Цинь Миньюэ увидела своего Седьмого дядю Цинь Кана в роскошной одежде из шелка «Шуцзинь». На голове у него сияла золотая корона из высокопробного золота с вкраплениями изумрудного нефрита, у пояса висел тёплый белый нефритовый жетон, а рядом покачивался изящный благовонный мешочек с тончайшей вышивкой. Весь его облик был точь-в-точь как у богатого повесы — и она невольно улыбнулась.
Цинь Кан, по-видимому, сразу понял причину её улыбки и слегка смутился:
— Э-э, Миньюэ… Мне ведь пришлось изображать распущенного богача. Ничего не поделаешь, совсем ничего не поделаешь.
— Седьмой дядя, я всё понимаю, — мягко сказала Цинь Миньюэ. — Вы отлично справляетесь со своим заданием. И Гоулян тоже заметно возмужал. За это я очень благодарна мастерам Хуну и У.
Хун И и У Юань, разумеется, не осмелились принять такую благодарность и поспешили скромно отшутиться.
Цинь Миньюэ вынула из рукава две тонкие книжечки и продолжила:
— Это две боевые техники, которые я велела принести из Звёздной Башни. Думаю, они подойдут вам по стилю. А эта шкатулка с пилюлями — для вас, мастер Хун И. Эти пилюли действенны для воинов восьмого уровня. Всего три штуки. Принимайте одну лишь тогда, когда будете готовы к прорыву — так эффект будет сильнее.
— А эта шкатулка — для вас, мастер У. Пилюли для прорыва на шестой уровень. Тоже три штуки, принимайте их именно в момент прорыва.
С этими словами Цинь Миньюэ вручила по шкатулке Хун И и У Юаню.
Оба мастера были вне себя от радости. Такие боевые техники и пилюли из Звёздной Башни стоили целое состояние! Они прекрасно понимали: то, что Цинь Миньюэ легко достала и передала им, вызвало бы кровавую бойню на всём Поднебесном, окажись эти вещи на свободном рынке.
Хун И, человек немногословный, только сиял от счастья и не мог вымолвить ни слова. У Юань же был более гибкий характер, и он спросил:
— Благодарим вас за столь щедрый дар, мисс Миньюэ. Но это слишком ценно для нас. Мы ведь почти ничего не сделали.
— Предоставленные вами сведения оказались чрезвычайно важны, — ответила Цинь Миньюэ. — Хотя вы прибыли сюда всего на месяц раньше меня и Его Высочества, ваши результаты впечатляют. Кроме того, я очень довольна теми травами, которые вы собрали. Но больше всего меня радует, что вы так старательно обучали моего Седьмого дядю и двоюродного брата Гоуляна — они заметно возмужали. Эти подарки — лишь справедливая награда, о которой мы и договаривались.
У Юань возразил:
— Да разве такие мелочи стоят подобной щедрости? Да и дело только начинается — зачем же платить награду уже сейчас?
— Я дарю вам это, чтобы вы скорее достигли прорыва в боевом пути, — сказала Цинь Миньюэ. — Ведь это лишь начало. Впереди вас ждут задачи куда опаснее и сложнее, чем здесь, в Дуцзянчэне. Когда всё будет завершено, я вручу вам ещё пилюли — вот тогда и получите настоящую награду.
Даже Хун И, человек вовсе не жадный, не смог скрыть волнения. Если бы речь шла о золоте или драгоценностях, они бы не так тронулись. Но такие пилюли и боевые техники — это настоящая мечта любого воина.
У Юань и Хун И переглянулись и твёрдо произнесли:
— Мы готовы отдать жизнь за вас, мисс Миньюэ.
Стоявший рядом циньвань Сяо Жуй ничуть не обиделся на происходящее.
Цинь Миньюэ спросила:
— За это время, помимо уже переданных сведений, что ещё вам удалось выяснить?
Цинь Кан, видя, какие жертвы приносит Миньюэ ради их с Гоуляном подготовки, растрогался до глубины души и поклялся в душе усерднее учиться и скорее стать достойным помощником для неё.
Он первым заговорил:
— Провинция Ба невероятно богата природными ресурсами. Если бы не труднодоступность из-за гор, её процветание, возможно, превзошло бы даже Цзяннань. Но именно эти горы, защищая Ба от внешнего мира, одновременно изолируют её от торговли. Наши три судна с товарами здесь раскупили мгновенно — по очень выгодным ценам — и мы обменяли их на множество ценных ресурсов. Об этом я уже сообщал вам в секретном письме.
— Сейчас, как я слышал, торговые дома Его Высочества в Цзяннани продолжают отправлять в Ба товары с нашего списка. Это делает мою роль третьего молодого господина рода Мин ещё более правдоподобной и заставляет местные знатные семьи относиться к нам с большим уважением.
— Однако прибыль оказалась настолько огромной… Хотя Его Высочество и вы, Миньюэ, сказали, что она предназначена нам, всё равно как-то неловко её брать. Может, лучше вернёте всё себе?
— Эти деньги — пустяки для Его Высочества и меня, — возразила Цинь Миньюэ. — Ваша настоящая награда — успешно выполнить задание. Что до прибыли, так не только вы разделите её между собой, но и часть выделите, когда вернётесь в столицу, моим людям из Тайного Отряда, агентам Храма Смывающих Звёзд и охране Его Высочества. Они трудятся не меньше вас, но у них нет возможности заработать. Распределите всё от моего имени и Его Высочества — это будет наша общая награда для всех.
Цинь Кан понял: несколько десятков тысяч лянов серебром действительно не значат ничего для Цинь Миньюэ и циньваня. Её предложение разделить прибыль было мудрым: если бы только их группа получила такую выгоду, остальные могли бы обидеться. А так — пусть доля каждого и невелика, зато все получат что-то, и лояльность к Его Высочеству и Миньюэ только усилится. Отличный ход.
— Да, по возвращении в столицу мы обязательно распределим прибыль между всеми, — поспешно сказал Цинь Кан. — От лица всех благодарю вас и Его Высочества за щедрость.
Цинь Миньюэ с удовольствием отметила, что её дядя вовсе не держится за свой статус старшего, а чётко осознаёт своё место. Это её очень порадовало.
Сяо Жуй спросил:
— За это время вы сблизились с семьями Бай и Гу. Удалось ли что-нибудь выяснить?
Цинь Кан ответил:
— Да, нам удалось наладить хорошие отношения с Бай и Гу, а через них — познакомиться и с другими знатными родами. Теперь мы имеем представление обо всех Восьми великих семьях.
— Все они происходят из ста племён. Хотя ханьцы составляют значительную часть населения провинции Ба, реальная власть сосредоточена именно в руках племён, особенно в этих восьми семьях. Они постоянно вступают в браки между собой, но одновременно ведут ожесточённые споры из-за земельных границ, торговых интересов и межплеменных стычек.
— Мы собрали множество слухов об их давних враждах и уже отправили всё в секретных донесениях. Но есть одно обстоятельство, которое кажется мне странным.
Сяо Жуй заинтересовался:
— О чём речь, Седьмой дядя?
Цинь Кан поспешил скромно поправить:
— Не смею принимать от Его Высочества такое почётное обращение. Прошу звать меня просто по имени. Странность в следующем: одна из Восьми великих семей — семья Шуй из города Лэншуй. Они из племени Иньшэ, известного своей жестокостью и несговорчивостью. Среди прочих знатных родов Ба у них худшая репутация.
— Помимо дурного нрава и склонности к дракам, у них ещё одна особенность: племя Иньшэ, включая семью Шуй, совершенно не умеет вести дела. Их земли вокруг Лэншуй богаты водой, пастбищами и лесами, но они не умеют ни земледелием заниматься, ни скотоводством как следует. Из-за этого они постоянно голодают и часто грабят соседей.
— Эта привычка свойственна даже их знати. Остальные семьи терпеть не могут Шуй. Хотя у них и есть ценные местные ресурсы, с которыми приходится торговать, никто не хочет вступать с ними в брак. Поэтому браков с дочерьми Шуй почти нет, а выдать замуж за Шуй и вовсе считается позором. Сама семья Шуй, похоже, тоже не стремится к союзам. Из-за этого они кажутся особенно странными. Даже их наследник, Шуй Мяо, которого мы видели в Дуцзянчэне, производит впечатление мрачного и замкнутого человека.
Цинь Миньюэ вспомнила того самого Шуй Мяо — смуглого, с жёстким взглядом, явно не ладившего с другими.
Сяо Жуй подтвердил:
— Да, вчера, когда мы пили с наследниками Восьми семей, именно Шуй Мяо держался особняком. Видимо, это у них в крови.
— Сначала я тоже так думал и не придал значения, — продолжил Цинь Кан. — Но чем чаще я общался с наследниками, тем больше слышал от них историй о семье Шуй. Они считали, будто мне просто любопытно, и охотно рассказывали. И вот что показалось мне подозрительным.
Во-первых, в этом году в провинции Ба были стихийные бедствия: где-то засуха, где-то наводнения. Но в районе Лэншуй, на удивление, обошлось без бед. Раньше там ежегодно случались бури или снегопады, а в этом году — ни единой проблемы.
Во-вторых, семья Шуй вдруг разбогатела. Они стали гораздо активнее торговать с другими семьями. Наследники недоумевают: даже если урожай в Лэншуй и был хорошим, разве этого хватило бы, чтобы покупать столько железа и продовольствия?
Эти слова заставили Цинь Кана и Цинь Миньюэ серьёзно насторожиться. Покупка железа — дело серьёзное. Железо, как и соль, находится под строгим контролем двора. Частная торговля им запрещена. Правда, в провинции Ба ситуация особая: регион полунезависим, а местные племена владеют своими железными рудниками. Поэтому обмен железом между племенами императорский двор не регулирует.
К счастью, хотя племена и добывают много железной руды, их технологии ковки примитивны. Они не могут изготовить прочное оружие — только простые ножи или грубые сельскохозяйственные орудия. Такие товары императорский двор считает безвредными и не вмешивается. Более того, сам двор часто закупает у Ба руду для переработки в центре Поднебесной.
Но сейчас, услышав, что семья Шуй массово скупает железо, Сяо Жуй и Цинь Миньюэ почувствовали тревогу.
Цинь Кан продолжил:
— И третий странный момент. Семья Шуй, которая никогда не вступала в браки с другими знатными родами, вдруг привезла из своих земель множество молодых и красивых девушек — все высокие, с большими глазами и тонкими чертами лица. Говорят, это их родственницы, которых они хотят выдать замуж за наследников других семей. Уже ведутся переговоры с несколькими домами. Причём приданое у девушек Шуй неожиданно богатое.
Цинь Миньюэ удивилась:
— Желание заключить браки — вполне естественно. Почему вы сочли это подозрительным?
http://bllate.org/book/2411/265481
Готово:
