Обычно, когда наследный принц Ли Чжэн передвигался за пределами дворца, он пользовался скромными и простыми каретами, но въезд в императорскую резиденцию подчинялся совершенно иным правилам.
Это был первый раз, когда Су Чэнь ступил на территорию императорского двора, и первый раз, когда он сидел в изящном паланкине Восточного Дворца.
— Шесть лет назад матушка родила недоношенного принца, но, к сожалению, едва появившись на свет, он испустил дух, — в паланкине не было других слуг, и Ли Чжэн завел с Су Чэнем разговор, непринужденный, словно беседа о повседневных мелочах. — Если бы он выжил, мой младший брат... был бы сейчас ровно с тебя ростом.
Су Чэнь ошеломленно посмотрел на него: в вечно спокойных и мягких глазах Его Высочества Наследного Принца на мгновение мелькнула редкая тень скорби.
Однако Ли Чжэн тут же отогнал эту печаль, сменив ее на неподдельную радость:
— На сей раз матушка разрешилась двойней — это поистине неожиданное благословение. И император, и матушка невероятно счастливы, и уже сегодня моим младшим братьям будут пожалованы титулы ванов.
Су Чэнь знал, что обычно императорским сыновьям давали титулы и наделы лишь по достижении совершеннолетия. Сам наследный принц, будучи старшим сыном, получил титул князя Чэнь в пятилетнем возрасте, что уже свидетельствовало о невероятном благоволении императорской семьи.
То, что эти двое детей удостаивались титулов едва ли не с пеленок, ярко показывало, как сильно император и императрица дорожат ими.
О том, что три месяца назад императрица родила близнецов, судачили на каждом углу — эта радостная весть разнеслась по всей столице. Об этом шептались даже стражники в Цяньди, и Су Чэнь волей-неволей тоже слышал краем уха.
Поначалу он не понимал, чему тут так радоваться — подума подумаешь, двойняшки. Но теперь, услышав слова наследного принца, он всё осознал.
Оказывается, это было обретением утраченного.
— Если подумать, это удивительное совпадение, — продолжил Ли Чжэн. — Девятый младший брат родился слабым и болезненным, при рождении он весил меньше четырех цзиней. Из-за этого все десять месяцев беременности императорская больница полагала, что матушка носит под сердцем лишь одного ребенка. Когда он родился, он тоже не дышал, но, к счастью, благодаря искусству лекарей его удалось спасти.
Вот оно что. Раз так, то этот Девятый принц казался еще более похожим на того маленького принца, которому в свое время не суждено было выжить.
Хотя Су Чэнь скептически относился ко всяким перерождениям, он все же умел говорить приятные вещи и произнес:
— Должно быть, это вернулся тот самый маленький принц из прошлого.
— Кто знает? — с легкой улыбкой отозвался Ли Чжэн. — Но опасаясь, что Девятый младший брат не выживет, император даже последовал простонародному поверью, будто дешевые имена помогают детям выжить, и нарек его иероглифом Му.
Видя, с каким трепетом Ли Чжэн говорит об этом, Су Чэнь невольно проникся искренностью и утешил его:
— Девятый принц непременно проживет долгую жизнь.
Ли Чжэн кивнул:
— Мм, непременно.
По мере того как паланкин приближался к дворцовым воротам, Су Чэнь начал проявлять любопытство и попытался выглянуть наружу, чтобы разглядеть императорский дворец.
Однако неизменно снисходительный к нему наследный принц Ли Чжэн на этот раз остановил его, приложив палец к губам.
— Во дворце тебе не здесь. Следи за языком и будь осторожен в поступках.
Су Чэнь понял намек и торопливо закивал.
Сначала паланкин прибыл к Восточному Дворцу. Выбравшись наружу, Су Чэнь оказался среди толпы маленьких евнухов и послушно, тихо поплелся за ними в хвосте. Ростом он был даже ниже тех евнухов, поэтому, несмотря на иные одежды, особо не выделялся.
В спальных покоях два с лишним десятка слуг с различными нарядами и украшениями в руках слаженно и методично помогали Ли Чжэню облачаться в сложные парадные одежды. Те состояли из бесчисленных нижних и верхних слоев, поверх которых крепились тяжелые аксессуары, драгоценные камни и меч.
Ли Чжэн стоял, раскинув руки, позволяя слугам делать свое дело, и, случайно бросив взгляд на стоявшего среди евнухов у входа Су Чэня, улыбнулся.
Остальные евнухи потупили взоры, а вот Су Чэнь, напротив, задрал голову и наблюдал с таким сосредоточенным видом, что это сразу бросалось в глаза.
Су Чэнь и впрямь воспринимал себя как слугу и, конечно же, хотел всему научиться, чтобы в будущем неловкими движениями не задерживать наследного принца при одевании.
Вот только в покоях толпилось слишком много людей, и сновавшие туда-сюда слуги постоянно загораживали ему обзор, отчего он слегка забеспокоился.
Заметив, как Су Чэнь то склоняет голову влево, то вытягивает шею вправо, силясь хоть что-то разглядеть, Ли Чжэн обратился к державшей бронзовое зеркало служанке:
— Уберите зеркало.
Теперь преград перед глазами Су Чэня стало куда меньше, и он наконец смог как следует все рассмотреть и запомнить.
Завершив облачение, наследный принц отправился в Дворец Чанцин, где жила императрица Шэн.
Войдя во Дворец Чанцин, принц оставил большую часть своей свиты снаружи — они остались ждать за крепостной стеной.
Су Чэнь стоял в толпе с озадаченным видом, как вдруг из дверей вышла дворцовая служанка, высмотрела среди собравшихся самого низкорослого паренька и поманила за собой.
Следуя за ней по извилистым галереям, Су Чэнь сразу заметил облаченного в роскошные одежды величественного наследного принца Ли Чжэня. Рядом с ним крутился совсем юный мальчик с бойким выражением лица, одетый столь же пышно, и громко звал:
— Старший брат Наследный Принц!
Увидев приближающегося Су Чэня, Ли Чжэн подозвал его ближе и произвел:
— Шестой младший брат, это мой маленький друг из внешнего мира. До начала банкета в честь ста дней еще есть время, поводи его пока тут, покажи всё. Он впервые во дворце и еще не обучен правилам, так что будьте аккуратнее и не привлекайте лишнего внимания.
Шестой принц, едва взглянув на Су Чэня, во все глаза уставился на него и затараторил:
— Хорошо, хорошо, хорошо!
Ли Чжэн склонил голову к Су Чэню:
— Это мой Шестой младший брат.
Шестой принц нетерпеливо вставил:
— Ли Фан! Меня зовут Ли Фан! А тебя? Как тебя зовут?
— Су Чэнь.
— Хорошее имя, — на лице Шестого принца расцвела улыбка, и он тут же схватил его за руку. — Пойдем, Су Чэнь, я отведу тебя к пруду полюбоваться рыбами!
Хотя Шестой принц был совсем мал, язык у него был хорошо подвешен. По дороге он без умолку трещал о себе. Выяснилось, что он на целый год младше Су Чэня, но, поскольку рос во Дворце Чанцин, здешние места знал как свои пять пальцев и быстро привел Су Чэня к небольшому пруду неподалеку.
Достав из рукава подсохшую белую булочку, он отломил половину и протянул Су Чэню. Затем раскрошил свою половину в ладони и бросил крошки в воду, тут же взметнувшую целую стаю крупных, жадно борющихся за корм рыб.
Су Чэнь ел булочку и одновременно наблюдал, как тучные красные карпы плещутся в воде, думай про себя: не будь они во дворце, поймать одну такую рыбку и зажарить на огне было бы невероятно вкусно.
Заметив, что Су Чэнь уплетает предназначенный для рыб хлеб, Шестой принц замялся в нерешительности, но всё же спросил:
— Я слышал, за пределами дворца столько всего интересного. Это правда?
Су Чэнь ответил:
— Не знаю. Раньше я был нищим и ничего особенного в этом не видел.
Шестой принц удивился:
— Нищим? Это те, кому совсем нечего есть?
Су Чэнь кивнул:
— Ага. Дисциплинированные оборванцы.
Теперь Шестой принц понял, почему тот с аппетитом уплетал черствую булку.
— Какая жалость. Ты ведь такой красивый... Хочешь, оставайся во дворце и служи мне? Я уж точно не дам тебе голодать.
— ... — Су Чэнь покачал головой. — Нельзя. То было в прошлом. Теперь я — слуга Его Высочества Наследного Принца.
— Ах... — Шестой принц сильно помрачнел. — Эх, как же в этом дворце скучно. Наложница вечно запрещает мне покидать Дворец Чанцин... То ли дело старший брат Наследный Принц: мало того что живет один в Восточном Дворце, так я слышал, он еще и то и дело выбирается наружу!
— А тебе нельзя выходить из дворца?
— Нельзя. Старший брат волен входить и выходить, потому что он наследный принц, а император и Императрица возлагают на него большие надежды и хотят закалить — это величайшая милость, — уныло протянул Шестой принц. — Мне же, пожалуй, придется ждать совершеннолетия или момента, когда мне дадут титул и построят собственный особняк.
— Тогда когда же тебе дадут титул вана? — поинтересовался Су Чэнь.
Шестой принц вздохнул:
— Пока неизвестно.
Су Чэнь подумал: если этот Шестой брат узнает, что сегодня император собирается пожаловать титулы ванов сыновьям императрицы — Восьмому и Девятому принцам, — ему станет еще тоскливее на душе.
Оказывается, и среди императорских детей есть те, кому не достается родительской любви.
А причина, вероятно, крылась в том, что он — не сын императрицы, размышлял Су Чэнь.
— Моя матушка велит мне вести себя тихо и не спешить — мол, титулы обычно дают всем по достижении совершеннолетия, — сказал Шестой принц. — Когда вырасту, я тоже смогу жить за пределами дворца, разгуливать гоголем в собственном княжеском поместье, и все станут звать меня ваном, а я буду величать себя... хм, интересно, какой именно титул мне дадут в будущем?
Су Чэнь спросил:
— А какой бы ты сам хотел?
— Я бы хотел... хм... — Шестой принц задумался. — Придумал! Титул Владыки-Гегемона!
— Владыки-Гегемона? Звучит внушительно.
— Правда? — польщенный похвалой, Шестой принц расплылся в улыбке еще шире, его лицо порозовело, и он довольно хихикнул. — Решено, быть мне Владыкой-Гегемоном!
http://bllate.org/book/24136/2784815
Готово:
