Верховный жрец Шэнь ласково улыбнулся:
— Даже если я занимаюсь предсказаниями или нахожусь в затворничестве, я всё же не могу обходиться без сна и отдыха! Надо же пить чай и есть вовремя. К тому же вчера ты отлично справилась и с делами в Звёздной Башне, и с государственными вопросами — даже когда дома устраивали пир, всё прошло гладко. Я уже стар, и рано или поздно передам всё это тебе. Так что, Миньюэ, потрудись немного больше — ничего страшного.
Цинь Миньюэ аж задохнулась от возмущения — не могла вымолвить ни слова. Учитель до того ленив, что такие слова произносит совершенно спокойно, будто это самая обычная вещь!
Беспомощная, она поставила на стол принесённую в руках чернильницу. Обычно её несла служанка Дунцюй, но в башню учителя слугам вход запрещён, так что пришлось тащить самой. Чернильница оказалась немало тяжёлой, и теперь, поставив её, Миньюэ сразу почувствовала облегчение.
Снаружи Верховный жрец Шэнь выглядел как отрешённый мудрец, но перед своими он оставался добродушным стариком с чистым сердцем. Увидев, что ученица несёт такой тяжёлый ящик, он тут же заинтересовался и подошёл поближе. Открыв крышку, он скривил губы:
— Ах, думал, ты преподнесёшь учителю что-то особенное… А это всего лишь хэланьши из нефритового пояса. Пусть даже и хорошего качества, но у меня таких полно — и все гораздо лучше.
— В Великом Ся хэланьши считается отличной чернильницей. В последнее время всё из Великого Ся стало модным в столице, и хэланьши особенно ценится. Но по качеству камня она, конечно, уступает шэйши и дуаньши. Кто тебе её подарил? Неужели кто-то осмелился преподнести такое? Или, может, это просто приложение к основному подарку?
Миньюэ подумала про себя: «Учитель, вы угадали».
Верховный жрец продолжил:
— Миньюэ, если хочешь хорошую чернильницу, заходи в мою сокровищницу — выбирай любую из лучших.
Миньюэ хитро улыбнулась:
— Учитель, на этот раз вы ошиблись. Это вовсе не обычная хэланьши. Внимательно присмотритесь! Это небесное сокровище, которое, возможно, вы никогда не видели. Раз уж я открыла вам тайну, учитель, полагаю, положена награда? Одной дуаньши или шэйши будет мало — дайте хотя бы десять чернильниц! И ещё ваш белый нефритовый кувшин для кистей в форме лотоса — я давно на него положила глаз, но вы всё не отдавали. На этот раз не жадничайте — отдайте!
Услышав это, Верховный жрец едва не прикрыл кувшин ладонями:
— Что может стоить десяти чернильниц и ещё кувшина?! Нет, дай-ка я получше рассмотрю — из какого же это камня?
Он выдвинул ящик стола и достал увеличительное стекло, выточенное из бесцветного горного хрусталя. Лучшие мастера почти год шлифовали его — предмет был чрезвычайно ценным.
Верховный жрец долго и внимательно изучал чернильницу, затем произнёс:
— Хм… Похоже, это и вправду не обычная хэланьши. В камне мерцает звёздная энергия. Я присмотрелся — и почувствовал, как моя звёздная сила слабо откликнулась на эту маленькую чернильницу. Миньюэ, скорее скажи — что это такое? А, точно! Ты ещё так молода — наверняка тебе поведал об этом Великий Сюаньгуй.
При мысли, что небесное сокровище распознал сам Сюаньгуй, сердце Верховного жреца забилось быстрее. Он с жадным любопытством уставился на ученицу.
Миньюэ положила ладонь на чернильницу и сосредоточилась:
— Учитель, вы удивительны! Я сама не заметила, что она отзывается на звёздную силу. Только сейчас, когда вы сказали, почувствовала. Видимо, я всё же слишком невнимательна.
— Что до природы этого камня, учитель наверняка слышал его название — это сюаньсиньши.
Верховный жрец изумился:
— Сюаньсиньши?! Разве это не один из пяти материалов, которые ты перечислила мне? Ты говорила, что они необходимы для исцеления Великого Сюаньгуйя. Поэтому я приказал Звёздной Башне и всей даосской школе собрать все силы и искать их по всему миру, чтобы как можно скорее собрать полный набор. Мы уже полгода ищем — и ни одного не нашли! Многие даже не слышали об этих материалах. А тут вдруг сюаньсиньши появляется сама!
Миньюэ кивнула:
— Учитель, названия небесных сокровищ, данные Великим Сюаньгуйем, вероятно, древние. Современные люди их не знают — это нормально. Но это не значит, что сами материалы исчезли. Найдя хотя бы один и определив его свойства, искать остальные станет гораздо проще.
— Например, эта чернильница. Представляете, вчера у нас дома был пир, и многие семьи прислали подарки. Вот один из них. Учитель ведь знает, как у нас дома всё запущено. Пока старший брат не женится на способной старшей невестке, мне приходится управлять хозяйством. Я заглянула в кладовую — и вдруг Великий Сюаньгуй сообщил, что обнаружил нечто важное. В итоге мы нашли эту неприметную чернильницу.
— И самое удивительное — она оказалась одним из пяти материалов!
Верховный жрец рассмеялся:
— Вот уж действительно странно! То, что мы искали по всему миру, нашлось в вашей кладовой!
Миньюэ тоже засмеялась.
Раньше Великий Сюаньгуй уже находил в сокровищнице Звёздной Башни более пятидесяти небесных сокровищ, назвав каждому имя и назначение. Этим гордилась вся Башня — ведь мало где ещё хранилось столько драгоценностей. Каждый предмет в сокровищнице был бесценен.
Но на этот раз небесное сокровище оказалось ещё ценнее — его обнаружили не в Звёздной Башне, а в кладовой Дома Герцога Ли, который в столице давно считался обедневшим и утратившим былое величие. Разве не удивительно?
Посмеявшись, Верховный жрец вновь подумал про себя: его ученица явно пережила самые тяжёлые времена и теперь вступает в полосу удачи — даже он начал завидовать.
— Миньюэ, ты права, — сказал он вслух. — Названия этих сокровищ, скорее всего, древние, и мы их не узнаём, из-за чего драгоценности пылятся в забвении — как эта чернильница. Продолжать искать остальные четыре материала вслепую бесполезно. Без помощи Великого Сюаньгуйя нам не справиться.
— Кстати, это как раз связано с другим делом. Миньюэ, тебе, возможно, придётся потрудиться.
— У меня к тебе важное дело.
Миньюэ, слушавшая учителя, уже совсем запуталась, и поспешила спросить:
— Какое дело?
Верховный жрец продолжил:
— Всё это время я пытался вычислить, сколько людей ведьминский клан отправил для выполнения своего замысла.
— Это оказалось крайне трудно. Ведьминский клан заранее скрыл небесные знаки, так что я не мог ничего разведать. Пришлось применить самый утомительный метод — постепенно распутывать нити. И только теперь, сопоставив мои расчёты с тем, что ты рассказала о прошлой жизни после перерождения, я сумел найти зацепки.
— У меня есть двенадцать неясных точек — именно там ведьминский клан, скорее всего, и действует. Но точное местоположение, личности и детали плана мне вычислить не удаётся. Я уже отправил агентов из Звёздной Башни и Тайного Отряда в эти двенадцать мест для сбора разведданных.
— Однако окончательную проверку и поиск должны провести мы сами. Я уже стар, да и Сюаньгуйский Нефритовый Диск теперь в твоих руках — мне не подобает вмешиваться. Лучше всего, если поедешь ты. Путь лежит за пределы столицы, будет нелегко и, возможно, опасно. Согласна?
Говоря это, Верховный жрец уже не улыбался — лицо его стало серьёзным.
Миньюэ сразу поняла:
— Учитель, вы обнаружили двенадцать точек? Значит, ведьминский клан собирается использовать Двенадцатибожественный Великий Массив?
Верховный жрец одобрительно взглянул на ученицу. У него было трое учеников, но двое — лишь записаны в имена, а Цинь Миньюэ — настоящая преемница. Действительно, она самая одарённая.
Он кивнул:
— Ты права, Миньюэ. Ведьминский клан действительно намерен применить Двенадцатибожественный Великий Массив. Только он способен изолировать пространство, нарушить небесные знаки и изменить течение судьбы так, чтобы мы ничего не заподозрили.
— Но этот массив чрезвычайно зловещ. В двенадцати соответствующих местах нужно установить столпы, используя множество небесных сокровищ, а также собрать огромное количество злобы и обиды от людей, рождённых в год, месяц и час Инь. Затем, чтобы активировать массив, требуется кровь двенадцати девственниц ведьминского культа. И это ещё не всё! В самом центре массива тоже должен стоять столп — с ещё большим количеством сокровищ, злобы, крови девственниц и страха, ужаса, крови местных жителей. Только тогда массив заработает.
— После активации в нём появятся проекции двенадцати демонических владык, которые и исказят течение Небесного Пути, заставив нас видеть ложные знамения.
— Именно поэтому в твоей прошлой жизни мы ошибочно предсказали, что императором станет Сяо Си. Ведьминский клан тогда преуспел, нарушил небесные знаки, и мы выбрали неверного наследника, что привело к трагедии.
При воспоминании о прошлом Миньюэ так и кипела от ярости. Вся боль народа Великой Чжоу — на совести ведьминского культа. Эти проклятые!
Верховный жрец, словно угадав её мысли, сказал:
— На самом деле между даосской школой и ведьминским кланом нет чёткого разделения на добро и зло. У нас разные традиции, разные верования — мы просто служим разным началам. Борьба за право проповедовать идёт уже тысячи лет, и даосы не раз сами прибегали к жестоким методам — порой даже более ужасным. Такова история: побеждает сильнейший.
— Однако на протяжении тысячелетий даосская школа чаще одерживала верх. И всё благодаря одному сокровищу — Сюаньгуйскому Нефритовому Диску. Благодаря ему линия Верховных жрецов сохранялась, а вместе с ней — и вся даосская школа. Даже если императорская династия падёт, даосы останутся. Поэтому, Миньюэ, твоя главная задача — сохранить себя, защитить Сюаньгуйский Нефритовый Диск и, самое главное, обеспечить преемственность.
— В прошлой жизни ты потерпела полное поражение: не успела найти преемницу и умерла. Линия Верховных жрецов прервалась — разве это не крах?
— Слушай внимательно. Все предыдущие Верховные жрецы не заботились о войнах, политике, страданиях народа или благополучии семьи. Их волновало лишь одно: укреплять собственную силу и найти достойного преемника.
— Только найдя преемника, Верховный жрец может считать себя по-настоящему успешным.
— Я был Верховным жрецом десятки лет, вместе с императором создал Эпоху Процветания, но ни дня не знал радости — ведь я не мог найти преемника. С годами страх усиливался и даже мешал моей практике.
— Я боялся: а вдруг умру, так и не найдя того, кто продолжит дело? Стану ли я преступником перед предками линии Верховных жрецов?
— К счастью, я встретил тебя. Ты — избранница Сюаньгуйского Нефритового Диска. С того дня, как ты появилась, я наконец обрёл покой.
Глядя на счастливое лицо учителя, Миньюэ наконец поняла, почему в последние годы он всё меньше занимался делами Звёздной Башни и государственными вопросами. Он знал: пока нет преемника, все усилия тщетны. Линия Верховных жрецов — вот что по-настоящему охраняет Поднебесную. Без преемника он не мог снять с себя бремя ответственности. И это действительно огромное давление.
http://bllate.org/book/2411/265409
Готово:
