Даоцзун опять, снова и в который раз попал в беду!
Всего за полдня эта новость, словно ураган, пронеслась по доброй половине мира совершенствования.
Причина проста: в последние годы Даоцзун преследует поистине невероятная череда неудач.
Стоит напомнить, что до того, как в мире установилось нынешнее разделение на одну Палату, два Ордена и три Академии, Даоцзун был признанным лидером — величайшей школой Поднебесной.
В те времена старший ученик Цзян Юэбай, второй ученик Фан Цзяньцин и младший Цзи Фэнхуэй считались тремя жемчужинами Даоцзуна. Им достаточно было просто махнуть рукой, чтобы весь мир совершенствования содрогнулся.
Однако десять лет назад Даоцзун внезапно, словно одержимый, покатился по наклонной.
Сначала глава школы Цзян Юэбай прогулялся по задним горам, после чего оставил записку о передаче власти Фан Цзяньцину и, не оглядываясь, ушел странствовать по свету.
Пять лет спустя Фан Цзяньцин, заскучав, тоже решил прогуляться по тем же задним горам — и догулялся до того, что исчез, даже не успев оставить прощального письма.
Ученики, тщетно пытавшиеся найти наставников, с мольбой посмотрели на Цзи Фэнхуэя и возвели его на пост главы. Но кто бы мог подумать: не успел Цзи Фэнхуэй обжиться в кресле, как тоже не удержался и отправился в задние горы… и сгинул.
Слухи о том, что задние горы Даоцзуна пожирают глав, мгновенно разлетелись повсюду, но самим ученикам было не до сплетен.
Они стояли, растерянно переглядываясь, не понимая, где теперь взять нового главу.
Три великих мастера ушли или пропали, и опечаленные ученики уселись рядами у входа в задние горы.
К счастью, среди них нашелся один здравомыслящий человек. В наступившей тишине он робко предложил:
— Разве у нас нет еще Чэн…
— Старший брат Чэн Янь уже служит в Палате Тяньцзи, — перебили его.
— Нет, я не о нем. Я имел в виду старшую сестру Чэн Хуань.
В одно мгновение все перешептывания стихли.
Спустя минуту до всех наконец дошло, и кто-то хлопнул себя по колену:
— Верно! Старшая сестра Чэн Хуань — самая подходящая кандидатура! Она не только первая ученица мастера Цзяна, но и десять лет назад лично отсекла голову повелителю демонов, спасая тысячи собратьев!
Так Тан Янь, второй ученик Чэн Хуань, был выдернут из гущи толпы и под воодушевленные взгляды собравшихся препровожден к горе Цанмин, где Чэн Хуань пребывала в уединении.
На самом деле Тан Янь не всегда был в тени.
Когда повелитель демонов обезумел, напал на два ордена и три академии, похитив множество учеников и простых людей, именно Чэн Хуань в одиночку прорвалась в тайное царство, пленила злодея и вернула пленных домой.
Тысяча шестьдесят две спасенные жизни обрекли Чэн Хуань на славу великого героя, почитаемого и в мире совершенствования, и среди простых смертных.
Однако с тех пор прошло десять лет. Чэн Хуань вернулась на гору Цанмин и с тех пор ни разу не покидала пределов обители.
Одни говорили, что она совершила благородный поступок и предпочла остаться в тени, удалившись от дел. Другие утверждали, что после той битвы она достигла просветления и давно вознеслась.
За десять лет, что пролетели, как миг, мир совершенствования изменился до неузнаваемости. Былые ордена, включая Даоцзун, пришли в упадок, на их месте возникла Палата Тяньцзи, проповедующая беспристрастие, а следом за ней укрепились три Академии.
Имя Чэн Хуань, как бы ярко оно ни сияло прежде, стерлось в памяти людей, превратившись в неясный отголосок прошлого.
Сегодня, когда упоминают Чэн Хуань, первым делом все отвечают:
— Герой.
Но стоит спросить о ней подробнее — о ее юности, о ней самой, о том спасении, — как люди начинают мямлить и уходить от ответа:
— Чэн Хуань? Ну, она хороший человек.
Холодный ветер ударил Тан Яня в лицо. Он очнулся от раздумий, бросил взгляд на дожидающихся его братьев по ордену и ступил на каменную лестницу, ведущую на гору Цанмин.
Гора была окутана духовной энергией, а растущие по обе стороны деревья Фуяо, словно почувствовав чужака, принялись покачиваться, проявляя недюжинную живость.
Тан Янь не удержался и остановился, потянувшись к ветке, что склонилась прямо перед ним. Но не успел он коснуться ее, как сбоку вылетела тонкая рука и ловко хлопнула его по ладони.
— Мастер, вы как всегда великолепны, я снова попался на вашу уловку, — Тан Янь потирал покрасневшую руку, а его глаза при виде виновницы сияли восхищением.
Чэн Хуань в ярко-красном халате сидела на корточках перед ним, небрежно вертя в руках легендарный меч Цанмин, разящий демонов.
Она лениво окинула Тан Яня взглядом и, заметив, что у него пустые руки, нахмурилась:
— Еще не время обеда, чего ты пришел?
— С главой беда, — Тан Янь стоял на несколько ступеней ниже, поэтому ему приходилось задирать голову, чтобы видеть лицо наставницы.
Чэн Хуань промолчала. Когда она молчала, казалось, что она внимательно слушает.
Тан Янь осмелел:
— После исчезновения мастера Цзяна глава приказал запечатать задние горы, запретив всем ученикам приближаться к ним. Но с прошлого месяца стали пропадать ученики, а их одежду находили у подножия тех самых гор. Глава решил проверить, не нарушена ли там печать, ведущая в мир демонов, но не вернулся. Лишь сегодня на рассвете патрульные нашли его без сознания у подножия горы.
— Вот как, — Чэн Хуань, казалось, дослушала сбивчивый рассказ до конца и, встретившись с ожидающим взглядом ученика, слегка улыбнулась.
Тан Янь не сводил с нее глаз.
Улыбка Чэн Хуань не дрогнула.
Прошло много времени. У Тан Яня начали слезиться глаза, он невольно моргнул и, почувствовав поражение, спросил:
— Мастер, вам больше нечего сказать?
Чэн Хуань склонила голову набок:
— Пожелать главе скорейшего выздоровления и долголетия?
В глазах Тан Яня промелькнуло разочарование:
— Мастер, вы все еще не хотите спуститься с горы?
Чэн Хуань положила руку ему на голову и слегка взъерошила волосы:
— Маленький Тан Янь.
Тан Янь вновь воспрянул духом.
Чэн Хуань произнесла с самым серьезным видом:
— Глава под защитой небес, с ним непременно все будет хорошо.
Тан Янь:
— …
Чэн Хуань убрала руку, встала, покачиваясь с мечом в руках, и, повернувшись к нему спиной, махнула рукой в сторону вершины:
— Ступай вниз. На ужин хочу курицу с острым перцем.
Лишь спустя долгое время послышались удаляющиеся шаги Тан Яня.
Чэн Хуань неспешно поднималась по каменным ступеням. На самом деле раньше их не было — когда она жила здесь одна, от скуки сама вытесала эти почти тысячу ступеней.
На вершине стояла лишь низкая деревянная хижина, вокруг которой росли деревья Фуяо высотой в два человеческих роста. Больше на горе Цанмин не было ничего примечательного.
Чэн Хуань, однако, это не тяготило. Она жевала травинку, вырванную по пути, и, закатав рукава, принялась чинить стул, который развалился под ней прошлым вечером.
Похоже, таланта к плотницкому делу у нее не было: к закату, когда Тан Янь вернулся, он застал лишь груду досок, которые невозможно было собрать обратно.
Очевидно, легендарная героиня была мастером лишь по части разрушения.
— Мастер, вы такая искусная, снова разобрали стул, — с обожанием произнес Тан Янь.
Даже толстокожая Чэн Хуань не удержалась от неловкого покашливания.
Но тут ее взгляд упал на то, что было за спиной Тан Яня, и кашель застрял в горле, чуть не доводя ее до удушья:
— Что это?..
— Мастер, это глава, — Тан Янь повернулся, показывая бездыханного Цзи Фэнхуэя, которого нес на спине. — Старшие братья сказали: раз вы не идете вниз, мы принесем главу к вам.
— … — Чэн Хуань стиснула зубы. — Я же просила курицу с острым перцем, а не главу.
Тан Янь с опаской посмотрел на нее:
— Если не станет главы, не станет и Даоцзуна, и курицы тоже не будет.
Чэн Хуань потерла подбородок:
— В этом есть смысл.
— Мастер, куда его положить? — Тан Янь, увидев, что она не злится, выдохнул и невольно покосился на хижину.
Чэн Хуань указала на камень, обдуваемый всеми ветрами.
Так главу Даоцзуна бесцеремонно бросили на скалу на вершине горы — казалось, подуй ветер чуть сильнее, и он улетит вниз.
Чэн Хуань убрала обломки стула и подошла к Цзи Фэнхуэю, принимаясь осматривать его. Если бы здесь были другие ученики, они бы наверняка просили ее быть поаккуратнее, но Тан Янь, ослепленный преданностью, принялся помогать ей.
Чэн Хуань бросила на него косой взгляд и сухо похвалила:
— Силы тебе не занимать.
Тан Янь просиял:
— Мастер, вы что-то обнаружили?
Чэн Хуань бросила Цзи Фэнхуэя обратно на кровать:
— Я не врач.
Она присела рядом, задумчиво потерла подбородок, а затем, склонив голову, улыбнулась Тан Яню.
Тан Янь почувствовал недоброе.
— Помоги, сними с него одежду, — улыбаясь, сказала Чэн Хуань.
Тан Янь:
— …
Вскоре они раздели Цзи Фэнхуэя донага. Чэн Хуань с явным отвращением взялась двумя пальцами за его руку и начала осматривать тело, будто прикасалась к чему-то крайне неприятному.
Тан Янь, в котором проснулась совесть, спросил:
— Мастер… ну что там?
Чэн Хуань не ответила.
Тан Янь невольно обернулся и увидел, что Чэн Хуань бесцеремонно поставила ноги на живот Цзи Фэнхуэя, вглядываясь в рану на груди длиной в предплечье.
Рана уже была зашита, но по одному ее виду можно было представить, какой ужас там творился.
Чэн Хуань прижала руку к ране. Тан Янь почувствовал, как по спине пробежал холодок — он был уверен, что сейчас произойдет что-то пугающее.
Не успел он опомниться, как тонкие пальцы Чэн Хуань бесцеремонно вошли в шов.
— Мастер! — Тан Янь едва не лишился чувств от ужаса.
Даже в беспамятстве Цзи Фэнхуэй почувствовал боль от разрываемой раны и невольно выгнулся.
Чэн Хуань даже глазом не моргнула. Она пошарила в ране указательным и средним пальцами, а затем с силой потянула на себя.
На окровавленных пальцах сверкнула какая-то чешуйка.
Тан Янь, словно под гипнозом, подался вперед. Чешуйка была размером с ладонь, похожа на рыбью, но с пугающим узором.
— Что это? Рыба-демон? — осмелился спросить Тан Янь.
Чэн Хуань повернула голову. На мгновение Тан Янь показалось, что ее взгляд стал совершенно чужим.
Она холодно изогнула пальцы, и кровь на чешуйке мгновенно исчезла.
Чэн Хуань медленно ответила:
— Нет. Это чешуя дракона.
http://bllate.org/book/24108/2776354
Готово:
