Цинь Миньюэ взяла тяжёлое перо из чёрного железа, выровняла дыхание и, окунув его в золотистую жидкость, начала вычерчивать талисман на бычьей коже. Раскалённая золотая влага тут же прожгла кожу, и та начала плавиться на глазах у изумлённой толпы. Люди в страхе переглянулись: при таком раскладе как вообще можно создать талисман? Не превратится ли всё это в бесформенную жижу?
Однако когда Цинь Миньюэ завершила начертание, зрители увидели нечто удивительное: огромный кусок бычьей кожи, расплавившись, сжался до квадрата размером в один чи и засиял тёплым золотисто-алым светом.
Мингсинь Чжэньжэнь одобрительно кивнул:
— Вот она, подлинная передача линии Верховных жрецов — «Бессмертное искусство плавления золота и камня».
Обычные горожане не понимали тонкостей даосского мастерства, но зрелище поразило их до глубины души. Некоторые даже упали на колени, восклицая: «Богиня!»
Цинь Миньюэ оставалась спокойной. Обратившись к заранее выбранному воину, она сказала:
— Кожа уже остыла. Возьми талисман, пусть гребцы отвезут тебя к центру реки, как можно ближе к водовороту. Ты должен метнуть его точно в самую середину воронки. Справишься?
Воин в одежде племени Байфэн невозмутимо ответил:
— Сделаю, как прикажет мисс Цинь Миньюэ.
Цинь Миньюэ кивнула, и воин ушёл с талисманом.
С берега все наблюдали, как лодка скользит к середине реки. Когда она приблизилась к водовороту, воин собрался и метнул талисман — тот упал точно в сердце воронки.
В тот же миг раздался оглушительный рёв — звериный, мощный и пронзительный: «Р-р-р! Р-р-р! Р-р-р!» Толпа побледнела от страха.
Те, кто ещё сомневался в силе Цинь Миньюэ, теперь утратили всякие сомнения. Особенно мрачно выглядел глава семьи Бай — Бай Вэйсянь.
Вдруг кто-то закричал:
— Смотрите! Сияние сокровищ над водоворотом исчезло!
Все уставились туда — и правда, ранее мерцающее над водой золотистое сияние пропало без следа.
Минсинь Чжэньжэнь взволнованно спросил:
— Мисс Цинь Миньюэ, сияние исчезло. Значит ли это, что шэнь пойман?
Цинь Миньюэ кивнула:
— Да. Но этот талисман я создала наспех, его сила невелика. По рисунку волн я могу судить: он удержит шэня лишь на день-два. Поэтому срочно нужны люди, чтобы поймать это существо.
Минсинь Чжэньжэнь нахмурился и поспешно согласился.
На лбу Цинь Миньюэ выступили капли пота. Сяо Жуй это заметил. Ему было всё равно, что за зверь там под водой — он переживал за усталость Миньюэ.
— Миньюэ, — сказал он мягко, — ты уже так долго работаешь, даже обед пропустила. Давай вернёмся в город и отдохнём. Остальное пусть сделают даосы и чиновники — они доложат нам при малейшем изменении.
Цинь Миньюэ и вправду чувствовала усталость — в основном от голода. Услышав заботу Сяо Жуя, она согласилась:
— Хорошо, поедем. Мастера Мингсинь и Минсинь, всё остаётся на вас.
Она медленно направилась к карете, поддерживаемая Дунцюй и Чуньинь. Люди по обе стороны дороги падали ниц, кланяясь ей.
Цинь Миньюэ улыбнулась им и села в карету, направляясь обратно в город.
Внутри всё было приготовлено: тёплые пирожные и чай. Голодная Миньюэ съела немного под присмотром служанок и прилегла отдохнуть.
Когда она открыла глаза, карета уже стояла у ворот её резиденции в саду Минъюань. За окном сгущались сумерки.
Едва она вошла в дом, за ней последовал Сяо Жуй:
— Миньюэ, как ты себя чувствуешь? Устала? Я ещё в пути послал гонца, чтобы приготовили ужин. Он уже готов. Поужинаем?
После перекуса и короткого сна силы вернулись к ней, и голод утих.
— Со мной всё в порядке, — сказала она с тёплой улыбкой. — Раз уж ужин готов, поедим вместе. Но разве мы не договаривались сегодня принять Ван Мэйжэня и поговорить с ним за столом?
Сяо Жуй с тревогой посмотрел на неё:
— Тогда мы не знали, что в месте слияния трёх рек обитает шэнь, и не предполагали, что тебе придётся так изнуряться. Сейчас главное — твоё здоровье. Отложим встречу с Ван Мэйжэнем на завтра. Сегодня тебе нужно отдохнуть.
Его заботливый взгляд и нежные слова согрели её сердце.
Внезапно Миньюэ вспомнила одно событие из прошлой жизни. Тогда она создала кэсы и чжуанхуа и передала их в управление Хуа Исяню. Они договорились вместе посетить мастерскую и обсудить развитие дела.
Но в тот день пришла срочная военная сводка. Миньюэ собрала совет, лично провела гадание и лишь к ночи завершила стратегию. Вернувшись домой, едва переступив порог спальни, она увидела возбуждённого Хуа Исяня:
— Миньюэ! Наконец-то ты вернулась! Я так долго ждал! Быстро садись в карету — мастера ждут! Эти кэсы и чжуанхуа — наше спасение! С их помощью клан Хуа утвердится в мире шёлка!
— Всё это время Хэ Цзиньфан при поддержке первого министра Хэ давит на наши лавки. Если мы не найдём выхода, мы обанкротимся! И тогда прощай роскошная жизнь!
— Миньюэ, скорее! Это вопрос выживания!
Хуа Исянь видел её измождение, но сделал вид, что не замечает. Его заботили лишь богатство и статус клана Хуа.
Миньюэ не осталось выбора — она стиснула зубы и последовала за ним в карету.
Та ночь запомнилась ей ледяным ветром, пронзившим до самой души.
Теперь, вспоминая то прошлое, она не чувствовала горечи — лишь тепло в груди от заботы Сяо Жуя. Ледяной ветер прошлого, казалось, исчез навсегда.
Заметив её задумчивость, Сяо Жуй ещё больше обеспокоился:
— Миньюэ, с тобой всё в порядке? Выпей горячего чаю.
Он сам налил чай, осторожно проверил температуру и подал ей.
Миньюэ очнулась от воспоминаний и сделала глоток:
— Со мной всё хорошо. Талисман был несложным — просто голод подкосил. В карете я уже поела тыквенных пирожков с мёдом, они сытные. А чай, пожалуй, не буду — давай лучше ужинать.
Сяо Жуй немного успокоился и тут же велел подавать ужин, помогая ей сесть.
— Всё равно нужно беречь себя. Не стоит рисковать здоровьем.
Миньюэ улыбнулась:
— Я не из хрусталя. Забыл? Я не обычная благородная девица, воспитанная в строгих правилах. В детстве меня никто не ограничивал — я бегала по всему городу. В столице нет улицы, где бы я не бывала. Так что моя природа далеко не хрупкая.
Сяо Жуй рассмеялся, вспомнив её прежние выходки. Возможно, именно эта дикая, свободная натура и привлекла его.
— Но ведь мы же договорились пригласить Ван Мэйжэня на ужин, чтобы поговорить в неформальной обстановке? — напомнила Миньюэ. — Если мы поужинаем вдвоём, как он будет с нами есть?
— Да неважно! — отмахнулся Сяо Жуй. — Ван Мэйжэнь всего лишь губернатор. А мы — будущий Верховный жрец и принц. Даже первый министр не посмеет требовать от нас учтивости. Раньше мы решили принять его за столом, чтобы показать уважение. Но сейчас всё изменилось — твоё здоровье важнее. Я уже в пути послал гонца, чтобы он пришёл после ужина. Сегодняшнее событие наверняка уже разнеслось по Дуцзянчэну. Он, как губернатор, обязан знать о нём.
— Умный человек поймёт: раз мы не стали ждать его к ужину, значит, ты сильно устала. Но то, что мы всё равно приняли его сегодня, покажет, насколько высоко мы его ценим. Возможно, это даже усилит эффект.
Миньюэ согласилась — в словах Сяо Жуя была логика. Он, как истинный принц, отлично разбирался в людях.
Тем временем Чуньинь доложила:
— Ваше высочество, мисс Цинь Миньюэ, ужин подан.
Они направились в цветочный зал.
После ужина пара перешла в чайный павильон, где пили особый туманный чай из провинции Ба — с тонким, ни с чем не сравнимым ароматом.
Вскоре доложили: Ван Мэйжэнь прибыл.
Цинь Миньюэ и Сяо Жуй не стали выходить встречать его — ранг губернатора не требовал такой чести. Во всей Великой Чжоу лишь немногие заслуживали, чтобы они встали им навстречу.
Получив разрешение, Ван Мэйжэня провели в чайный павильон. После взаимных поклонов его усадили справа от Сяо Жуя и стали ждать, когда Миньюэ разделит с ним чай.
Ван Мэйжэнь был одет не в парадную форму, а в элегантную мантию из шёлка «Шуцзинь» тёмно-синего цвета с узором из цветов. На голове — танский платок, в руках — бумажный веер, на поясе вместо драгоценного пояса — простой поясок с нефритовой подвеской. Всё это придавало ему вид учёного-конфуцианца.
Глядя на его седину у висков, Миньюэ невольно вспомнила, как в прошлой жизни он, разочарованный и уставший, вернулся на родину, чтобы учить детей. Она тихо улыбнулась.
Ван Мэйжэнь, хоть и был зрелым политиком, чувствовал себя неловко перед этой юной парой. Их молодость контрастировала с их статусом — будущей Верховной жрицей и принцем. А после сегодняшнего события, когда Цинь Миньюэ одним взглядом распознала в сиянии над водой древнее чудовище шэнь, его тревога только усилилась.
Он вспомнил описания шэня в древних текстах — жестокое, коварное существо. И он три года жил рядом с ним, даже не подозревая! От одной мысли по спине пробежал холодок.
Ван Мэйжэнь, опытный чиновник, прекрасно понимал: если бы шэнь внезапно напал или вызвал бедствие, последствия для Дуцзянчэна и провинции Ба были бы катастрофическими. Даже если бы он сам спасся, его непременно привлекли бы к ответу за халатность.
К счастью, на помощь пришла Цинь Миньюэ — даосы провинции Ба годами не могли даже определить природу этого зла, а она сразу распознала угрозу.
Глава семьи Бай, Бай Вэйсянь, стоял в стороне, и лицо его то светлело, то темнело от тревожных мыслей.
Внезапно кто-то снова вскрикнул:
— Смотрите! Сияние сокровищ над водоворотом исчезло!
И правда, прежде мерцавшее над водой золотистое сияние теперь пропало без следа.
Минсинь Чжэньжэнь особенно обеспокоился:
— Мисс Цинь Миньюэ, сияние исчезло. Значит ли это, что шэнь пойман?
Цинь Миньюэ кивнула:
— Да. Но этот талисман я создала наспех, его сила невелика. По рисунку волн я могу судить: он удержит шэня лишь на день-два. Поэтому срочно нужны люди, чтобы поймать это существо.
Минсинь Чжэньжэнь нахмурился и поспешно согласился.
На лбу Цинь Миньюэ выступили капли пота. Сяо Жуй это заметил. Ему было всё равно, что за зверь там под водой — он переживал за усталость Миньюэ.
— Миньюэ, — сказал он мягко, — ты уже так долго работаешь, даже обед пропустила. Давай вернёмся в город и отдохнём. Остальное пусть сделают даосы и чиновники — они доложат нам при малейшем изменении.
Цинь Миньюэ и вправду чувствовала усталость — в основном от голода. Услышав заботу Сяо Жуя, она согласилась:
— Хорошо, поедем. Мастера Мингсинь и Минсинь, всё остаётся на вас.
Она медленно направилась к карете, поддерживаемая Дунцюй и Чуньинь. Люди по обе стороны дороги падали ниц, кланяясь ей.
Цинь Миньюэ улыбнулась им и села в карету, направляясь обратно в город.
Внутри всё было приготовлено: тёплые пирожные и чай. Голодная Миньюэ съела немного под присмотром служанок и прилегла отдохнуть.
Когда она открыла глаза, карета уже стояла у ворот её резиденции в саду Минъюань. За окном сгущались сумерки.
Едва она вошла в дом, за ней последовал Сяо Жуй:
— Миньюэ, как ты себя чувствуешь? Устала? Я ещё в пути послал гонца, чтобы приготовили ужин. Он уже готов. Поужинаем?
После перекуса и короткого сна силы вернулись к ней, и голод утих.
— Со мной всё в порядке, — сказала она с тёплой улыбкой. — Раз уж ужин готов, поедим вместе. Но разве мы не договаривались сегодня принять Ван Мэйжэня и поговорить с ним за столом?
Сяо Жуй с тревогой посмотрел на неё:
— Тогда мы не знали, что в месте слияния трёх рек обитает шэнь, и не предполагали, что тебе придётся так изнуряться. Сейчас главное — твоё здоровье. Отложим встречу с Ван Мэйжэнем на завтра. Сегодня тебе нужно отдохнуть.
Его заботливый взгляд и нежные слова согрели её сердце.
http://bllate.org/book/2411/265493
Готово:
