Гао Минцзин хранил молчание. Он совершенно не походил на того немного робкого «маленького Гао», который остался в воспоминаниях. Всю дорогу до Небесной тюрьмы Су Чэнь пытался завязать разговор, но так и не дождался ответа.
Восемьдесят ударов палками. Если не умрешь, то точно останешься калекой.
Су Чэнь обернулся, взглянул на отряд, следовавший за Гао Минцзином, а затем попытался пошевелить руками, связанными за спиной. Веревки были затянуты на совесть.
Су Чэня охватило легкое отчаяние.
Когда его ввели в ледяную, мрачную Небесную тюрьму, начальник стражи тут же узнал Гао Минцзина и подобострастно засуетился:
— Господин начальник Гао!
Гао Минцзин подтолкнул Су Чэня вперед и отдал приказ:
— Выделите этому человеку отдельную камеру.
— По какому обвинению? — поинтересовался начальник.
— Личный указ Его Величества, — отрезал Гао Минцзин.
С тех пор как новый государь взошел на престол, тюремное заключение чиновников без объяснения причин стало делом обыденным. Услышав это, начальник стражи не посмел больше ничего спрашивать и, перехватив Су Чэня, приготовился передать его подчиненным.
Видя это, один из людей Гао Минцзина тихо напомнил:
— Господин начальник, Его Величество только что приказал… восемьдесят ударов палками…
Гао Минцзин опустил веки, бросил на него холодный взгляд, но ничего не сказал. Вместо этого он добавил, обращаясь к начальнику стражи:
— Этот человек искусен в боевых искусствах, мастерски владеет техникой легких шагов и склонен к разного рода сомнительным уловкам. Смотрите за ним в оба.
Сказав это, он повел своих людей прочь из тюрьмы.
Су Чэнь, необъяснимым образом избежавший восьмидесяти ударов, с облегчением выдохнул. Похоже, старая дружба всё еще чего-то стоила. Только вот не побоится ли Гао Минцзин последствий за такую откровенную попытку обмануть императора и укрыть заключенного?
Да и вообще, если решил помочь, доводи дело до конца. Что значили те слова, сказанные напоследок?
Пока он размышлял, начальник стражи подвел его к камере. Глядя на открытую дверь и грязный пол внутри, Су Чэнь обернулся:
— Уважаемый офицер, не могли бы вы сначала помочь мне развязать…
Увидев, что начальник стражи замахнулся ногой, собираясь его пнуть, Су Чэнь поспешно влетел внутрь.
Узники, заточенные по личному указу нового государя, как правило, были приближенными Свергнутого императора. Заметив, с каким брезгливым видом Су Чэнь оглядывает камеру, начальник стражи насмешливо хмыкнул и, запирая замок, бросил:
— Нечего строить из себя аристократа. Если только Свергнутый император снаружи не перевернет небо, тебе здесь… хм… больше не видеть солнечного света!
Су Чэнь подумал, что в этом есть доля правды, и решил больше не спорить, просто усевшись на пол.
Едва он опустился на землю, как почувствовал, что из соседней камеры на него кто-то смотрит. Су Чэнь тут же обернулся.
В соседней камере сидел крайне изможденный юноша и наблюдал за ним. В полумраке Су Чэнь не мог разглядеть его лица, но смысл этого взгляда был ясен без слов: юноша его узнал.
Поэтому Су Чэнь прямо сказал:
— Не смотри так. У меня амнезия.
Взгляд юноши слегка дрогнул, он отвел глаза и принялся тяжело кашлять.
— Эй, — подождав, пока кашель немного утихнет, Су Чэнь подсел поближе, — ты меня знаешь? Как тебя зовут?
Человек, казалось, не хотел с ним разговаривать, но хриплым голосом ответил:
— Юй Чжаоцин.
— … — Су Чэнь замер, а потом усмехнулся: — О, так это ты писал стихи, чтобы высмеять меня. Приятно познакомиться.
Юй Чжаоцин холодно ответил:
— Юй никогда не писал стихов, чтобы оскорбить вас.
— Не отпирайся, я все слышал, — парировал Су Чэнь.
Юй Чжаоцин больше не проронил ни слова и снова начал кашлять. Телосложение у него было болезненно хрупким, во время приступов он дрожал, словно засохший лист, зацепившийся за ветку в конце осени. Но вскоре кашель стих — похоже, это была не острая болезнь, а застарелый недуг.
Может, потому что они оказались рядом, Су Чэню стало не по себе:
— Почему ты так сильно кашляешь? С тобой все в порядке?
— Пустяки. С детства страдаю легочной болезнью.
Су Чэнь осмотрелся: в соседней камере было трое. Двое других лежали на полу, не подавая признаков жизни.
Должно быть, Юй Чжаоцин сидит в Небесной тюрьме уже немало времени, но при этом сохраняет опрятный вид и достоинство, присущее образованному человеку. Танхуа шестилетней давности — и правда, видный муж.
Юй Чжаоцин, прислонившись к влажной и холодной стене камеры, обессиленно прошептал:
— Генерал прячет в ножны свой добрый меч, в то время как придворные тщеславцы соревнуются в почестях.
Су Чэнь вопросительно поднял бровь:
— ?
— Те стихи, что я написал, были адресованы не господину Су, — произнес Юй Чжаоцин. — Я проклинал этот мир, где литераторы выше воинов, проклинал этот дряхлый и слабый двор.
Он снова зашелся в неудержимом кашле.
Су Чэнь помолчал немного и сказал:
— Ты бы… приберег силы.
Как сказал начальник стражи, попав в Небесную тюрьму, выбраться отсюда живым невозможно. Говорить такие вещи перед самой смертью — этот человек был поистине упрям, как пень.
Юй Чжаоцин спросил:
— Почему господин Су вернулся? Если бы вы не вернулись в Чанъань, то не оказались бы в подобной беде.
Су Чэнь ответил:
— …Я… я не помню. Совсем ничего. Три дня назад, когда я очнулся, я уже был в этой передряге… Каждый хочет свести со мной счеты, но я…
Юй Чжаоцин:
— …
— Постой, — внезапно спохватился Су Чэнь. — Ты сказал, что я вернулся в Чанъань…? Значит, я уезжал? Куда я направлялся? Ты знаешь?
Юй Чжаоцин ответил:
— …Возможно, знаю.
Что значит «возможно, знаю»? Су Чэнь мгновенно воспрянул духом и выпрямил спину:
— Ты знаешь, где я был два года назад?
— Да, — кивнул Юй Чжаоцин. — Два года назад, перед тем как покинуть Чанъань, господин Су приходил ко мне.
— Неужели мы были настолько близки? — удивился Су Чэнь.
Даже князь Шоу не знал, где он пропадал эти два года, а он перед отъездом пошел к… Юй Чжаоцину? К тому самому человеку, который, по слухам, писал стихи, чтобы его высмеять?
Юй Чжаоцин ответил:
— Мы поступили на службу в один год и четыре года вместе работали в Гоцзыцзяне, но личной дружбы между нами не было.
Это было странно.
— Два года назад, когда князь Шоу взошел на трон, господин Су пришел в мой дом с дорожной сумкой и наговорил странных вещей.
Вспоминая тот день, Юй Чжаоцин, казалось, и сам был в замешательстве.
Су Чэнь поспешно спросил:
— Что же я сказал?
Юй Чжаоцин немного подумал:
— Вы сказали, что в жизни много сожалений, и вы не хотите, чтобы их стало больше, поэтому перед отъездом обязательно должны выпить со мной чашу вина.
— Неужели все было так серьезно? И мы выпили?
— Я не люблю спиртного, поэтому, разумеется, отказался.
Лицо Су Чэня дернулось:
— …Ты… ты… ну и принципиальный же ты человек.
Желая выведать побольше, он продолжил:
— Что еще я сказал?
Юй Чжаоцин ответил:
— Вы сказали… что сложили с себя полномочия и собираетесь в город Луо.
— В город Луо? Зачем?
Юй Чжаоцин внезапно снова начал кашлять. Кашляя, он покачал головой:
— Н-не… знаю.
Су Чэнь заметил:
— Если у нас не было личной дружбы, почему я пришел рассказывать тебе такое?
Юй Чжаоцин смотрел куда-то вдаль, в его сознании всплыла картина того дня два года назад.
Тогда Су Чэню было всего двадцать четыре года, но в его глазах уже читалась такая усталость, что он казался совсем не молодым человеком. Когда Юй Чжаоцин отклонил его предложение, он лишь улыбнулся, не настаивая.
Они стояли у ворот дома Юй Чжаоцина и перебросились парой фраз. Су Чэнь сказал, куда направляется, а Юй Чжаоцин промолчал. Ведь при их отношениях было совершенно невозможно, чтобы он отправился в далекий город Луо навестить Су Чэня.
Напоследок Юй Чжаоцин проводил его взглядом.
Су Чэнь прошел с сумкой за плечами какое-то расстояние, вдруг обернулся и громко выкрикнул:
— Юй Чжаоцин!
Юноша стоял вдалеке и, улыбнувшись ему, крикнул в ответ:
— Давай в следующей жизни снова станем друзьями!
В тот миг вся усталость, казалось, покинула Су Чэня. Перед ним стоял двадцатичетырехлетний юноша, полный жизни, как молодая ивовая ветвь в начале весны.
Юй Чжаоцин тогда лишь смущенно покраснел и закашлялся. А когда пришел в себя, того уже и след простыл.
Вернувшись из воспоминаний, Юй Чжаоцин был немного ошеломлен:
— И правда… почему же? Мне бы самому хотелось это узнать.
http://bllate.org/book/24136/2784813
Готово:
