Когда они отошли подальше, Фан Ци наконец спросил:
— Почему ты только что не дал мне с ними поспорить?
— Если ты начнёшь с ними ругаться, пострадает только твоя репутация. Им-то всё равно. Разве в таком случае не ты один останешься в проигрыше?
— А хорошей репутацией можно наесться? Зачем она мне вообще нужна? — Фан Ци совершенно не волновало, что о нём говорят. — Есть такие люди: если один раз им уступишь, они решат, что тобой легко помыкать, и в следующий раз полезут ещё дальше. Я не могу позволить этим двум старухам думать, что меня можно безнаказанно задирать!
Тут Фан Ци наконец вспомнил, что Чжао Цзэ всё-таки сюцай.
— Или ты думаешь, что мои ссоры с ними позорят тебя? У вас, учёных, лицо и репутация важнее неба, что ли?
— Я так не думаю, — объяснил Чжао Цзэ. — Просто считаю: хотят говорить — пусть говорят. Нам от этого ни холодно ни жарко. К тому же скоро как раз подойдёт срок очередной трудовой повинности, которую отбывают раз в три года.
— Трудовой повинности? — Фан Ци не понял, как разговор вдруг свернул в эту сторону. — А при чём здесь она?
— Мои дядя и тётка, с которыми мы теперь разорвали родство, столько лет отказывались делить хозяйство именно потому, что хотели освободить своего старшего сына от повинности.
Чжао Цзэ поднял на него взгляд.
— Ты разве забыл закон: если в семье есть сын, получивший степень сюцая, все мужчины этой семьи освобождаются от трудовой повинности?
— Если в семье есть двое здоровых мужчин от шестнадцати до пятидесяти лет, один должен идти на повинность. Если подходящих мужчин трое — идут двое. Если четверо — идут трое. Теперь я разорвал отношения с семьёй Чжао, а два сына старухи Чжао хозяйство между собой так и не разделили. У младшего сына трое сыновей: старший — мой ровесник, ему семнадцать, он работает учеником в ресторане в городе; второй и третий — близнецы, им всего по десять. Значит, в семье Чжао сейчас трое мужчин, подходящих по возрасту, и в этом году двое из них должны будут идти на повинность.
— У старухи Ван и муж, и оба сына тоже подходят по условиям. Из их дома в этом году тоже уйдут двое.
— А разве нельзя как-то этого избежать? — до рождения младшего брата единственным взрослым мужчиной в семье Фан Ци был отец, поэтому сам он с подобными вещами никогда не сталкивался.
— Если семья не хочет отправлять мужчину на трудовую повинность, можно заплатить в управу за освобождение. Десять лянов серебра за человека.
— Десять лянов?!
Обычная семья за целый год тратила всего два-три ляна. Освободить одного человека от повинности стоило столько же, сколько четыре-пять лет обычной жизни!
— Именно, — с явным удовольствием кивнул Чжао Цзэ.
При мысли о том, какой переполох вскоре начнётся в семье Чжао, он даже предвкушал, как родственники перегрызутся между собой.
Фан Ци уловил улыбку в его голосе и наклонил голову, чтобы посмотреть на него.
— Ты ведь злорадствуешь?
— Да, злорадствую, — совершенно спокойно признался Чжао Цзэ.
Он и правда хотел посмотреть на семейный скандал. И да, ему было приятно.
— До того как я стал сюцаем, на повинность всегда ходил тот человек, с которым я теперь разорвал отношения.
Когда-то родной отец Чжао Цзэ, которого родители силой отправили на очередную повинность, едва не умер от изнеможения, когда вместе с другими копал речное русло. Вернувшись домой, он, невзирая на возражения родителей и братьев, настоял на том, чтобы отдать Чжао Цзэ учиться. Сказал, что больше никогда не хочет заниматься каторжной работой и сын обязан во что бы то ни стало получить степень сюцая.
При воспоминании об отце улыбка на лице Чжао Цзэ постепенно исчезла. Он опустил голову и снова замолчал.
Фан Ци заметил эту перемену и примерно понял причину.
— А-Цзэ, ты беспокоишься за отца?
— ……
Чжао Цзэ не хотел этого признавать.
К своему отцу, Чжао Шаню, он испытывал слишком противоречивые чувства.
Именно тот, терпя ругань родителей и холодные взгляды братьев, из последних сил работал, чтобы оплатить ему учёбу. И именно тот стоило чему-то пойти не по его воле, сразу начинал мрачнеть и срываться на нём. Именно он получал его пособие сюцая, ел на эти деньги, пил и хвастался перед окружающими. И именно он первым бросил сына после травмы ног.
Когда-то Чжао Цзэ уважал отца.
Любил его.
А теперь…
Обижался на него, злился и ненавидел.
Спустя долгое время Чжао Цзэ наконец сказал:
— Этот человек мне больше не отец.
— Раз он тебе больше не отец, чего ты тогда о нём переживаешь? Делать тебе больше нечего?
— Я…
Чжао Цзэ осёкся. Хотел возразить, но не нашёл слов.
— Раз ты на него злишься и обижен, так и смотри спокойно, как он сам набивает шишки. Хоть немного отведёшь душу. А сам старайся скорее встать на ноги. Потом пусть он хоть локти кусает — поздно будет, — утешил его Фан Ци. — Пока ты собственными глазами не увидишь, как родители пожалели, что бросили тебя, этот узел у тебя в сердце так и останется.
— …Ты и правда угадал, — горько улыбнулся Чжао Цзэ.
Этот узел слишком крепко затянулся в его душе.
Он действительно… действительно…
— Конечно угадал! Я вообще хорошо угадываю, — тут же довольно отозвался Фан Ци, а затем снова принялся его успокаивать: — И хватит думать обо всякой ерунде. Самое важное для тебя сейчас — слушаться старого врача из лечебницы Чаншэн и вылечить ноги.
— Если дома скучно, читай книги, корми кур, уток и гусей, можешь у реки перед домом рыбу половить — время быстрее пройдёт.
Просить Чжао Цзэ в его нынешнем состоянии стирать и готовить Фан Ци не собирался. Вот когда ноги поправятся, тогда и найдётся ему другая работа.
— Угу.
***
После иглоукалывания они съели в городе по миске лапши и вернулись в деревню уже к полудню.
Наверное, все сидели по домам, потому что по пути им не встретился ни один человек.
Подъехав к своему двору, они неожиданно обнаружили возле ворот четыре-пять связок свежей зелени, перевязанных соломенными верёвками, и три-четыре мешка, в каждом из которых было по двадцать-тридцать цзиней бурого риса или муки. Кто-то даже оставил длинный кусок свинины весом примерно в два цзиня.
— Это ещё что такое? Кто всё это оставил у наших ворот?
Фан Ци и Чжао Цзэ переглянулись, одинаково ничего не понимая.
В этот момент они заметили идущую к ним издалека тётушку Гуйхуа. Вид у неё был явно нехороший, и, судя по всему, шла она именно к ним.
Чжао Цзэ догадался, зачем она пришла, и попросил Фан Ци занести все вещи со двора в дом и больше не выходить. Сам остался на месте ждать Фэн Гуйхуа.
Фан Ци посмотрел на приближающуюся тётушку Гуйхуа и тоже понял, что разговор явно предстоит неприятный. Хотя причины её плохого настроения он не знал, всё равно забеспокоился:
— Ты один справишься?
— Угу. Иди скорее. Открой ворота, а потом сиди в спальне и не выходи, — поторопил его Чжао Цзэ.
Видя, что Фэн Гуйхуа уже близко, Фан Ци поспешно собрал оставленные у ворот вещи и ушёл во двор, предоставив Чжао Цзэ разбираться самому.
В спальне Фан Ци тайком приоткрыл окно, присел под ним и навострил уши, пытаясь подслушать разговор.
Но голоса Фэн Гуйхуа и Чжао Цзэ то становились громче, то снова стихали, и разобрать, о чём именно они говорят, у него никак не получалось.
Примерно через время, за которое сгорает одна палочка благовоний, Фан Ци услышал скрип колёс кресла. Он осторожно выглянул из окна и, убедившись, что тётушки Гуйхуа уже нет, выбежал наружу, закатил Чжао Цзэ во двор и закрыл ворота.
Оказавшись в главном зале, Фан Ци сразу спросил:
— Я видел, тётушка Гуйхуа была очень недовольна. Зачем она приходила?
— Глава рода и староста объявили, чьи поля войдут в двадцать му, освобождённых от земельного налога. Семья тётушки Гуйхуа в список не попала. Она рассердилась и пришла спросить у меня, что случилось, — спокойно объяснил Чжао Цзэ.
— И что ты ей сказал? — тут же спросил Фан Ци. — Разве раньше поля их семьи не освобождались от налога?
— Освобождались, — кивнул Чжао Цзэ. — Поэтому в этот раз она так разозлилась.
— Это… ну… тогда… — Фан Ци неожиданно запнулся, не зная, что сказать. — Но ведь… это…
Редко удавалось увидеть, чтобы даже Фан Ци терял дар речи. Чжао Цзэ невольно улыбнулся.
— Я сказал, что в этот раз, какие именно земли получат освобождение, решали деревенский староста и Глава рода. Ко мне это отношения не имеет. Злиться на меня бесполезно. Я всего лишь беспомощный калека, которому ещё надо кормить себя и собственного фулана. Мне не до того, чьи поля освобождать от налога, а чьи нет.
— Я вообще-то не твой фулан, — поддразнил его Фан Ци. — Или у тебя в сердце уже есть другой кандидат на это место? Я думал, тётушка Гуйхуа пришла из-за чего-нибудь другого.
Чжао Цзэ беспомощно улыбнулся, но на его вопрос отвечать не стал.
— В этом мире люди сходятся из-за выгоды и расходятся из-за неё же. Какими бы хорошими ни были отношения, общая выгода всегда связывает крепче. Раньше она дружила с моей матерью, поэтому поля её семьи освобождались от налога. Из-за этого дружба становилась только теснее, две семьи всё чаще общались, даже шутили, что когда-нибудь породнятся через детей.
Когда Чжао Цзэ решил отдать деревне и роду право распределять двадцать му налоговой льготы, он заранее представлял, как отреагирует тётушка Гуйхуа.
— Теперь отец развёлся с матерью и женился снова, мать тоже вышла замуж, а я стал инвалидом. От прежних отношений между нашими семьями почти ничего не осталось.
— А те деревенские, которые раньше едва удостаивали нас взглядом, а теперь вдруг начали приносить продукты, скорее всего, делают это потому, что земли их семей попали в эти двадцать му.
— А-а-а, — протянул Фан Ци, наконец всё поняв.
Затем с улыбкой пошутил:
— Теперь понятно, почему Тянь-гэр всякий раз смотрит на меня так, будто я ему жизнь испортил. Выходит, я случайно занял его место. Надо мне поскорее его освободить, а то ещё разлучу двух несчастных влюблённых.
Чжао Цзэ сразу нахмурился.
Какие ещё несчастные влюблённые? Между ним и Тянь-гэром никогда ничего не было — всего лишь шутки родителей да обычное человеческое стремление к выгодному браку.
— Даже если ты освободишь место, мы с Тянь-гэром всё равно не будем вместе. И потом, если ты уйдёшь, куда тебе идти?
— Мир огромный. Неужели для меня нигде места не найдётся?
Теперь, когда он больше не считался бесприютным беженцем, Фан Ци был уверен: прокормить себя сможет где угодно.
Услышав, что Фан Ци тоже может уйти, Чжао Цзэ неожиданно ощутил тяжёлую досаду.
— Хочешь уходить — уходи. Никто тебя не держит.
Раньше он и правда хотел, чтобы Фан Ци ушёл.
Но за эти дни, когда им приходилось жить и рассчитывать только друг на друга, ему вдруг расхотелось его отпускать.
Фан Ци сразу понял, что Чжао Цзэ истолковал его слова не так, и с улыбкой объяснил:
— Когда я вообще сказал, что собираюсь уходить? Пока твои ноги не вылечат и ты снова не встанешь на них, я тебя одного не брошу.
— Я просто хотел заранее всё прояснить. Чтобы ты знал: я не намеренно цепляюсь за место твоего фулана и не мешаю тебе с Тянь-гэром быть вместе. А то ещё потом начнёшь меня ненавидеть.
Чжао Цзэ покачал головой:
— Я тебя не ненавижу. И мы с Тянь-гэром никогда не станем семьёй.
— Правда?
— Правда.
— Точно? Поклясться можешь?
Чжао Цзэ беспомощно кивнул.
— Точно. Если хоть полслова лгу — пусть мне не будет хорошей смерти.
— Вот теперь я спокоен, — получив желанный ответ, Фан Ци сразу повеселел. — А то я тебя выхожу, поставлю на ноги, а потом вы с Тянь-гэром вдвоём начнёте против меня что-нибудь замышлять. Вот тогда мне будет совсем обидно.
— Возьми на подоконнике немного жёлтого проса и покорми птицу. А я отнесу на кухню то, что принесли деревенские. Сегодня сварим рис.
Увидев, что Фан Ци снова улыбается как ни в чём не бывало, Чжао Цзэ невольно тоже заразился его настроением, и на лице сама собой появилась улыбка.
— Хорошо, сейчас пойду.
http://bllate.org/book/24137/2787043
