Цинь Миньюэ почувствовала внезапный порыв в сердце. Да, это действительно неплохая мысль. В прежние времена, при покойном императоре, сыновья соперничали за трон, но ни один из них не обладал качествами мудрого правителя. Учителю Цинь Миньюэ — Верховному жрецу Шэню — не оставалось ничего иного, как выбрать нынешнего императора и начать воспитывать его с десятилетнего возраста. Потребовалось пять-шесть лет, чтобы из него вырос достойный правитель, и в итоге Верховный жрец поддержал его кандидатуру на пост наследника, что привело к его восшествию на престол. Позже император Чанпин оправдал все ожидания Верховного жреца и стал выдающимся государем, возродившим могущество Великой Чжоу.
Может быть, и ей удастся пройти тем же путём, что и её учителю? Четвёртый принц — действительно отличный выбор.
Подумав об этом, Цинь Миньюэ вдруг ощутила новое прозрение:
— В тот день, когда я разрушала Двенадцать Великих Астральных Запечатываний, в самом конце мне открылось нечто важное. Похоже, этот массив не только нарушил Небесный Путь, но и наложил проклятие на императорский род Великой Чжоу. Вероятно, гибель четвёртого принца в прошлой жизни тоже была вызвана влиянием Двенадцати Великих Астральных Запечатываний. После того как массив был уничтожен, я даже заметила перемены в звёздных созвездиях.
Сяо Жуй ответил:
— Я, конечно, не разбираюсь в этих тонкостях, но как сын императора, член императорского дома Великой Чжоу, я тоже почувствовал нечто в тот день. Словно груз с плеч свалился, и после этого постижение боевых искусств далось мне необычайно легко. Благодаря этому я и достиг ступени Великого Воина.
Цинь Миньюэ уже собиралась что-то сказать, как вдруг Сюаньгуйский Нефритовый Диск задрожал, и из него возникла гигантская фигура Великого Сюаньгуя:
— Вы думаете, Двенадцать Великих Астральных Запечатываний — всего лишь артефакт ведьминского клана, предназначенный для сокрытия воли Небес?!
Цинь Миньюэ поспешила почтительно спросить:
— Мы, разумеется, не сравнимся с вашей мудростью, великий Сюаньгуй. Прошу вас, наставьте нас.
Великий Сюаньгуй самодовольно ухмыльнулся и начал:
— Ну, разумеется, вы ничего не знаете. Так послушайте же. Двенадцать Великих Астральных Запечатываний — величайшее сокровище ведьминского клана. Он построен по расположению двенадцати великих предков-колдунов и обладает множеством функций. Кроме нарушения Небесного Пути, каждый подмассив может исполнять особую задачу. Например, один из них способен наложить проклятие на потомков чужого императорского рода.
— Подмассив, что вы уничтожили в провинции Ба, как раз и был направлен на проклятие потомков императорского рода Сяо из Великой Чжоу. После его активации дети императорской семьи начали вымирать или становились всё более глупыми и беспомощными. Вспомните свою прошлую жизнь: разве не так?
Цинь Миньюэ кивнула:
— Действительно. В то время Сяо Си так любил Су Люли, но та так и не родила ему ни одного сына. Родилась лишь одна принцесса. И лишь под конец появился на свет принц, но он был далеко не так умён, как два сына императрицы Сун. Поэтому Су Люли и первый министр Хэ замышляли сменить наследника, но вся знать решительно воспротивилась этому.
— Этот массив особенно сильно влияет на детей, рождённых во дворце, — продолжил Великий Сюаньгуй. — Посчитайте сами: сколько детей родилось во дворце за последние годы и сколько из них выжило и проявило выдающиеся способности?
Цинь Миньюэ задумалась:
— О поколении императора Чанпина я мало что знаю. Но при Сяо Си, том глупом и бездарном правителе, всё было ясно. Он проводил всё время в гареме, но детей почти не было — даже принцесс рождалось мало. У императрицы Сун было двое сыновей, но они появились на свет ещё до восшествия Сяо Си на престол. После переезда во дворец даже у неё больше не было детей.
— Ведьминский клан действительно коварен, — вздохнула она. — Это чистое «проклятие вымирания».
Сяо Жуй нахмурился:
— Во дворце моего отца потомство тоже вымирало. У нас осталось всего трое братьев. Я помню, что почти одновременно с моим четвёртым братом родились ещё четверо принцев и принцесс, но все они, как и он, не дожили до взрослого возраста. Смерть моего брата и ребёнка наложницы Цюй были делом рук императрицы Ян. Но остальные? К тому времени императрица Ян уже утратила власть над гаремом. Значит, в их смерти тоже повинен этот массив.
— Ведьминский клан — истинная язва для Великой Чжоу.
Цинь Миньюэ со сверкающими глазами добавила:
— Ведьминский клан всегда мечтал уничтожить нас. Но мы действуем открыто, а не прибегаем к таким подлым интригам. Жаль, что в прошлой жизни многие наши беды произошли именно из-за козней ведьминского клана. В этой жизни они — наши заклятые враги.
Сяо Жуй кивнул.
Великий Сюаньгуй невозмутимо продолжил:
— Как ясно из названия, Двенадцать Великих Астральных Запечатываний состоят из двенадцати подмассивов и одного главного. Каждый подмассив выполняет свою функцию, а вместе они питают главный массив, позволяя ему нарушать Небесный Путь. Однако Небесный Путь неизменен: уничтожая потомков императорского рода Великой Чжоу, массив не может просто уничтожить их удачу. Эта удача передаётся главному массиву. Следовательно, главный массив, скорее всего, находится в руках тех, кто его создал — за пределами Великой Чжоу, возможно, в Великом Ся, Великом Юй или Великом Шане.
— Вы хотите сказать, — с негодованием спросил Сяо Жуй, — что ведьминский клан перенаправил удачу наших императорских отпрысков на чужих наследников?
Великий Сюаньгуй медленно кивнул своей огромной головой.
Сяо Жуй стиснул зубы:
— Это чудовищно! Мы обязаны найти все двенадцать подмассивов и уничтожить их, а также отыскать главный массив и выяснить, кто стоит за этой интригой. Иначе души наших погибших предков не обретут покоя!
Цинь Миньюэ сказала:
— Раньше я и мой учитель мало знали о Двенадцати Великих Астральных Запечатываниях. Мы думали, что их единственная цель — нарушить Небесный Путь, из-за чего наши предсказания оказались ошибочными, и мы поддержали Сяо Си, того глупого правителя.
— Поэтому наш первоначальный план заключался лишь в том, чтобы разрушить один подмассив. Этого было бы достаточно, чтобы нарушить целостность системы и прекратить искажение Небесного Пути. Остальные мы решили оставить — у нас нет времени и сил на поиски всех тринадцати массивов.
— Ведь даже чтобы найти этот подмассив в провинции Ба, моему учителю потребовалось полгода расчётов, а нам — почти год на поиски и подтверждение местоположения. Если так и дальше искать, на всё уйдёт не меньше тринадцати лет! А ведь после разрушения первого подмассива ведьминский клан наверняка почувствует угрозу и начнёт маскировать или охранять остальные. Это сильно усложнит нашу задачу.
— Поэтому мы и решили: разрушить один — неожиданно и быстро. Успех гарантирован. А остальное — как получится.
— Но теперь, узнав истинную природу баоского подмассива, мы не можем остановиться. Он не просто нарушает Небесный Путь, а проклинает императорских отпрысков и крадёт их удачу для врагов Великой Чжоу. Вред от него огромен. Если бы мы пришли сюда на несколько месяцев раньше, возможно, даже ребёнок наложницы Цюй остался бы жив.
Сяо Жуй молчал, но в его глазах пылал ещё более леденящий холод.
Цинь Миньюэ посмотрела на него и продолжила:
— Этот подмассив проклинает императорских детей. Но какие функции у остальных? Не связано ли, например, прошлогоднее наводнение в Цзяннане с одним из этих массивов?
Сяо Жуй резко поднял голову, глаза его расширились от изумления.
Цинь Миньюэ собиралась продолжить, но Великий Сюаньгуй уже заговорил:
— Когда я поглощал энергию этого подмассива, я почувствовал связь с двумя другими подмассивами.
Это поразило обоих: получается, самая сложная задача — поиск остальных массивов — теперь решена?
Цинь Миньюэ обрадовалась:
— Великий Сюаньгуй! Это правда? Вы можете точно определить местоположение двух других подмассивов?
Великий Сюаньгуй снова возгордился:
— Вы мало знаете о Двенадцати Великих Астральных Запечатываниях, а я — знаток. Каждый подмассив связан с двумя соседними. Разрушив один, можно найти следующие. А я, чтобы восполнить свою энергию и восстановить тело, полностью поглотил энергию баоского подмассива. Это позволило мне глубоко слиться с ним и точно определить местоположение двух связанных с ним подмассивов.
— Где они? И какова их функция? — поспешила спросить Цинь Миньюэ.
Великий Сюаньгуй выпустил светящийся шар, в котором возникли два пейзажа — густые леса.
— Вот изображения двух других подмассивов. Я дам вам координаты. Один из них, как и предположила Миньюэ, вызывает наводнения на землях Великой Чжоу. Наводнение в Цзяннане в прошлом году почти наверняка было его делом. Второй подмассив вызывает эпидемии и чумы по всей стране.
Цинь Миньюэ вспыхнула гневом:
— Эти проклятия направлены против невинных людей! Ведьминский клан не знает милосердия. Они не заботятся о Небесной добродетели, не щадят народ, стремясь лишь к собственной силе. Такие заслуживают смерти!
— В прошлой жизни, когда я управляла государством, помимо глупого Сяо Си, меня постоянно терзали стихийные бедствия и эпидемии. Я думала, что это следствие его бездарного правления. Теперь же ясно: виноваты Двенадцать Великих Астральных Запечатываний. Это возмутительно!
Сяо Жуй со льдом в глазах сказал:
— Нельзя медлить. Надо как можно скорее уничтожить все подмассивы.
Цинь Миньюэ кивнула:
— Посмотрим, где они находятся. Если по пути — отлично. Уничтожим хотя бы те, что сможем.
Великий Сюаньгуй усмехнулся.
Сяо Жуй изучил координаты:
— Координаты, данные великим Сюаньгуем, как раз лежат по нашему маршруту. Один массив — в провинции Ху, другой — в провинции Хэ. По пути домой мы как раз проедем через эти провинции на лодке. Сначала — провинция Ху. От канала до места около ста ли. Там, в провинции Ху, множество рек и каналов — можно пересесть на лодку поменьше и доплыть без особых усилий. Потеряем всего день-два.
— Массив в провинции Хэ находится дальше — почти триста ли от канала, да ещё и через горы. Там лодкой не проедешь — только на повозках или конях. Но и это займёт не больше четырёх дней. Пусть и утомительно.
Цинь Миньюэ улыбнулась:
— Усталость — не беда. Если совсем не получится, пусть сёстры Юнь понесут меня. Их лёгкость движений на высоте. Возможно, даже быстрее, чем на повозке, и мы сэкономим время.
Сяо Жуй задумался:
— Сёстры Юнь не смогут нести тебя триста ли в одиночку. Но если они наберут больше воительниц из племени Цзиньдяо — ловких и сильных, — и будут нести тебя по очереди, то вполне возможно. Придётся всё тщательно спланировать. Хотя ведьминский клан и слаб во внутренних провинциях, расслабляться нельзя. Надо проверить, кто командует гарнизонами в этих местах, и, возможно, запросить подкрепление.
http://bllate.org/book/2411/265539
Готово:
