— Для Цинь Миньюэ возвращение в столицу в этом году означает, что она унаследует пост Верховного жреца и станет Верховным жрецом, получив в свои руки половину Поднебесной и несметную власть. Зачем ей тогда рисковать жизнью ради сокровища в несколько миллионов лянов серебра? Да что там говорить — у каждого Верховного жреца есть собственная промышленность! Даже если бы её не было, разве не хватило бы желающих — чиновников и купцов со всей страны — преподносить ей дары? Разве трудно набрать несколько миллионов лянов серебра? Неужели мы с тобой не посылали ей богатых подарков? Зачем ей идти на риск? Если можно сидеть дома и получать деньги, зачем подвергать себя опасности убийства?
Ван Ифань подумал и согласился:
— Да, в общем-то, я тоже хотел бы заручиться расположением Цинь Миньюэ. Если бы она согласилась принять мой дар, я бы с радостью преподнёс ей сто тысяч лянов серебра. У неё действительно нет нужды в деньгах и уж точно нет причин рисковать ради сокровища. Тогда зачем ведьминскому клану и ей самой понадобилось это предприятие?
Ху Дэянь ответил:
— Этого я не знаю. Но, по-моему, речь идёт о чём-то крайне важном для борьбы между ведьминским кланом и даосской школой. Возможно, это талисман, артефакт или ритуальный массив. В общем, эти мистические вещи нам непонятны. Нам и не нужно в них вникать — для нас они всё равно бесполезны. Главное, чтобы мы понимали: эта вещь имеет огромное значение и для ведьминского клана, и для даосской школы. Настолько важна, что превосходит саму власть и даже жизнь.
— Если предмет настолько ценен, разве ведьминский клан отправит всего лишь нескольких мастеров девятого ранга? Поэтому мой второй вывод таков: ведьминский клан, действуя после нескольких неудач, обязательно извлёк уроки. На этот раз, думаю, они пошлют Великих Воинов.
Ван Ифань удивился:
— Великих Воинов?
Десятая глава. Великий Воин
Как воин, Ван Ифань всю жизнь стремился достичь ступени Великого Воина. По сути, каждый воин мечтает стать Великим Воином. Но сколько из них добиваются цели?
Среди конфуцианских учёных каждые три года на императорских экзаменах появляется хотя бы один чжуанъюань среди сотен тысяч кандидатов. А сколько воинов в Поднебесной? Их не меньше, чем учёных, а скорее даже больше. Только в армии Великой Чжоу их свыше миллиона. И сколько среди них Великих Воинов? Во всей Великой Чжоу их не больше десяти. По сведениям Ван Ифаня, сейчас в стране всего семь Великих Воинов. Причём двое из них — старейшины преклонного возраста, вроде старого патриарха семьи Юнь из провинции Ба, который годами странствует по свету, и никто даже не знает, жив ли он.
Если в Великой Чжоу так мало Великих Воинов, разве в Великом Шане, Великом Ся или Великом Юй их больше? Тоже нет. Ван Ифань сам служил на границе, поэтому знал обстановку. В этих трёх государствах, где народ более воинственен и конфуцианское влияние слабо, воинов ещё больше, но и там Великих Воинов не более двадцати в каждом.
К тому же, кто такой Великий Воин? Это тот, кто уже почти ступил на Небесный Путь. Такие люди горды и непокорны — ни власть, ни богатство, ни почести не могут их склонить. Большинство из них, как старый патриарх семьи Юнь, стремятся лишь к дальнейшему совершенствованию и постижению Небесного Пути. Способны ли они подчиняться приказам ведьминского клана или императорского двора?
Сколько послушных Великих Воинов может контролировать ведьминский клан? Ван Ифань не изучал этот вопрос, но полагал, что не более десяти. Да и те, скорее всего, охраняют штаб-квартиру клана. Как и Звёздная Башня, и императорский двор Великой Чжоу содержат своих Великих Воинов, но они нужны именно для защиты центров власти, а не для вылазок или убийств.
И теперь Ху Дэянь утверждает, что ведьминский клан собирается убить Цинь Миньюэ и даже пошлёт для этого Великих Воинов! Неудивительно, что Ван Ифань был потрясён.
— Это лишь моё предположение, — продолжил Ху Дэянь. — Но так или иначе, в горах Фанмяньшань скоро разразится нечто грандиозное. Цинь Миньюэ, скорее всего, погибнет там. Поэтому мы пока не будем вмешиваться, а дождёмся, пока Цинь Миньюэ и ведьминский клан сразятся между собой. Если ведьминский клан убьёт её — это будет на пользу конфуцианской школе и наследному принцу. Нам останется лишь преследовать остатки ведьминского клана и, возможно, даже заслужить награду за заслуги.
— А если Цинь Миньюэ одержит победу, её окружение наверняка понесёт тяжёлые потери. Тогда у неё почти не останется союзников. Мы прекрасно примем её в городе Илань и дадим понять, что в провинции Ху правим мы. Пусть она хоть и сильный дракон, но местный авторитет сильнее. Мы преподадим ей урок.
Ван Ифань вспомнил, что Ху Дэянь уже приготовил «особое угощение» для Цинь Миньюэ в Илане, и успокоился.
Ладно, в таких интригах и борьбе за власть он явно уступал Ху Дэяню. Лучше последовать его совету.
Он кивнул:
— Господин Ху, то дело, о котором вы говорили, я уже выяснил. Мы обязательно устроим Цинь Миньюэ достойный приём и посмотрим, как она после этого осмелится критиковать других. А как насчёт моей доли в этом году?
Ху Дэянь улыбнулся — на этот раз без прежней зловещей тени:
— Вот сто тысяч лянов серебра — наша доля за этот год. Разделим поровну. Как ты знаешь, провинция Ху, будучи одной из четырёх провинций Цзяннани, пострадала от стихийного бедствия, и доходы сильно упали. Поэтому сумма и невелика. Конечно, это лишь малая часть. Основная часть — тридцать тысяч лянов — уже отправлена в столицу наследному принцу. Уверен, его высочество запомнит нашу заслугу.
Ван Ифань взял пятьдесят тысяч лянов в виде векселей и не проявил того восторга, с каким он принимал деньги, только приехав в провинцию Ху. Он понимал: Ху Дэянь говорит о ста тысячах, которые они делят пополам. Но кто поверит в это? Настоящая прибыль Ху Дэяня явно превышает сто тысяч. Ван Ифань уже не был наивным новичком. У него были свои люди, и по их сведениям, за последние полгода Ху Дэянь заработал двадцать–тридцать тысяч лянов, не считая тех тридцати тысяч, что ушли наследному принцу.
Тем не менее, Ван Ифань не возражал против пятидесяти тысяч. Ведь именно Ху Дэянь организовал сбор средств, и ему полагалась большая доля. Сам Ван Ифань тоже получал доход от военных гарнизонов и казённых поставок — и те деньги доставались ему целиком.
Поэтому он спокойно принял свою часть. Ему гораздо больше понравилось, что Ху Дэянь упомянул его имя при отправке тридцати тысяч лянов наследному принцу. Завоевать расположение наследного принца — вот что действительно важно! Ван Ифань радостно поблагодарил Ху Дэяня и ушёл.
Когда Ван Ифань вышел, Ху Дэянь наконец позволил себе презрительную усмешку:
— Грубый и невежественный воин! Если бы не великий замысел, я бы и рядом с тобой не стоял.
Затем он позвал доверенного слугу:
— Как продвигаются приготовления? Всё ли готово в Илане? Конфуцианские учёные уже съезжаются?
Слуга поспешно ответил:
— Всё готово. В последние дни учёные стекаются в Илань. Через три дня, думаю, основная масса соберётся. Правда, это лишь небольшая часть учёных провинции Ху.
— Не все послушаются нашего зова, и ладно. Пусть приедет хоть малая часть. Ты лично займись этим делом. Вот две тысячи лянов — обеспечь им жильё и питание. Ничего не должно пойти наперекосяк. Всё ради великой цели. Ах да, возьми мой вексель и сходи к господину Сюй на восточной улице. Он крупнейший торговец зерном в провинции Ху и немало заработал во время наводнения в Цзяннани благодаря нашей защите. Хотя из тех тридцати тысяч лянов, что мы отправили наследному принцу, двадцать тысяч — его деньги, мне всё равно кажется, что это слишком мало. Пусть отдаст ещё две тысячи на наши нужды.
Слуга поспешно удалился.
Ху Дэянь холодно усмехнулся:
— Цинь Миньюэ, надеюсь, ты выживешь после нападения ведьминского клана. Ха! Три Великих Воина — этого хватило бы даже для убийства императора.
Одиннадцатая глава. Битва с Великим Воином
Цинь Миньюэ в это время находилась в ущелье гор Фанмяньшань и была начеку.
Глядя на двести с лишним воинов, окружавших её со всех сторон, она с насмешкой произнесла:
— Ведьминский клан! Кто здесь командует? Вы уже не раз пытались убить меня в провинции Ба, а теперь привели такую армию, но всё ещё прячетесь в тени. Вам это доставляет удовольствие?
Из рядов противника вышел человек в одежде обычного богатого купца Великой Чжоу. Однако его запавшие глаза, выступающие скулы и румянец на щеках выдавали уроженца Великого Шана.
— Я Гу Литэ, первый ведьмак Великого Шана, — сказал он. — Цинь Миньюэ, ты действительно превзошла наши ожидания. В столь юном возрасте обладать столь глубокими даосскими практиками… Не пойму, как тебе это удаётся. Ведь, насколько нам известно, ты вступила в даосскую школу всего год назад. Жаль, что такой талант погибнет здесь.
Цинь Миньюэ тихо рассмеялась:
— Только Великий Шан? Неужели? Здесь целых три Великих Воина. Похоже, вы меня недооценили. Один ведьминский клан Великого Шана не смог бы сразу выставить трёх Великих Воинов. Где же остальные два ведьмака? Приглашать их мне?
Из толпы вышли ещё пятеро, одетые как обычные жители Великой Чжоу, но их аура была величественна и непоколебима, словно горы и озёра.
Один из них заговорил:
— Я Фэй Нань, первый ведьмак Великого Ся.
Другой добавил:
— Я Оу Ли, первый ведьмак Великого Юй.
Третий, мужчина средних лет, сказал:
— Мы привели трёх Великих Воинов. Откуда ты, мисс Миньюэ, узнала об этом? Ах, наверное, благодаря этому человеку рядом с тобой? Говорят, это третий принц Великой Чжоу, его высочество Циньвань, недавно получивший титул царевича? Невероятно! Ему, должно быть, ещё нет двадцати, а он уже достиг ступени Великого Воина.
Гу Литэ был поражён:
— Что?! Циньвань — Великий Воин?!
Мужчина средних лет фыркнул:
— Да, его высочество Циньвань стал Великим Воином. Но разве это что-то меняет? Я восхищаюсь тем, что он достиг такого уровня в столь юном возрасте, но сегодня ему всё равно суждено умереть. Один новоиспечённый Великий Воин способен противостоять трём, которые десятилетиями пребывают на этой ступени?
Гу Литэ, вспомнив о своих трёх Великих Воинах, снова обрёл уверенность:
— Цинь Миньюэ, сдайся. Наш Верховный жрец приглашает тебя в гости.
Цинь Миньюэ холодно усмехнулась:
— Я должна быть совсем глупой, чтобы принять такое приглашение.
Гу Литэ засмеялся:
— Мисс Миньюэ, разве твоё сопротивление имеет смысл? Взгляни на наши силы. Да, у вас тоже двести человек, но уровень ваших воинов оставляет желать лучшего. У тебя полно стражниц шестого и седьмого рангов — какая от них польза? Мои двести человек — все мастера восьмого и девятого рангов. А уж три Великих Воина… Они не то что твой юный принц-новичок — они десятилетиями совершенствовались на этой ступени!
Цинь Миньюэ улыбнулась:
— Вы так уверены в победе? Что ж, тогда покажем вам мощь Великой Чжоу. Юнь Юйцяо, Юнь Юйлоу — стройте массив!
Две юные и прекрасные стражницы Цинь Миньюэ вместе с другими женщинами громко скомандовали и мгновенно выстроили боевой массив.
Гу Литэ засомневался.
В этот момент двое молчавших до сих пор Великих Воинов громко произнесли фразу на языке Великого Ся. Цинь Миньюэ поняла её:
— Хватит болтать. Пусть мечи решат всё.
http://bllate.org/book/2411/265556
Готово:
