Двадцать третий год правления государства Наньюэ. Скончался прежний император, и на престол взошел Ван Лян.
Он был бездарен и жесток, а его дурная слава гремела повсюду. Забросив государственные дела и погрязнув в распутстве, он ни во что не ставил жизни простых людей, из-за чего народ Наньюэ отвернулся от него, а страну захлестнула волна негодования.
В следующем году генерал Бэйли Сяо Цэ, вняв чаяниям народа, поднял войска на борьбу с Наньюэ. Армия Ван Ляна, лишенная боевого духа, отступала шаг за шагом. В конце концов, великое войско Бэйли прорвало оборону столицы Наньюэ. Ван Лян в отчаянии покончил с собой, сбросившись с крепостной стены, и на этом существование государства Наньюэ прекратилось.
Воодушевленное победой войско Сяо Цэ стремительно продвигалось вперед. От столицы до самых границ железная конница Бэйли сметала любое сопротивление, словно сухие ветки. В последующие месяцы армия одерживала победу за победой — вассальные княжества Наньюэ одно за другим слагали оружие, а малые страны, прежде подчинявшиеся Наньюэ, спешили присягнуть на верность новым правителям.
Поддерживаемый народом и опираясь на военную мощь Сяо Цэ, его старший брат взошел на трон под именем Императора Юй. Так Бэйли объединил Поднебесную, основав новую династию — государство Юй.
Первый год правления Императора Юй.
Двадцать лет спустя.
Округ Цинчжоу, город Юньмэн.
— Я разве разрешала тебе вставать?
На голос, донесшийся из глубины двора, отозвалась пожилая женщина. Она восседала на деревянном стуле, одетая в простое платье из грубой ткани, украшенное невзрачным узором. Женщина властным жестом указала на юношу, стоявшего перед ней на коленях посреди двора.
Услышав окрик, юноша помрачнел и вновь опустился на колени, едва успев приподняться. Спина его была выпрямлена, голова слегка опущена, а несколько прядей волос, намокших от пота, прилипли ко лбу — нетрудно было заметить, что он стоит в такой позе уже очень долго.
Возможно, от долгого стояния на коленях силы начали покидать его, и он, дрожащим голосом произнес:
— Матушка Ли, госпожа велела мне стоять на коленях всего два часа, а потом я могу подняться.
Старуха, которую звали матушкой Ли, лишь презрительно скривилась:
— Госпожа велела? И ты решил, что вправе напоминать мне о словах госпожи? В этом поместье тебе слова не давали. К тому же, когда тебе вставать — решать только мне, в зависимости от моего настроения.
Уголки губ юноши дернулись, и он выдавил из себя улыбку, которая выглядела печальнее слез.
— Вы правы, матушка, я был невежественен и не знал меры. Но прошу, будьте милосердны: уже поздно, мне еще нужно успеть прислуживать госпоже во время ужина.
Капля пота скатилась по его виску. Переведя дыхание, он продолжил:
— Если я опоздаю из-за этого, то могу навлечь гнев госпожи, а если из-за меня достанется вам, я не найду себе оправдания. Прошу, войдите в мое положение и позвольте мне идти готовиться.
Матушка Ли, выслушав его, слегка смягчилась. Убрав с лица брезгливое выражение, она махнула рукой:
— Ступай, ступай. Если госпожа будет чем-то недовольна, спрос будет с тебя.
Юноша, словно получив помилование, с трудом поднялся на ноги. Его ноги онемели, и он пошатнулся, прежде чем смог устоять. Лишь направив внутреннюю энергию, он почувствовал, как кровь начинает циркулировать, а боль в ногах немного утихает.
Стряхнув пыль с одежд и немного размявшись, он направился к павильону, где жила госпожа.
Миновав несколько искусственных горок, сложенных из огромных валунов, он подошел к изящным арочным воротам. Посредине висел медный колокольчик, но сейчас было тихо, и лишь при порыве ветра можно было бы услышать его мелодичный звон.
Тихо ступая, юноша прошел через ворота. Внутренний двор оказался еще просторнее предыдущего. Пол был вымощен аккуратным синим кирпичом, а в центре располагался огромный пруд с лотосами, где среди листьев виднелись распустившиеся цветы. Вдоль берега тянулась крытая галерея, ведущая к двухэтажному терему.
Юноша остановился посреди двора, опустился на колени и склонился в поклоне.
Вскоре тишина двора сменилась суетой. Мимо проходили молодые служанки в одинаковых одеждах, которые уже давно привыкли к стоящему на коленях юноше.
Двери терема приоткрылись, и из них вышла женщина, приказав:
— Подавайте еду.
Затем она посмотрела на юношу и добавила:
— Второй молодой господин, можете входить.
Юноша кивнул, поднялся и следом за служанками вошел внутрь.
Внутреннее пространство терема было огромным — пожалуй, оно вместило бы в себя оба двора снаружи. Под высоким сводчатым потолком висели массивные стеклянные фонари. Стены были украшены необычными росписями, пол застлан мягкими шелковыми коврами. Впереди, на возвышении из нескольких ступеней, стояла тахта, скрытая полупрозрачными занавесями, за которыми угадывались очертания фигуры.
Там, полулежа, отдыхала женщина.
Юноша, опустив голову, поднялся вслед за служанками. Занавеси медленно раздвинулись: на кушетке из дерева хуали, устланной мягкими шкурами, возлегла женщина. В ее облике сквозило невыразимое величие. Она была облачена в роскошное красное платье, расшитое золотыми и серебряными нитями, что выдавало ее высокое положение.
Перед ней стоял небольшой квадратный столик из сандалового дерева. Юноша, не смея поднять глаз, опустился на колени и начал принимать у служанок подносы, расставляя блюда на столе.
Закончив, он тихо произнес:
— Госпожа, ужин готов.
Женщина не ответила, лишь прикрыла глаза, подперев голову рукой. Взмахнув второй рукой, она отослала служанок, и в комнате остался только юноша.
— Налей чаю.
Как только прозвучал голос, юноша потянулся к чайнику и сноровисто наполнил чашку. Струйка чая текла точно в центр, не пролив ни капли.
Ощутив, что стенки чашки остывают, он на мгновение заколебался, но затем, решившись, направил внутреннюю энергию из даньтяня в ладони. В одно мгновение чай под воздействием его энергии стал теплее.
Держа чашку обеими руками, юноша осторожно приблизился на коленях к женщине. Он двигался плавно, боясь потревожить ее отдых.
— Госпожа, — тихо позвал он, протягивая чашку над головой.
Женщина медленно открыла глаза, задержав взгляд на чашке в его руках. Уголки ее губ дрогнули, она взяла чашку и отпила глоток. Температура была идеальной, но взгляд ее вдруг потемнел, и она выплеснула остатки чая прямо в лицо юноше.
— Самовольничаешь?
Голос ее звучал ровно, без гнева, но юноша понял — она недовольна. Он отступил назад и склонился, касаясь лбом пола.
— Госпожа, смилуйтесь, Шици больше не посмеет.
— Шици? — женщина нахмурилась.
Юноша понял, что оговорился, и поправился:
— Госпожа, смилуйтесь, ваш раб больше не посмеет.
Только тогда женщина осталась довольна.
— Вставай.
Юноша поднялся. На его лице еще оставались капли чая. Женщина протянула руку, нежно коснулась его лица и остановилась на подбородке, заставляя юношу поднять голову и посмотреть на нее. Но он не решился — поднял голову, но взгляд его оставался опущенным.
— Смотри на меня.
Юноша не посмел ослушаться и, трепеща ресницами, посмотрел на нее. И надо же было такому случиться: черты лица юноши оказались пугающе похожими на черты женщины. Если присмотреться, то не только глаза, но и нос, и губы — словно всё было вырезано по одному лекалу.
Взглянув в его глаза, женщина внезапно ощутила прилив отвращения. Она оттолкнула его подбородок и рявкнула:
— Вон!
Юноша поспешно поклонился и, закончив ритуал, тут же покинул терем.
Сегодня ему повезло — плетей удалось избежать. Проходя через галерею, он хотел было направиться к себе, но, проходя мимо заднего двора, услышал шум.
Любопытство взяло верх, и Шици подошел ближе. На земле лежал человек, на вид ровесник юноши. Его одежда была в лохмотьях, лицо бледным, а на груди расплылось большое кровавое пятно — судя по всему, он был тяжело ранен и находился без сознания.
— Что здесь происходит? — холодно спросил Шици.
Один из слуг обернулся и, увидев его, поспешно ответил:
— Второй молодой господин, это человек, которого спасла барышня. Говорит, на них напали разбойники, и он едва не погиб.
— Разбойники?
В глазах юноши, доселе спокойных, вспыхнула жажда убийства. В окрестностях поместья Ванъюэ никогда не было разбойников, этот человек определенно лгал.
Он незаметно вытянул кинжал из-за пояса.
— Все прочь отсюда.
http://bllate.org/book/24104/2775810
Готово:
