Люди из Восьми великих семей изначально чувствовали лёгкое беспокойство. Хотя в провинции Ба они привыкли повелевать безраздельно, всё же это была лишь окраина империи. Столкнувшись с царевичем из столицы, они невольно ощущали давление. Однако теперь, увидев, насколько приветлив циньвань Сяо Жуй и как он сразу же предложил выпить вместе при первой же встрече, их сердца потеплели. Такой подход идеально соответствовал вкусам представителей ста племён провинции Ба. Большинство из них были простодушными и прямыми людьми, не терпевшими излишней церемонности и изворотливых уловок, и совершенно не владевшими изысканными манерами конфуцианской элиты. Они больше всего уважали настоящих богатырей — тех, кто мог есть мясо большими кусками и пить вино большими чашами. Услышав такие слова от циньваня Сяо Жуя, их тревога сразу уменьшилась наполовину.
Все без церемоний заняли места за столом.
Ван Мэйжэнь принялся представлять Сяо Жую и Цинь Миньюэ поочерёдно глав представителей Восьми великих семей. Все они прибыли, хотя в основном присутствовали наследники родов. Только семья Бай из племени Байфэн прислала и главу, и наследника, поскольку их резиденция находилась прямо в городе Дуцзянчэн.
Сяо Жуй тепло и дружелюбно поздоровался с каждым из них, особенно тепло обращаясь с наследником рода Юнь из племени Золотого Орла — Юнь Фэйяном, отчего тот даже растерялся от неожиданной чести.
Цинь Миньюэ же молчала, внимательно разглядывая каждого присутствующего.
После знакомства Восемь великих семей преподнесли свои дары. Слуги семей один за другим вносили ящики с подарками. Сяо Жуй и Цинь Миньюэ почувствовали неловкость.
Сяо Жуй, будучи принцем императорского дома, и Цинь Миньюэ, в прошлой жизни бывшая Верховным жрецом, получали подарки бесчисленное количество раз. Однако обычно дарили лишь список с перечнем редкостей. Что касается самих сокровищ — золота, шёлков, сосудов и ценных лекарственных трав, — их обычно сразу же уносили слуги в кладовые.
Только мелкие подарки — например, браслет от старшей родственницы или золотая шпилька — преподносили лично. Но такие вещи не стоили особого внимания.
Впервые в жизни Сяо Жуй и Цинь Миньюэ видели, как дары не только сопровождаются списком, но и выставляются напоказ: ящики с золотом, шёлками, сосудами и редкими травами торжественно вносят в зал, громко оглашая каждую позицию перед всем собранием.
Хотя подобное зрелище им не было совсем уж чуждо — ведь в столице при выдаче замуж дочерей знатных семей приданое выставляли точно так же, — но там это называлось «демонстрацией приданого». А здесь что это?
Сяо Жуй и Цинь Миньюэ переглянулись. Видя их замешательство, Ван Мэйжэнь незаметно подошёл к ним и тихо пояснил:
— Прошу прощения, ваше высочество и мисс Цинь Миньюэ. У местных племён провинции Ба таков обычай: дарят ли десять ящиков или всего два предмета — всё равно выставляют напоказ. Это люди прямодушные, и нам остаётся лишь следовать местным обычаям.
Сяо Жуй усмехнулся:
— Похоже, достопочтенный Ван, вы немало таких подарков получили?
Ван Мэйжэнь смутился, но, обладая толстой кожей на лице, решительно ответил:
— Доложу вашему высочеству: было бы неправдой утверждать, будто я никогда не принимал даров. В провинции Ба, если отказаться от подарков Восьми великих семей, здесь и дня не протянешь. Только поддерживая с ними мирные отношения, можно управлять этой землёй. Поэтому, едва я вступил в должность, все они преподнесли мне дары. А затем — трижды в год по праздникам, а также в дни их национальных праздников и в мой день рождения — они неизменно приносили подарки. Больше — ничего. И никогда раньше они не дарили мне столь ценных и многочисленных вещей.
Это было вполне понятно: статус Сяо Жуя и Цинь Миньюэ был несравнимо выше, чем у простого губернатора. Поэтому и подарки им были гораздо роскошнее.
Восемь великих семей укоренились в провинции Ба ещё со времён предыдущей династии. У каждой были свои территории, свои торговые дела. Провинция Ба — край изобилия, земля риса и рыбы, богатая всякими дарами природы. У семей было бесчисленное множество укреплённых поселений, и за столетия они накопили огромные богатства. Подарить такие сокровища ради расположения знати из столицы — они только рады.
К тому же сегодня все Восемь великих семей собрались вместе, чтобы преподнести дары циньваню и мисс Цинь Миньюэ. Выставляя подарки напоказ, они невольно сравнивали друг друга.
Хотя семьи и правили провинцией Ба уже сотни лет, они были далеко не едины. У каждой были свои земли, свои интересы, да и принадлежали они к разным народам. Некоторые породнились между собой, другие же враждовали. Поэтому внутренние распри между ними не прекращались.
В такой ситуации не сравнить, чьи дары лучше, — было бы странно.
Узнав от Ван Мэйжэня об этих нюансах, Сяо Жуй и Цинь Миньюэ всё поняли. Хотя им по-прежнему было немного неловко, они решили следовать местным обычаям.
К счастью, они тоже приготовились. Как только семьи закончили преподносить дары, Сяо Жуй и Цинь Миньюэ велели подать свои ответные подарки. Сяо Жуй выбрал вполне традиционные: придворный шёлк, императорские парчи, императорское вино и золотые цветы — всё заранее подготовленное дворцом.
Цинь Миньюэ же преподнесла каждому роду изящные изделия из Звёздной Башни, резные нефритовые украшения и по три редких даосских талисмана.
Представители ста племён, хоть и исповедовали разные верования, прекрасно знали, что даосская школа — государственная религия Великой Чжоу. Они понимали, насколько ценны и редки эти талисманы, и какое особое действие они оказывают. Все были в восторге, а некоторые даже почувствовали стыд: по сравнению с такими дарами их собственные — всего лишь золото и серебро — казались слишком обыденными и ничтожными.
Обмен подарками завершился. Независимо от того, какие чувства испытывали присутствующие, Сяо Жуй приветливо произнёс несколько любезных слов и пригласил всех в пиршественный зал.
Сад Минъюань принадлежал семье Бай, поэтому они лучше всех знали его устройство. Однако глава семьи Бай с удивлением обнаружил, что, хотя садовые деревья и павильоны остались прежними, вся обстановка внутри изменилась. Всё, что раньше украшало залы — предметы с ярко выраженным этническим колоритом, — исчезло. Вместо них повсюду стояла мебель и висели занавеси, привезённые Сяо Жуем из столицы.
Байцы с изумлением смотрели на это. В душе они ругали самих себя: «Как же так? Наш прекрасный сад в чужих руках стал таким сдержанным и роскошным одновременно! По сравнению с этим, наши прежние яркие украшения просто стыдно смотреть!»
Это ещё больше усилило их благоговение перед высокородным гостем из столицы.
Сяо Жуй гостеприимно пригласил всех в цветочный зал. Заняв места, гости с удивлением заметили, что вместо привычной им золотой и серебряной посуды на столах стоял прекраснейший фарфор.
Белоснежный фарфор звенел, как колокольчик, и был тонок, как бумага, — отчего даже самые грубые из гостей боялись до него дотронуться, опасаясь разбить. Тарелки украшали изящные узоры сине-белого фарфора: небесно-голубой фон и вьющиеся лозы придавали посуде благородную элегантность.
А вот сосуды с кракелюром — каждый с уникальным рисунком трещинок — использовались в качестве кувшинов для вина. Глядя на такую красоту, гости не решались даже пригубить из них: вдруг случайно повредят?
Но и этого оказалось мало. Пока они ещё оправлялись от изумления перед изысканной посудой, в зал вошли служанки в алых одеждах, неся на руках великолепные лаковые подносы. А затем перед каждым появилось горячее блюдо, источающее восхитительный аромат и поражающее гармонией цвета, запаха и вкуса.
Ингредиенты были местными, из провинции Ба, но способ приготовления и подачи был совершенно незнаком гостям. Даже привыкшие к роскоши главы и наследники семей не могли удержаться — у всех разыгрался аппетит.
Сяо Жуй делал вид, что не замечает их замешательства, и призывал всех к трапезе. Он сам поднял чашу, чтобы выпить с главой семьи Бай и наследником рода Юнь.
Глава семьи Бай, Бай Вэйсянь, был вне себя от радости. Хотя его род и считался одним из Восьми великих, он сам носил белые одежды, не имел ни чина, ни титула и в лучшем случае был лишь главой местного рода. Даже перед обычным даотаем он вынужден был проявлять почтение, не говоря уже о царевиче, стоящем неизмеримо выше по рангу.
Юнь Фэйян, напротив, вёл себя странно. Он видел Сяо Жуя впервые, хотя тот заранее установил с семьёй Юнь деловые связи. Люди Сяо Жуя прекрасно знали дела рода Юнь и всегда проявляли к ним особое уважение. В торговле они постоянно уступали выгоду семье Юнь, благодаря чему за два-три года те значительно приумножили своё состояние.
Несмотря на эти связи, встреча с самим циньванем происходила впервые. Странно было то, что Сяо Жуй, общаясь со всеми главами и наследниками, соблюдал строгий этикет, но с Юнь Фэйяном вёл себя так, будто они — давние братья, разлучённые в детстве. Без малейшего высокомерия, с тёплым взглядом и искренними словами. Юнь Фэйян был совершенно озадачен.
Однако после нескольких тостов они сблизились. Юнь Фэйян понял, что Сяо Жуй — человек того же склада характера, что и он сам. Если бы не титул царевича, он бы с радостью заключил с ним побратимский союз.
На этом пиру Цинь Миньюэ почти не говорила — всё общение вёл Сяо Жуй. Гости ушли довольные.
Однако Миньюэ не бездействовала. Она внимательно наблюдала за всеми присутствующими и успела заметить немало интересного.
Тем временем, уже подвыпившие гости, видя, что Сяо Жуй не возражает, один за другим начали подходить к Цинь Миньюэ, чтобы выпить с ней. Все прекрасно понимали: по статусу и влиянию эта юная девушка, возможно, даже превосходит самого царевича. Ведь в прошлой жизни она была Верховным жрецом!
Такой шанс приблизиться к столь высокопоставленной особе редко выпадает. Упускать его было бы глупо.
Сяо Жуй начал волноваться, но, не остановив их вначале, теперь было неловко вмешиваться.
Если бы это были чиновники из столицы, он бы сразу же осадил их. Но перед ним были главы и наследники племён, которые, хоть и входили в состав Великой Чжоу уже двести лет, в душе оставались дикими, неукрощёнными людьми. Их уважали только настоящие богатыри — те, кто умел драться, сражаться и пить вино большими чашами. Всех остальных, даже самых высокопоставленных, они презирали.
Пока Сяо Жуй колебался, к Цинь Миньюэ уже подошла целая толпа.
Миньюэ ничего не сказала. С благородной и неприступной грацией она принимала каждого: запоминала имя, род и племя, и находила для каждого тёплые, ласковые слова, от которых гостям было словно под солнцем. Более того, она без колебаний осушала каждую поднесённую чашу. Её служанке Чуньинь едва удавалось наливать вино — Миньюэ пила быстрее, чем та успевала наливать.
Вскоре она выпила уже более тридцати чаш.
Это было не сладкое фруктовое вино, а крепкое императорское вино из столицы. Даже привыкшие к выпивке главы и наследники не выдержали бы такого — они едва осушили по десятку чаш. А Миньюэ за раз выпила более тридцати!
Теперь не только Сяо Жуй, но и сами уже подгулявшие гости пришли в ужас.
Они начали сожалеть: как же они забыли об осторожности? Если эта изящная, хрупкая девушка, будущий Верховный жрец, опьянеет от их вина, они навлекут на себя гнев всей даосской школы! А это страшнее, чем прогневать самого императора!
http://bllate.org/book/2411/265477
Готово:
