумя детьми, про которую я тебе раньше рассказывала! Семья Чжао испугалась устраивать пышную свадьбу, чтобы не опозориться, поэтому во дворе поставили всего три-четыре стола и позвали только родственников обеих сторон да несколько близких семей.
— Правда?
— Да зачем мне тебя обманывать? Сегодня утром я своими глазами видела, как отец Чжао Цзэ повёз эту вдову и двух её детей к её родне — на послесвадебный визит.
— Как думаешь, сам Чжао Цзэ знает?
— Кто его разберёт. Может, знает, а может, и нет.
— ……
— ……
Тело Фан Ци полностью скрывали высокая трава и кусты, поэтому двое разговаривавших всё это время даже не подозревали о его присутствии.
Фан Ци работал руками без остановки, ловко отстирывая одежду, и одновременно навострил уши, слушая чужие секреты.
«Ой, а здесь стирать гораздо лучше. Ни раздражающих людей, да ещё и чужие разговоры можно послушать».
Когда вся одежда была выстирана, двое деревенских всё ещё продолжали беседовать. Фан Ци нарочно ещё проторчал на месте примерно столько, сколько горит одна палочка благовоний, и лишь потом неохотно ушёл.
Он вернулся домой с тазом чистого белья. Все деревенские гости уже разошлись, и во дворе сидел только Чжао Цзэ. Тот с кухонным ножом в руках аккуратно расщеплял бамбук на длинные тонкие полоски.
Фан Ци стал по одной развешивать вещи на верёвке и вдруг услышал:
— О чём ты говорил у реки с Тянь-гэром? Он недавно внезапно прибежал сюда, плакал так, будто сердце разрывается, всё повторял, что виноват передо мной, а потом снова убежал.
— Да ни о чём, — с совершенно невинным видом ответил Фан Ци. — Я спокойно стирал, а он вдруг начал цепляться и опять заговорил о том, кто кого достоин. Ну я ему пару раз и ответил.
Фан Ци повернулся к нему:
— Чжао Цзэ, тебе его жалко?
— Нет, — сразу отрицал Чжао Цзэ.
— Просто Тянь-гэр ещё маленький. Его с детства баловала семья, поэтому характер у него по-детски капризный. Иногда говорит неприятные вещи, но злого сердца у него нет. Фан Ци, не принимай его слова близко к сердцу.
— Ха. А ты умеешь жалеть людей, — настроение Фан Ци тут же испортилось. — Когда он раз за разом цеплялся ко мне, почему ты ни разу за меня не вступился? Даже если мы с тобой не настоящие супруги, я хотя бы ем с тобой из одного котла. Почему ты целыми днями защищаешь своего драгоценного Тянь-гэра?
— Чжао Цзэ, ты вообще совесть имеешь?
Все вокруг только и требуют, чтобы он был великодушнее. Чжао Цзэ так говорит, тётушка Гуйхуа — то же самое.
— Раз моих родителей сейчас рядом нет, значит, я должен терпеть от вас всё подряд? Он, видите ли, маленький! Да я, может, ещё младше него!
— Пусть твой драгоценный Тянь-гэр сам приходит за тобой ухаживать! Я больше не собираюсь! Я добрый человек — но ты всерьёз решил, что родители родили меня только затем, чтобы я пришёл в этот мир терпеть унижения и всем прислуживать?
Он каждый день улыбался и старался жить весело, а кое-кто, похоже, действительно принял его за безмозглого весельчака, которого легко обидеть.
— Я…
Чжао Цзэ растерялся, совершенно не понимая, какая именно его фраза так задела Фан Ци. Он покатил кресло следом за ним.
— Фан Ци, я ведь не обвинял тебя. Просто Тянь-гэр ещё молодой и иногда говорит лишнее. Я только хотел, чтобы ты не спорил с ним из-за каждой фразы.
Чжао Цзэ поспешил догнать его, но не ожидал, что Фан Ци внезапно остановится. Он в панике схватился руками за колёса кресла, чтобы не въехать тому в ноги.
Фан Ци опустил взгляд на растерянное лицо Чжао Цзэ.
Ему хотелось сказать, что с самого появления в этой деревне некоторые жители раз за разом намеренно цеплялись к нему; что Тянь-гэр постоянно говорил ему гадости; что тётушка Гуйхуа прекрасно знала причину, но всё равно защищала собственного сына.
Хотелось рассказать Чжао Цзэ, насколько обидно и тяжело ему было все эти дни.
Но, посмотрев на него, Фан Ци вдруг решил, что говорить больше не о чем.
— Чжао Цзэ, твоё сердце не на моей стороне, поэтому тебе, конечно, кажется, будто я внезапно разозлился без всякой причины.
Фан Ци было обидно, но показывать свою слабость постороннему человеку он не желал.
— Я и не требую, чтобы ты вставал на мою сторону. В конце концов, мы с тобой изначально друг другу никто.
— Тянь-гэру шестнадцать, и ты считаешь его маленьким. А мне пятнадцать. С какой стати я должен его терпеть? А?
— Я…
Чжао Цзэ хотел объясниться, но слова застряли в горле, потому что Фан Ци говорил правду.
Ему оставалось только смотреть, как Фан Ци входит в спальню, собирает свои вещи и переносит их в другую комнату.
Затем Фан Ци вернул Чжао Цзэ все семейные деньги, которые до сих пор хранил у себя.
— Это всё деньги вашей семьи. Сам ими распоряжайся. Отныне каждый отвечает за свои расходы.
Он уже всё решил.
— Сейчас у меня нет денег платить тебе за комнату, поэтому пока буду компенсировать жильё тем, что готовлю и стираю для тебя. Когда появятся деньги, начну платить серебром.
— Фан Ци, я действительно не обвинял тебя, — неловко повторил Чжао Цзэ. — Мне просто казалось, что не стоит злиться из-за нескольких его слов.
— Какая теперь разница, обвинял ты меня или нет? Вы с ним с детства росли вместе, близки и прекрасно друг друга понимаете. А я просто хочу спокойно жить дальше. Отныне мы втроём не будем вмешиваться в дела друг друга.
С этими словами Фан Ци развернулся и ушёл в свою комнату.
http://bllate.org/book/24137/2787061
