Тан Янь осторожно разглядывал серебристо-белую чешуйку, прикидывая её размер в воздухе:
— Но в легендах говорится, что драконья чешуя размером с половину дома. Эта чешуйка какая-то слишком маленькая.
— Размер чешуи зависит от духовной силы самого дракона, — спокойно ответила Чэн Хуань. — У здорового дракона она, конечно, может достигать размеров небольшого дома, но если дракон истощен, то и чешуя после того, как её вырвут, заметно уменьшится.
Тан Янь с удивлением спросил:
— Откуда учитель знает такие вещи о драконах?
Чэн Хуань спрятала чешуйку за пазуху и поднялась:
— Когда-то у меня был один друг.
Тан Янь приготовился внимательно слушать.
Чэн Хуань машинально вытерла кровь о серый рукав Цзи Фэна:
— Это был дракон.
Тан Янь моргнул. Спустя мгновение он внезапно подскочил:
— Я понял! Это был Вэй...
Чэн Хуань резко повернула голову, и её темные, как смоль, глаза уставились на Тан Яня. На её лице не дрогнул ни один мускул, но холод, промелькнувший во взгляде, заставил юношу невольно вздрогнуть. Тан Янь, не смея больше испытывать судьбу, молча зажал себе рот и поспешил затворить за собой тяжелую дверь.
Будучи представителем младшего поколения, Тан Янь был одним из немногих, кто знал это имя. Он с рождения страдал от закупорки меридианов и не мог совершенствоваться. Когда он встретил Чэн Хуань, ей было едва за пятнадцать — она была в самом расцвете сил, полная энергии и амбиций. Опираясь на авторитет секты Дао и собственную мощь, она сражалась с демонами и нечистью, входила в тройку лучших учеников Дао и считалась главной преемницей Цзян Юэбая на посту главы секты.
Поэтому, когда Чэн Хуань внезапно решила взять Тан Яня в ученики, для него это было сродни тому, как если бы на него с неба свалился золотой слиток. Он едва веря своим ушам, спросил:
— Почему именно я?
Чэн Хуань тогда была молода и еще более остра на язык. Она нетерпеливо бросила:
— Не хочешь — как хочешь.
Тан Янь, семи-восьмилетний мальчишка, не имевший ни капли внутренней энергии, пролепетал:
— Если я пойду с вами, будет ли мне... будет ли мне от этого какая-то польза?
— Отныне ты под моей защитой. Если что-то случится или ты с кем-то поссоришься, просто называй...
— Имя учителя? — не удержался Тан Янь.
Чэн Хуань отвесила ему подзатыльник:
— Называй имя своего старшего брата Вэй Чжи.
Сказав это, она, видимо, о чем-то вспомнила и добавила:
— Впрочем, меня долгое время не будет в секте. Если хочешь, возьми мой жетон и отправляйся на гору Цанмин, там и дождешься моего возвращения.
Тан Янь прождал три года. Он дождался возвращения Чэн Хуань, дождался, когда её имя прогремело на весь мир, но так и не встретил того самого старшего брата, чьим именем следовало прикрываться.
Скрип!
Дверь распахнулась от сильного пинка. Тан Янь вздрогнул и обернулся. Солнечный свет упал на лицо Чэн Хуань, размывая выражение её глаз. Раньше, в детстве, он имел лишь смутное представление о подвигах своего учителя, но теперь, когда он сам стал приближаться к тому возрасту, в котором была Чэн Хуань, он начал осознавать, какая ноша лежала на её плечах. Каким же выдающимся талантом нужно обладать, чтобы войти в тройку лучших учеников Дао!
Чэн Хуань, заложив руки за спину, небрежной походкой вошла в комнату. У Тан Яня перехватило дыхание, и ему ужасно захотелось спросить: что стало с тем драконом?
— Чего уставился? — Чэн Хуань остановилась прямо перед ним, и её черные глаза оказались совсем близко.
Тан Янь испугался и машинально отступил на несколько шагов:
— У... учитель...
— Я отправляюсь к задним горам, — лениво бросила она.
От неё всегда веяло какой-то необъяснимой беспечностью. Тан Янь тихо спросил:
— Можно мне с вами?
Чэн Хуань не ответила. Она даже не замедлила шаг, направляясь прямиком к воротам. Тан Янь, немного помедлив, бросился следом.
Аномалия в задних горах оказалась куда более пугающей, чем он представлял. В глубине густого леса некогда лазурное озеро превратилось в кровавое месиво, которое под серым небом бурлило пугающим алым цветом. Казалось, этому кровавому морю нет конца и края.
— Учитель! — лицо Тан Яня побелело. — Откуда взялась эта кровь...
Чэн Хуань промолчала. Кровавые отблески делали её лицо особенно суровым. Она молча смотрела на озеро, её узкие глаза чуть прищурились, а в глубине зрачков плясали темные огоньки. В этот момент она выглядела пугающе жестокой — совсем не похожей на ту прославленную героиню, о которой слагали легенды.
Чэн Хуань порылась за пазухой, вытащила изрядно потрепанный желтый талисман и небрежно бросила его в воду. Бурлящее кровавое море, словно наткнувшись на что-то ужасное, тут же отступило, открывая проход шириной в пару метров. Тан Янь боялся даже моргнуть, всем своим видом выражая восхищение.
Чэн Хуань машинально коснулась рукояти меча Цанмин у себя на поясе:
— Иди за мной.
— А? Да, иду, иду! — Тан Янь поспешил следом. — Куда мы идем?
— На дно озера, — не оборачиваясь, ответила Чэн Хуань.
Рядом с ней Тан Янь почему-то чувствовал себя в безопасности. Холод, исходивший от кровавого моря, постепенно отступил.
— Учитель уже бывала на дне? — снова спросил он.
— Нет, — Чэн Хуань обвела взглядом расступившуюся толщу воды, и её брови непроизвольно сошлись на переносице.
Они прошли уже довольно большое расстояние, но она не увидела ни одного живого существа. Вокруг царила мертвая тишина, стих даже шум бурлящей воды. Наконец Чэн Хуань остановилась. Глубоко на дне возвышались массивные столбы, каждый из которых могли бы обхватить лишь десяток человек. От них к низу тянулись толстые цепи, и даже на расстоянии чувствовался густой запах крови.
Тан Янь с изумлением оглядывался по сторонам. Он краем уха слышал, что в задних горах запечатан путь в мир демонов, но увидеть это своими глазами — совсем другое дело. Чэн Хуань подошла к одному из столбов и внимательно осмотрела его:
— Эти столбы сделаны из черного железа из Бездны, они обладают силой подавлять зло.
— Подавлять зло? — Тан Янь не до конца понял смысл сказанного.
— Там что-то есть, — Чэн Хуань метнула талисман, который превратился в длинный меч и с силой пробил в земле широкую трещину.
Тан Янь не успел среагировать и провалился в образовавшийся проем:
— Ой-ой! Спасите! Я сейчас разобьюсь!
Алый шелковый пояс обвил его, не давая упасть. Тан Янь повис в пустоте, его спина взмокла от пота. Чэн Хуань спустилась следом.
— Не ой-ой, а учитель, — поправила она его.
Черные железные столбы уходили глубоко вниз. Спустя долгое время они наконец достигли дна. Увидев, что там находится, Тан Янь ахнул:
— Сколько же здесь костей...
У подножия столбов простиралась бескрайняя равнина, усеянная грудами белых костей самых разных форм и размеров. Тан Янь, отличавшийся беспечностью, поползал по этим останкам и с любопытством коснулся одного из них:
— Учитель, это ведь демоны, да? Смотрите, этот череп даже больше, чем ваш деревянный домик!
Чэн Хуань покачала головой. Она чувствовала здесь нечто крайне неприятное, и это было вовсе не демоническое дыхание...
— Учитель! Учитель! — снова позвал Тан Янь. — Смотрите, я нашел дракона!
Чэн Хуань мгновенно оказалась рядом. Тан Янь держал на ладони черного дракончика размером с ладонь и с восхищением цокал языком:
— Какой странный дракон, почему такой крошечный? Разве драконы не должны быть огромными?
Чэн Хуань с каменным лицом отобрала у него находку и спокойно произнесла:
— Это змея.
— А? — опешил Тан Янь. — Но ведь у неё есть чешуя и даже рога.
— Это змея, — повторила Чэн Хуань.
Тан Янь хотел было что-то возразить, но встретился с её взглядом. В её глазах сквозила ледяная жестокость. Тан Янь моментально сдался:
— ...Да, конечно, змея.
Потеряв всякий запал, Тан Янь поплелся следом за Чэн Хуань, осматривая дно озера. Хотя они не углублялись в само царство демонов, одних лишь этих жутких железных столбов хватило, чтобы понять разницу между миром людей и миром демонов.
Спустя долгое время Чэн Хуань, прижимая к себе едва живого черного дракончика и таща за собой приунывшего Тан Яня, вернулась на гору Цанмин.
— Учитель... — Тан Янь, не умевший долго держать мысли при себе, спросил: — В мире демонов правда есть драконы? Неужели они живут прямо под этими столбами?
Чэн Хуань толкнула дверь своего дома:
— Я нашла на железных столбах немало драконьей чешуи. Вероятно, драконы живут, опираясь на эти опоры.
Тан Янь вбежал следом и проворно налил для неё чаю:
— А как же цепи? Неужели всех драконов приковали к этим столбам?
Рука Чэн Хуань, державшая чашку, замерла. Она подняла взгляд на Тан Яня. Тот почувствовал, как сердце ушло в пятки, и сухо произнес:
— Я... я просто предположил.
Чэн Хуань опустила глаза. Она выпила чай до дна и лишь после этого заговорила снова:
— Это еще требует проверки. Но под столбами, кроме костей демонов, явно подавлено что-то еще. Сейчас все живые существа на дне озера бесследно исчезли. Я подозреваю, что то, что находилось внизу, выбралось наружу.
Тан Янь снова наполнил её чашку:
— Но если на столбах живут драконы, то чтобы выбраться, та тварь должна была столкнуться с ними...
Он осекся. Вспомнив кровавое море в задних горах, он внезапно осознал нечто ужасающее. Чэн Хуань усмехнулась, в её улыбке сквозило нечто холодное, но она быстро взяла себя в руки и снова напустила на себя ленивый вид:
— Утомилась я. Пойди на кухню, пусть приготовят что-нибудь поесть.
— Сейчас же! — Тан Янь вскочил.
— Стой, — Чэн Хуань внезапно окликнула его, словно о чем-то вспомнив.
Тан Янь, стоя у порога, вопросительно посмотрел на неё. Чэн Хуань замялась, а потом сухо добавила:
— И не забудь добавить пирожные с лотосом и османтусом.
— Учитель, вы же терпеть не можете сладкое! — Тан Янь прекрасно помнил все её предпочтения.
На лице Чэн Хуань промелькнула неловкость. Тан Янь не успел даже моргнуть, как порыв ветра вытолкнул его за дверь, которая тут же с грохотом захлопнулась.
— ...
Сколько бы Тан Янь ни чесал затылок, он так и не смог понять, что именно сказал не так.
Внутри комнаты Чэн Хуань, услышав удаляющиеся шаги ученика, выдохнула. Она поставила чашку, потянулась к своей груди, но тут же одернула руку. Сосредоточившись, она начертила вокруг комнаты защитную формацию, и только после этого, успокоившись, достала черного дракончика.
Тот выглядел совсем плохо: глаза плотно закрыты, тельце свернулось в клубок. Если бы Чэн Хуань не чувствовала едва уловимую пульсацию духовной энергии, она бы решила, что он мертв. Она не сводила с него глаз, словно пытаясь прожечь взглядом дыру. Спустя долгое время в тишине комнаты раздался легкий вздох:
— Это ты?..
Ответа не последовало. Чэн Хуань внезапно почувствовала себя одиноко. Но она давно привыкла к этому чувству, поэтому тут же усмехнулась и стала рыться в сумке, пытаясь что-то найти, но наткнулась лишь на кучу хлама.
— Даже сумка меня не слушается, — проворчала она и вывалила всё содержимое на стол. Наконец, она нашла светящуюся пилюлю.
Пилюля была размером с кулак, полупрозрачная, с едва заметными сложными рунами на поверхности. Чэн Хуань взвесила её на руке и осторожно положила дракончика на стол:
— В этот раз я пошла на большие жертвы. Если Цзян Юэбай узнает, что я потратила его пилюлю Бихай Цинтянь на это, он меня прибьет.
Дракончик лежал неподвижно. Чэн Хуань не удержалась и ткнула его пальцем:
— Вэй Чжи, Вэй Чжи, у тебя совсем нет сердца? Почему ты мне не отвечаешь? Ладно, я великодушна, запишу это на твой счет, вернешь потом.
Долго беседуя сама с собой, она наконец собралась дать ему лекарство. Увы, возникла проблема: пилюля размером с кулак была больше самого дракончика. Чэн Хуань несколько раз примерилась, но не смогла запихнуть её в пасть, отчего окончательно рассердилась. Она подумала немного и просто раздавила пилюлю на множество кусочков.
— Так-то лучше, — она взяла кусочек размером с горошину и поднесла к пасти дракончика.
Тот не шелохнулся. Чэн Хуань цокнула языком:
— Ну чего ты такой упрямый?
Дракончик: «...»
http://bllate.org/book/24108/2776355
Готово:
