Все в зале невольно затаили дыхание. Атмосфера мгновенно стала напряжённой.
Однако Цинь Миньюэ, прямая, как сосна, с лёгкой улыбкой на губах и ореолом высокой благородной отстранённости, не рухнула без сознания, как ожидали многие. Напротив, она с улыбкой сказала:
— Я уже выпила все поднесённые мне тосты. Теперь моя очередь угостить всех трёхкратно. На этот раз я прибыла в провинцию Ба вместе с циньванем в основном для закупки редких целебных трав, чтобы вернуться и заняться варением эликсиров. Кроме того, хочу насладиться красотами гор и рек Ба. Возможно, впоследствии мне придётся побывать и на землях уважаемых глав и молодых господ. Надеюсь, вы тогда окажете мне любезность.
С этими словами Цинь Миньюэ велела подать большие чаши, первой выпила три подряд, затем перевернула все три белые фарфоровые чаши донышком вверх, давая понять, что дно чисто. После этого приказала служанке разлить такой же напиток в большие чаши для всех глав и молодых господ и предложила каждому выпить по три чаши.
Увидев, что Цинь Миньюэ выглядит совершенно трезвой и свежей, без малейших признаков опьянения, главы и молодые господа из тревожного волнения перешли к искреннему восхищению. Никто и представить не мог, что такая изящная и хрупкая девушка обладает столь выдающейся способностью держать алкоголь.
Люди ста племён всегда особенно уважали настоящих богатырей и тех, кто мог пить из больших чаш с размахом. Увидев сегодня, как Цинь Миньюэ осушает одну чашу за другой, они не могли не восхититься. Один за другим они без промедления выпили свои три чаши.
Такой быстрый темп питья вскоре свалил некоторых с ног. Но народ ста племён по природе гостеприимен, да и Цинь Миньюэ прямо сказала, что собирается посетить их владения. Кто же осмелится отказать? Напротив, все наперебой стали приглашать её к себе.
Разумеется, приглашать — не пустыми словами. Каждый тут же поднимал кувшин и чашу и подносил тост.
Так начался новый виток пиршества.
Цинь Миньюэ с улыбкой принимала тосты, сохраняя достоинство и благородную осанку, и каждый раз выпивала до дна. От этого вся нагрузка легла на Чуньинь, которая едва успевала за ней.
Некоторые даже засомневались: не вода ли в чаше Цинь Миньюэ? Один из гостей, набравшись храбрости, подошёл и вежливо попросил Чуньинь налить своей хозяйке из его собственного кувшина. Цинь Миньюэ выпила без колебаний. Другой же попросил Чуньинь налить ему из кувшина Цинь Миньюэ — и, выпив, убедился, что это тот же самый превосходный напиток.
Теперь все были поражены. Многие, включая Сяо Жуя, смотрели на Цинь Миньюэ, спокойно улыбающуюся среди толпы, с её безупречной осанкой и умением осушать каждую чашу до дна, и впервые поверили в легенду о «тысяче чаш, не опьяняющих».
Этот пир продолжался до самого вечера. Все представители Восьми великих семей и даотай Ван Мэйжэнь были пьяны до беспамятства. Даже Сяо Жуй сохранил лишь тонкую нить сознания.
Только Цинь Миньюэ, выпившая больше всех, лишь слегка порозовела на щеках, но по-прежнему стояла прямо и величаво. Она распорядилась, чтобы стражники безопасно доставили домой всех представителей Восьми великих семей и даотая Ван Мэйжэня, а служанки убрали зал.
Затем она вызвала повариху, передала ей рецепт и велела сварить отвар от похмелья. После этого приказала стражникам отвести Сяо Жуя в спальню. Перед сном он выпил большую чашу отвара, и, убедившись, что он успокоился и больше не буйствует от выпивки, Цинь Миньюэ дала указания его людям и вместе со служанками вернулась в храм Байюньгуань.
Вернувшись, она немного отдохнула — всё-таки давно не пила в таком количестве. Отдохнув, отправилась в хранилище даосских текстов храма Байюньгуань, чтобы изучать собрания даосских текстов.
На следующий день Цинь Миньюэ снова пришла в хранилище с самого утра. Однако едва она углубилась в чтение, как служанки сообщили, что пришёл Сяо Жуй.
Цинь Миньюэ вышла из хранилища и направилась в свой небольшой дворик. Там Сяо Жуй уже сидел, наслаждаясь чаем и видом сада.
Цинь Миньюэ внимательно взглянула на него и сказала:
— Сегодня ты уже трезв. Выглядишь неплохо.
Сяо Жуй улыбнулся:
— Вчера я ужасно опозорился. Я ведь знал, что люди ста племён особенно уважают тех, кто умеет пить. Поэтому взял с собой лучший напиток из столицы и даже заранее принял средство от опьянения. Но их оказалось слишком много — всё равно свалили меня. А вот ты меня поразила! Неужели ты и правда «тысяча чаш не опьянят»? В прошлой жизни я ничего подобного о тебе не знал. Разве ты умела пить?
Улыбка Цинь Миньюэ померкла:
— В твоих воспоминаниях я действительно не умела пить. Хотя я и родилась в доме герцога, наш род Цинь давно пришёл в упадок. Я даже не прошла надлежащего обучения у наставниц и не получила воспитания, подобающего знатной деве. Всё, что я умею сейчас, я освоила уже в Звёздной Башне.
— В те времена наш дом герцога едва не остался без крыши над головой — откуда было взять вино? Естественно, я не умела пить. Но потом мы с тобой поссорились. Я вышла замуж. Сначала всё шло неплохо, но вскоре я обнаружила, что у Хуа Исяня множество женщин. Как Верховная жрица могла делить одного мужчину с другими?
— Я скандалила, устраивала сцены. Но каждый раз Хуа Исянь умолял, клялся, что оставит всех ради меня — и снова возвращался к своим наложницам. Даже служанки-наложницы в заднем дворе начали открыто унижать меня. В конце концов я сдалась, сердце моё остыло. Я подумала: раз я всё равно не умею вести хозяйство, пусть мою двоюродную сестру Инь Жаньцю возьмут в жёны Хуа Исяня в качестве главной наложницы. Пусть она управляет задним двором и разбирается со всей этой сворой женщин.
— А я сама заперлась в покоях Сичуэйтана, запретив Хуа Исяню туда входить. С тех пор я посвятила себя служению Небесному Пути и управлению государственными делами. Хотя дела в государстве были сложны, а путь Дао — труден, у меня всё же оставалось время. В те одинокие ночи, когда печаль становилась невыносимой, я начала понемногу пить. К тому времени я уже была Верховной жрицей — лучшие вина Поднебесной были к моим услугам. Сначала — одна чаша, потом две, затем целый кувшин… Так, год за годом, я привыкла к вину. И постепенно моя способность пить росла, пока не достигла того, что теперь меня не опьянят и тысяча чаш.
— Я даже спрашивала об этом у придворного врача. Он сказал, что у некоторых людей от природы особое телосложение, позволяющее не пьяне́ть. Раньше я не пила — поэтому и не знала, что принадлежу к таким. Но, выпивая всё больше, эта особенность проявилась. В сущности, в этом нет ничего удивительного.
Сяо Жуй смотрел на Цинь Миньюэ, всё ещё спокойную внешне, но с глубокой печалью в глазах, и сердце его сжалось от боли.
— Миньюэ, хватит. Прошлое осталось в прошлом. Тебе больше никогда не придётся возвращаться в дом Хуа. Женой Хуа Исяня станет Инь Жаньцю. Все его наложницы и фаворитки — её забота. Это больше не имеет к тебе никакого отношения.
— Миньюэ, ты будешь счастлива. Обещаю тебе. Тебе больше никогда не придётся сталкиваться с такой грязью.
Цинь Миньюэ посмотрела в искренние глаза Сяо Жуя, тронутая его словами, но ответила с лёгкой насмешкой:
— С каких это пор твои обещания что-то значат? Разве я сказала, что выйду за тебя замуж? Впрочем, я и правда больше не буду жить так, как раньше. В будущем я посвящу себя служению Небесному Пути. Когда наставник передаст мне свой сан, я стану Верховной жрицей, чьё влияние простирается по всему Поднебесному. У меня будет столько дел, что некогда будет предаваться меланхолии.
Сяо Жуй почувствовал разочарование, но, заметив, что печаль в её глазах рассеялась, обрадовался.
Цинь Миньюэ сменила тему:
— Кстати, разве мы не собирались тайно встретиться с Седьмым дядей и его людьми? Вчера ты так напился, что я вернулась одна. Не мог бы ты сегодня послать им тайные знаки?
Сяо Жуй кивнул:
— Пьянство только мешает делам. Придётся назначить встречу на сегодня. Я договорился на ночь. В Дуцзянчэне за нами следят многие глаза. Ночью тоже есть наблюдатели, но если быть осторожными, шансов больше. И лучше не пускать их сюда. Мы сами тайно навестим их. Их отряд слишком заметен. А нас двоих, одетых в чёрное, с моим мастерством легко проникнуть незамеченными.
Цинь Миньюэ подумала и согласилась.
— Что будем делать сегодня?
— Нам нужно сохранить видимость, — ответил Сяо Жуй. — Сейчас я отправлюсь в управу даотая, чтобы ознакомиться с делами провинции Ба. Пойдёшь со мной?
Цинь Миньюэ подумала:
— Хорошо, пойду. Хочу лучше узнать провинцию Ба. В прошлой жизни я много занималась государственными делами, но всё на уровне столицы, борясь с коррупционерами. Никогда не имела дела с крупной провинцией напрямую. Без опыта управления на местах трудно быть хорошим правителем. Считай, что я пришла за опытом. Но я буду только смотреть и слушать — советов давать не стану.
Сяо Жуй с недоумением посмотрел на неё.
Вскоре он понял: Цинь Миньюэ таким образом развивает его управленческие способности. Он улыбнулся:
— Хорошо, пойдём вместе. Ты ничего не говори. Но если заметишь что-то неладное, запомни — вечером, за ужином, расскажешь мне.
Цинь Миньюэ расцвела от радости. Сяо Жуй и правда самый сообразительный.
Вскоре они отправились в управу губернатора. Под присмотром Ван Мэйжэня и других чиновников они начали просматривать архивы провинции Ба: дела о продовольственных запасах, повинностях, судебных разбирательствах, налогах и прочее.
Гора документов была огромной. К концу дня Сяо Жуй уже морщился от головной боли. Несколько раз он краем глаза посматривал на Цинь Миньюэ. Та спокойно и размеренно перелистывала том за томом, не задерживаясь ни на одном, будто листала альбом с картинками. Она ни разу не обратилась к чиновникам с вопросами.
А вот Сяо Жуй постоянно звал к себе чиновников и секретарей, чтобы уточнить непонятные моменты или выявить несоответствия.
К вечеру они вернулись в сад Минъюань, чтобы поужинать.
Сяо Жуй горестно вздохнул:
— Миньюэ, ты вообще что-нибудь заметила? У меня голова кругом. Кажется, ты даже не смотрела в документы.
Цинь Миньюэ рассмеялась:
— Как это не смотрела? Ты за день просмотрел два тома по продовольствию, один — по повинностям, восемнадцать — по судебным делам и три — по налогам.
Сяо Жуй задумался:
— Похоже, что так… Откуда ты знаешь? Неужели подглядывала? Ты специально пришла смотреть на меня, а не в архивы? Так и есть? Ну что ж, неудивительно — кто же устоит перед моей неотразимой красотой? Если ты жаждала моего взгляда, так и скажи!
Цинь Миньюэ вспыхнула от злости, бросилась к нему и схватила за щёки:
— Да у тебя кожа толще брони! Какая ещё красота?!
Щёки Сяо Жуя искажались, но он всё равно ухмылялся.
Посмеявшись, Цинь Миньюэ сказала:
— Ладно, хватит дурачиться. Слушай серьёзно.
— Хорошо, — отозвался Сяо Жуй, всё ещё держась за лицо. — Раз ты не жаждешь моей красоты, я буду слушать внимательно.
Цинь Миньюэ снова вспыхнула, взгляд её стал убийственным — этого нахала надо было душить.
Сяо Жуй тут же сдался:
— Ладно-ладно, я серьёзно! Говори!
Цинь Миньюэ села, сделала глоток чая, чтобы успокоиться, и сказала:
— Я просмотрела все документы, которые видел ты. А кроме того — ещё примерно в пять раз больше.
http://bllate.org/book/2411/265478
Готово:
