— Однако три соседних государства совсем иные. Прежде всего, два континентальных: на западе — Великое Ся, на севере — Великое Юй. Великое Ся расположено в Западных землях, контролирует важнейшие торговые пути и получает доходы от добычи полезных ископаемых, хлопководства, садоводства и скотоводства — положение у него, в общем, неплохое. Но поскольку это кочевое государство, его народ воинственен, разбой повсюду, а внутри страны простираются лишь пустыни да каменистые равнины. Поэтому они завидуют нашему спокойствию и процветанию в Центральных землях и нередко совершают набеги на наши границы.
— Великое Юй же лежит на северо-востоке и славится лекарственными травами, земледелием и удобствами для скотоводства. Там тоже неплохо, но всё же это суровые и холодные края, и они с завистью поглядывают на наше Великое Чжоу. А ещё есть заморская страна Ва. Хотя она и мала, постоянно устраивает мелкие провокации — и это крайне раздражает.
— Все три государства враждебны нам, и любое из них может стоять за покушением на тебя. Они бы только обрадовались, если бы на престол Великого Чжоу взошёл бездарный правитель. Значит, за всем этим стоит одно из этих государств — а возможно, даже все три действуют сообща.
— Хотя круг подозреваемых узок, конкретных улик пока нет. Я уже был в полном отчаянии, как вдруг заметил перемены в звёздном небе: звезда Цзывэй потускнела, а небесные знамения начали затуманиваться. Если мои предположения верны, они уже приступили к делу. Просто их действия настолько скрытны, что без твоего рассказа о прошлой жизни я бы их и не заметил.
— Но теперь, когда мы настороже, а моя сила немного возросла, я вижу всё яснее. Такие тонкие изменения невозможно произвести издалека — тот, кто стоит за этим, находится прямо здесь, в столице.
— Пусть даже так, в столице живут сотни тысяч людей. Как нам его найти?
— К счастью, в этот самый момент ты сама подсказала мне зацепку.
Цинь Миньюэ удивилась:
— Я? Как это я дала вам зацепку?
Верховный жрец Шэнь самодовольно улыбнулся:
— Заговорщики на этот раз проявили большую хитрость и постарались не оставить следов. Однако один неожиданный инцидент всё же выдал их. Речь идёт о том «пустяке», в который ты недавно вмешалась.
— В какой ещё «пустяк»?
— Разве ты не спасла торговца по имени Ци Ян?
Ах, вот о чём речь! Цинь Миньюэ кивнула:
— Да, я действительно случайно помогла одному торговцу, Ци Яну. В то время я искала способы поправить финансовое положение семьи и решила заняться торговлей. У меня есть рецепт особой ткани с уникальным окрашиванием, а также надёжный канал поставки простого шёлка. Оставалось лишь найти ткацкую мастерскую поближе к столице. Мои люди как раз и обнаружили семью Ци, которая собиралась продать свою мастерскую.
— Я узнала, какую несправедливость пережил Ци Ян. И, честно говоря, это просто смешно: всего лишь третья наложница маркиза Фучунь так разошлась! А сам маркиз, хоть и носит рога, всё равно помогает своей наложнице использовать власть, чтобы преследовать Ци Яна. Просто нет слов!
Верховный жрец Шэнь продолжил:
— Обычно я не вмешиваюсь в подобные дела. Но эта наложница маркиза Фучунь трижды изменяла мужу, и все её любовники таинственно погибли. Это показалось мне подозрительным. Я приказал людям из Храма Смывающих Звёзд проверить даты рождения и часы смерти этих мужчин. И знаешь, что они обнаружили?
У Цинь Миньюэ мелькнуло подозрение. Она сама думала об этом и недавно, встретив жену Ци Яна, госпожу Юэ, попросила её принести даты рождения всех членов семьи, чтобы провести расчёт.
Ведь наследница Верховного жреца не станет без причины гадать уличным предсказателям! Даже принцы не могут рассчитывать на такую милость. На самом деле Цинь Миньюэ хотела лишь получить дату рождения Ци Яна.
Она не ожидала, что Храм Смывающих Звёзд опередит её.
Верховный жрец Шэнь продолжил:
— Даты рождения этих мужчин различались, но у всех была одна общая черта: в их восьмизначных картах рождения обязательно присутствовали инь-год, инь-месяц, инь-день или инь-час. То есть все они обладали сильной инь-энергией. Для кого могут быть полезны такие мужчины? Обычные люди этого не знают, но ты, бывшая Верховным жрецом, прекрасно понимаешь: наша линия Верховных жрецов веками враждует с линией колдунов, которые практикуют поглощение жизненной силы инь-мужчин для совершенствования своих искусств.
Цинь Миньюэ холодно усмехнулась:
— Значит, третья наложница маркиза Фучунь — не простая женщина, а колдунья?
— Очень вероятно. Однако агенты Храма Смывающих Звёзд умеют лишь собирать сведения, но не могут определить, является ли какая-то женщина колдуньей. Поэтому я подумал: если у тебя будет время, не могла бы ты лично встретиться с этой наложницей? Если подтвердится, что она колдунья, мы поставим за ней наблюдение и сможем выйти на всю их сеть в столице, чтобы уничтожить её раз и навсегда.
Цинь Миньюэ полностью согласилась с этим планом. Отличная идея! Но как подступиться к наложнице маркиза Фучунь? Ведь она всего лишь третья наложница и не появляется на светских приёмах знати. Единственный шанс — попасть в Дом маркиза Фучунь. Но семья Цинь не имеет с ними никаких связей!
Видя колебания ученицы, Верховный жрец Шэнь добавил:
— Я уже поручил Ду Чжуну заняться этим. Он и агенты Храма узнали, что послезавтра в Доме маркиза Фучунь устраивают садовый банкет — идеальное время для наблюдения. Я уже распорядился достать тебе приглашение. Пойдёшь?
Отказаться было невозможно. Цинь Миньюэ покорно кивнула.
Цинь Миньюэ вернулась домой и обнаружила, что госпожа Инь уже ждёт её с приглашением в руках:
— Миньюэ, сегодня тебя не было дома, а семья Шэнь прислала приглашение от жены маркиза Фучунь. Устраивают садовый банкет и приглашают тебя. Кстати, семья Шэнь также прислала подарки: шёлковые ткани, коробку шёлковых цветов и пару браслетов — один из высокопробного золота, другой из нефрита. Просто восхитительно!
Цинь Миньюэ поспешила пригласить мать в свои покои. За госпожой Инь следовали две служанки с подарками. Цинь Миньюэ бегло взглянула на них, но внимание её было приковано к алому приглашению с золотым тиснением. Вот оно — шанс, о котором говорил её учитель, чтобы проникнуть в Дом маркиза Фучунь и понаблюдать за третьей наложницей!
Не ожидала, что учитель так быстро всё организует. Она ещё не успела добраться домой, а приглашение уже здесь.
После прошлого случая Цинь Миньюэ стала осторожнее. Увидев десять отрезов летней ткани «ши», она сказала:
— Матушка, если вам понравятся эти ткани, возьмите себе два отреза. Хотела бы дать вам больше, но как только они переступят порог дома, бабушка обязательно узнает. Ей тоже нужно отдать два отреза. Остальное я планирую подарить в Дом маркиза Фучунь — всё-таки нехорошо приходить на банкет с пустыми руками.
— А шёлковые цветы можете забрать себе целиком. Бабушке в её возрасте они вряд ли придутся по вкусу. Что до браслетов — нефритовый я оставлю себе, а золотой мне явно не к лицу. Лучше вам, матушка, — он подчеркнёт ваше великолепие.
Госпожа Инь была в восторге и, конечно, согласилась. Она уже собиралась уходить, но вдруг вспомнила:
— Ах, какая я рассеянная! Я ведь пришла сказать тебе кое-что важное. Когда приносили приглашение, твоя двоюродная сестра как раз навещала меня. Твой дядя прислал тебе подарки — завтра пришлют в твои покои.
— И вот что ещё: твоя сестра тоже получила приглашение на этот банкет. Она часто бывает на подобных мероприятиях, а ты раньше не интересовалась ими и редко куда ходила. Вот она и волнуется, что тебе будет неловко одной. Поэтому просит завтра пойти вместе с ней — так будет удобнее.
Лицо Цинь Миньюэ похолодело. Кто эта «сестра»? Конечно же, Инь Жаньцю! В прошлой жизни именно Инь Жаньцю и Хуа Исянь лишили её жизни. Как она могла их забыть? Конечно, в этой жизни Инь Жаньцю ещё просто девушка из рода Инь, не вышедшая замуж за маркиза Цзиньян и не совершившая преступления. Но Цинь Миньюэ всё равно не могла её терпеть.
К тому же слова Инь Жаньцю звучали оскорбительно: будто законнорождённая дочь Герцога Ли, чиновница Звёздной Башни и будущая Верховный жрец должна ходить за ней, как за гувернанткой! В прошлой жизни она, возможно, и растерялась бы — ведь тогда семья Цинь уже давно выпала из круга знати и она никогда не бывала на таких приёмах. Но теперь, после многих лет опыта в прошлой жизни, Цинь Миньюэ легко справится с любым банкетом!
Няня Ма, заметив недовольство хозяйки, тоже нахмурилась и сказала:
— Госпожа, доброта госпожи Инь трогает нас, но наша госпожа прекрасно справится и без неё. Дом маркиза Фучунь — всего лишь семья второго эшелона. Если наша госпожа удостаивает их своим присутствием, они обязаны встретить её у главных ворот! Где уж им диктовать нам правила? Разве это не уронит престиж Звёздной Башни?
— Так что, госпожа, не беспокойтесь. Завтра наша госпожа прекрасно проведёт время и без помощи госпожи Инь.
Слова няни Ма напомнили Цинь Миньюэ о прошлом. Кажется, тогда тоже был банкет, на который её пригласили вместе с Инь Жаньцю. Она тогда очень волновалась, ведь никогда не бывала на таких мероприятиях. Инь Жаньцю предложила взять её под своё крыло, и Цинь Миньюэ была безмерно благодарна. Придя туда, она увидела, как радушно её встретили, и как Инь Жаньцю всё ей объясняла. Тогда она думала, что обязана всем этим своей «старшей сестре». А теперь понимает: какая же она была глупая! Те люди были так любезны не из-за обедневшего рода Инь, а из-за неё самой — будущей Верховного жреца! Она думала, что пользуется чужой славой, а на самом деле Инь Жаньцю использовала её влияние. Какая же она была наивная!
Позже именно потому, что Инь Жаньцю всегда сопровождала её на встречах знати, Цинь Миньюэ безоговорочно доверяла ей и даже согласилась, чтобы Хуа Исянь взял её в наложницы. Сейчас же ей стыдно становилось от такой глупости.
Госпожа Инь, услышав слова няни Ма, успокоилась:
— Тогда и ладно. Пусть ваша сестра не утруждает себя. Вы встретитесь на банкете.
На самом деле, она не особенно заботилась о племяннице. Просто сегодня та принесла хорошие подарки, поэтому госпожа Инь и передала её слова. Сама же она мечтала попасть на такой банкет.
В юности, будучи дочерью могущественного рода Инь, она часто бывала на подобных приёмах. Но после замужества за главу Дома Герцога Ли, который постепенно терял влияние, такие приглашения перестали поступать. А теперь, когда семья Цинь совсем обеднела, о подобных мероприятиях и мечтать не приходилось.
Хотя госпожа Инь и мечтала пойти на банкет, приглашение получила только дочь. Не стоило же ей являться туда без приглашения! Пришлось смириться.
Убедившись, что всё сказано, госпожа Инь поспешила уйти — ей не терпелось примерить золотые браслеты.
Цинь Миньюэ вежливо проводила мать, велела служанкам убрать подарки и холодно фыркнула, возвращаясь в свои покои. Похоже, завтрашний банкет обещает быть интересным. Она увидит и третью наложницу маркиза Фучунь, и Инь Жаньцю. Ха! Действительно занимательно.
http://bllate.org/book/2411/265348
Готово:
