Вэйшэн Минтан последовал за слугой, покидая аптекарский сад. У самого выхода он на мгновение замер, обернулся и подошёл к кошачьему гнёздышку. Присев на корточки, он тихо произнёс:
— Шиин, я ненадолго отлучусь. На столе в доме лежит пилюля «Хуэйлиндань» — как проснёшься, съешь сама.
Шиин не смыкала глаз всю ночь. Лишь перед рассветом, когда дождь и ветер наконец утихли, она позволила себе расслабиться. Вернувшись в свой истинный облик, она свернулась клубочком рядом с молодыми ростками. Услышав слова Минтана, она сонно приоткрыла глаза, тихо мяукнула и тут же снова погрузилась в сон.
Вэйшэн Минтан вошёл в знакомый храм предков. Воздух был пропитан густым благовонным дымом, пытавшимся заглушить запах старой, прогнившей древесины, но безуспешно — отвратительный смрад всё равно проступал сквозь ароматы.
Минтан выпрямил спину и переступил высокий порог, остановившись позади Вэйшэна Яо.
Тот держал в руках три благовонные палочки и, не оборачиваясь, вставил их в курильницу, после чего хрипло бросил:
— Встань на колени!
В глазах Минтана мелькнула ненависть, но он всё же опустился на колени.
— Что на этот раз наговорила Вэйшэн Минжуй? — с холодной усмешкой спросил он. — Опять просит отца «восстановить справедливость»?
Вэйшэн Яо обернулся, и на его лице проступил гнев:
— Не надо передо мной изображать святого! Не надо косвенно обвинять и намекать! Ты сам прекрасно знаешь, что именно сказала твоя сестра! Если бы ты ничего не натворил, разве она стала бы выдумывать?
— Раз отец так верит своим глазам, мне больше нечего добавить, — Минтан уставился прямо перед собой. — И вам тоже. Как обычно, пятьдесят ударов.
На высоком алтаре лежала длинная, грубая розга — семейное наказание рода Вэйшэн. Эта специально выделанная розга была способна содрать кожу даже с культиватора; лишь обладатели золотого ядра могли избежать наказания, ведь «наказание не касается обладателей золотого ядра» — считалось, что такие культиваторы уже не подвластны мирским законам.
А Вэйшэн Минтан, пожалуй, знал это наказание лучше всех в роду — так же, как и розга знала каждую складку на его спине.
Вэйшэн Яо задрожал от ярости, видя, как сын безропотно принимает наказание, но отказывается признавать вину.
— Я разве для того тебя сюда вызвал, чтобы бить?! — закричал он, дрожащим пальцем тыча в Минтана. — Даже если я тысячу раз тебя накажу, какой в этом прок, если ты не раскаешься!
— Конечно есть прок, — с горькой усмешкой ответил Минтан. — Вы не смогли исполнить долг отца, зато можете насладиться властью отца.
Вэйшэн Яо в ярости схватил розгу:
— За что мне такое наказание — родить такого неблагодарного сына?!
Минтан, не отводя взгляда от табличек предков, холодно произнёс:
— За какие грехи вы сами прекрасно знаете.
Громкий хлопок разнёсся по залу: розга со всей силы врезалась в спину Минтана. Тот слегка пошатнулся и лишь чуть нахмурился.
Ярость Вэйшэна Яо была столь велика, что от отдачи у него занемели ладони. Уже через мгновение на тонкой одежде Минтана проступили алые пятна крови.
Лишь тогда Вэйшэн Яо немного пришёл в себя. Он стиснул зубы и уставился на сына, чьё лицо напоминало черты его покойной супруги. Сердце его сжалось от боли и смягчилось. Но тут же он вспомнил о ней — и снова окаменел. Он не мог допустить, чтобы Минтан пошёл по их стопам!
— Прошлой ночью я был в аптекарском саду, — начал он, с трудом переводя дыхание. — Я видел там женщину. Минтан, сколько раз я тебе повторял: не выходи наружу, не общайся с посторонними, тем более — не вступай в брак с чужаками! Разве судьба твоей матери не служит тебе предостережением? А ты не только привёл чужестранку, но и ту ещё — демона!
Прошлой ночью дождь и ветер заглушили его присутствие, а Шиин была так поглощена заботой о ростках, что не заметила постороннего. Вэйшэн Яо наблюдал издалека. Возможно, он и не понимал своего сына, но он знал мужчин — и понял: Минтан влюбился в эту девушку.
Такое нарушение заветов предков было для него неприемлемо! Это не только погубит Минтана, но и навлечёт беду на весь род!
Однако Минтан лишь презрительно фыркнул:
— И что с того, что она демон? Что с того, что я нарушил заветы? Заветы мертвы, а люди живы. Моя мать погибла не из-за заветов, а из-за вашей трусости! Я не вы! Я не повторю вашей судьбы!
Мать Минтана, женщина по имени Тан Жу, в его смутных воспоминаниях осталась с тёплыми руками, ослепительной красотой и добротой, способной растопить лёд. Когда-то Вэйшэн Яо был без ума от неё и, нарушив заветы, взял её в жёны.
Когда Минтану исполнилось три года, Тан Жу внезапно заболела. Сначала на теле появились красные язвы, затем и на лице. Она продолжала заботиться о сыне, и на его коже тоже проступили пятна.
Врачи диагностировали заразную болезнь.
Минтана отстранили от матери. Её заперли в отдельном дворике, и лишь раз в день слуги, прикрывая рты и носы, оставляли еду у двери.
Как наследника рода, Минтана окружили особой заботой. Вэйшэн Яо нанял за огромную плату алхимика, который подтвердил: только школа Шэньсяо или Четыре Пограничных Врата могут вылечить такую болезнь. К счастью, Минтан заразился недавно, и яд в нём был слаб. Алхимик, обладавший золотым ядром и не боявшийся заразы, остался лечить мальчика. Через полмесяца Минтан выздоровел.
Он тайком сбежал из своего двора и побежал к матери. Но все ворота и двери были заперты. Он кричал у стены, пока не услышал слабый голос:
— Минтан? Это ты?
— Мама! — плакал он. — Я уже здоров! Один дядя меня вылечил! Тебя тоже скоро вылечат!
— Главное, что ты здоров… — прошептала Тан Жу с облегчением. — Минтан, послушайся меня: не подходи ближе, я заражу тебя! Иди домой. Как только я поправлюсь, сразу приду к тебе.
Минтан вытер слёзы и побежал к отцу, чтобы попросить врача помочь матери. Но у двери кабинета он услышал разговор отца со старейшинами рода:
— Если бы ты не упрямился и не женился на чужачке, не было бы этой беды!
— Эта болезнь появилась неспроста! Вы нарушили заветы — и небеса вас карают!
— Минтан — наследник рода! С ним ничего не должно случиться!
— Уже один слуга заразился! Если болезнь распространится, весь род погибнет из-за этой женщины!
Старейшины требовали, чтобы Вэйшэн Яо «проявил благородство» и «исправил ошибку» — сжёг дворик вместе с Тан Жу.
— Но алхимик сказал, что школа Шэньсяо может помочь… — тихо возразил Вэйшэн Яо.
— У нас нет связей со Шэньсяо! Кто повезёт её? Только обладатель золотого ядра может не бояться заразы, да и по дороге сколько людей заразит! Ты не можешь из-за личных чувств погубить всех!
Вэйшэн Яо долго молчал, сжав кулаки. Минтан, затаив дыхание, ждал.
Наконец отец хрипло произнёс:
— Хорошо… сделайте, как решите.
Через год Вэйшэн Яо женился на женщине из боковой ветви рода Вэйшэн.
Весь дом украсили алыми лентами. Красный цвет резал глаза — как в тот день, когда небо озарили языки пламени над домом его матери.
Поэтому Минтан полюбил растения: у них нет сердец, но они добрее многих людей.
Смерть Тан Жу была занозой в сердце Вэйшэна Яо. Он искренне любил её и всегда убеждал себя, что их разлучили заветы, а не его выбор.
Но Минтан разоблачил его ложь:
— Если небеса карают за нарушение заветов, то кара должна была пасть на вас, а не на мою мать! — с презрением бросил он. — Когда она была красива, вы игнорировали заветы. Когда она стала уродиной — заветы вдруг стали вашим щитом. Вэйшэн Яо, вы вообще достойны называться мужем?!
Лицо Вэйшэна Яо покраснело, затем побледнело. Он снова и снова хлестал сына розгой.
Минтан стоял на коленях прямо, лишь слегка вздрагивая от ударов. Его лицо становилось всё бледнее.
Он знал, что дерзость лишь усугубит наказание, но не желал сдаваться. Напротив — он хотел, чтобы отец бил сильнее, чтобы раз и навсегда разорвать эту кровную связь и забыть, что когда-то между ними было хоть что-то похожее на отцовскую любовь.
— Ты обвиняешь меня в том, что я не спас твою мать, — хрипло выдавил Вэйшэн Яо. — Ладно, в этом я действительно виноват! Но по отношению к тебе я сделал всё, что мог! Ты носишь имя Вэйшэн! Я бью тебя не из злобы, а ради твоего же блага! Нарушение заветов несёт за собой беду!
— Пусть небеса обрушат гнев на меня, — прошептал Минтан, почти теряя сознание. — Мне всё равно.
— Ты безразличен к себе, к роду… — с горечью сказал Вэйшэн Яо. — Но тебе не всё равно, если пострадает та, которую ты любишь?
Минтан слегка дрогнул. Перед его мысленным взором мелькнуло лицо Шиин.
(Он ошибался. Между ним и Шиин не было тех чувств, о которых думал отец. Он спорил не ради неё — просто накопилось слишком много обид.)
В этот момент сзади раздался гневный окрик:
— Старый дурень! Зачем ты его бьёшь?!
Красная фигура ворвалась в зал. Не сделав и шага, она одним движением отшвырнула Вэйшэна Яо в сторону. Тот, будучи простым смертным, не выдержал удара и рухнул на пол, изрыгая кровь.
Шиин даже не взглянула на него. Она опустилась рядом с Минтаном и, увидев его израненную спину, нахмурилась:
— Тебя так избили? Ты всего лишь на стадии основания, а он — обычный человек!
— Он мой отец, — слабо ответил Минтан.
— Что за чушь? — недоумённо спросила Шиин. — Разве отец может тебя бить? Почему бы тебе не ударить в ответ?
Она была ребёнком-призраком из Царства Теней, рождённой без родителей, и не понимала, что такое «родительская власть». Для неё всё было просто: если тебя обидели — бей в ответ.
Минтану всегда требовалось время, чтобы понять её логику. Он слабо усмехнулся:
— Зачем ты сюда пришла?
— Вэйшэн Минтан, я голодна, — обиженно пожаловалась Шиин. — Почему ты так долго не возвращаешься?
Минтан вздохнул:
— На столе лежит пилюля «Хуэйлиндань»… Ты что, не слышала, что я сказал?
Шиин действительно не расслышала — она спала. Проснувшись, она полила ростки духовной влагой, но это не утолило её голод по ци. Пустота внутри мучила её, и она готова была разорвать эти растения на куски.
— Я не слышала… Я по запаху тебя нашла, — сказала она, видя, как Минтан еле держится на ногах. — Ты такой слабый! От нескольких ударов уже не можешь стоять?
С этими словами Шиин превратилась в своё истинное обличье — огромную огненную леопардовую кошку, размером с тигра.
— Садись на меня, — нетерпеливо бросила она. — Надо быстрее возвращаться. Я поставила защитный барьер вокруг ростков, но он долго не продержится.
Минтан на мгновение замешкался, затем взгромоздился на её спину.
Шиин легко подпрыгнула — и они взмыли в небо, перелетая через высокие стены.
Осенний ветер после дождя прохладно ласкал лицо. Минтан прижался к тёплой, мягкой шерсти огромной кошки, обхватив её за шею. Ему казалось, будто он плывёт по облакам. Уголки его губ невольно приподнялись, и он потянулся, чтобы погладить её заострённые ушки.
Шиин дёрнула ухом и отстранилась:
— Не трогай! Щекотно!
— Я приготовлю тебе побольше вкусного, — тихо пообещал Минтан.
http://bllate.org/book/2410/265241
Готово:
