Цзы И Чжэн сам поднял лицо, его нос едва коснулся её носа, и в глазах отразились друг друга. Он невольно вспомнил прикосновение в глубинах моря, во тьме: тогда не было времени вдумчиво обдумать случившееся, но теперь, вспоминая, он ощутил в этом ещё большую двусмысленность. Даже будучи слепым, он ясно почувствовал, как его губы легко скользнули по столь же мягкому месту.
Для него это и был настоящий первый поцелуй, а тот, в Небесном Оке, — всего лишь тень, отражение.
Воспоминание о том жестоком, болезненном поцелуе, пропитанном горькой сладостью крови, заставило Цзы И Чжэна на мгновение задержать дыхание; его кадык дрогнул при глотке. В тот самый момент, когда Янь Сяо собралась отстраниться, он поднял руку и схватил её за затылок, притянув к себе.
Янь Сяо, застигнутая врасплох, вынуждена была поцеловать мягкие, тонкие губы Цзы И Чжэна. Её тёмные зрачки в миндалевидных глазах резко сузились от изумления, и она уставилась прямо на него. В отличие от её почти разрушительного, хищного поцелуя, поцелуй Цзы И Чжэна был нежным и бережным: он едва касался её пухлых, слегка приподнятых алых губ, будто перо, неоднократно вычерчивающее их форму, вновь и вновь запечатлевая их мягкость и тепло.
Горячее дыхание обжигало щёки, вызывая раздражающий жар. Янь Сяо почувствовала, как её сердце непроизвольно заколотилось несколько раз подряд. Когда она наконец пришла в себя, на её губах уже осел аромат Цзы И Чжэна.
Прежде чем она успела ударить его, Цзы И Чжэн отпустил её затылок и чуть отстранился, но всё ещё оставался в опасной близости — их губы едва не соприкасались, и она продолжала ощущать его горячее дыхание.
— Тот поцелуй в Небесном Оке, — произнёс Цзы И Чжэн, и его обычно звонкий, мягкий голос стал хриплым и низким, сдержанно-соблазнительным, — я вернул тебе наполовину.
Лёгкий румянец проступил на лице Янь Сяо. Она невольно задержала дыхание и теперь дышала учащённо. Взглянув на него с лёгкой злостью, она жёстко бросила:
— Я и не собиралась ничего возвращать! И что за «наполовину»?
— Ты прокусила мне губу до крови. Я не настолько жесток, — с улыбкой ответил Цзы И Чжэн.
Янь Сяо машинально прикусила губу и вновь ощутила ту горько-сладкую кровь на языке. Сердце её снова дрогнуло. Она фыркнула и, несмотря на очевидную неправоту, дерзко заявила:
— Я просто откусила кусочек кровавого лотоса. Кровь-то была не твоя.
Цзы И Чжэн сделал вид, что только сейчас вспомнил:
— Ах да, я и забыл об этом. Значит… этот поцелуй я теперь должен тебе? Может, верну ещё раз?
Янь Сяо резко прижала его спиной к скале и, дрожащим от волнения голосом, прошипела:
— Ты что, дурак? Разве такие вещи можно отдавать и возвращать?
Цзы И Чжэн рассмеялся:
— Ты права. Между даолюй такое не считается долгом. Зачем вообще что-то возвращать?
Янь Сяо почувствовала лёгкое головокружение: она уже не понимала, выиграла она или проиграла. Почему у Цзы И Чжэна на всё находился ответ, а у неё самой — лишь смутное чувство вины и тревоги?
Она глубоко вдохнула, пытаясь остудить жар в груди холодным морским ветром, затем встала и, глядя на него сверху вниз, заложив руки за спину, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Ты уже восстановил часть ци. Этого достаточно, чтобы вернуться в Юйцзин.
— Владычица не желает больше любоваться луной? — с трудом сдерживая смех, спросил Цзы И Чжэн.
— Какая ещё луна! Скоро рассвет! — раздражённо махнула она рукавом и мгновенно исчезла в ста чжанах.
Из воды вынырнула Шиин и, увидев удаляющуюся фигуру Янь Сяо, в ужасе закричала:
— Владычица, подождите меня!
Вэйшэн Минтан неторопливо подошёл к Цзы И Чжэну, заложив руки в рукава, и с недобрым весельем усмехнулся:
— Я случайно видел. Неужели Владычица Яньцзунь тебя обидела?
С его точки зрения было видно лишь, как Янь Сяо прижала Цзы И Чжэна к скале, а развевающиеся на ветру волосы скрывали их лица. Именно эта неразличимость и будоражила воображение.
Цзы И Чжэн слегка прикусил губу и задумчиво произнёс:
— Слишком мягко получилось.
Вэйшэн Минтан нахмурился и покачал головой:
— Глядя на тебя, я просто не понимаю. Что в ней хорошего? Красота, конечно, редкая в мире, но ты, достигший такого уровня, давно должен был прозреть и не цепляться за внешность. А характер? Да она же настоящая ракшаса! Люди бегут от неё, как от чумы. Да ещё и обманула тебя, убила, постоянно мучила… Мы знакомы много лет, и я знал тебя умным человеком. Не ожидал от тебя… э-э-э… таких скрытых пристрастий.
Цзы И Чжэн рассмеялся и, вставая, лёгким ударом сложенного веера постучал Вэйшэна по голове:
— А если сказать, что я в неё влюбился с первого взгляда?
— Так ведь это просто похоть! — фыркнул Вэйшэн Минтан. — Не верю. И Владычица Яньцзунь тем более не поверит.
— Возможно, это карма из прошлой жизни… — тихо усмехнулся Цзы И Чжэн, и в его глазах мелькнул странный свет. — Мне всегда казалось, что я где-то её уже встречал…
— Она родилась в Царстве Теней, ты — в мире людей. Откуда тут «встречал»? Даже если и была прошлая жизнь, всё давно забыто, — безжалостно разрушил иллюзии Вэйшэн Минтан. — Похоже, ты действительно ослеп от красоты. Но зачем так откровенно говорить с ней и даже заключать пари? Разве это не заставит её ещё больше насторожиться? Сколько бы ты ни проявлял нежности и доброты, даже если она почувствует робкое влечение, она будет только сильнее остерегаться, ежедневно напоминая себе: «Не смягчай сердца перед ним!»
— Слышал ли ты историю о пилюле бессмертия?
Цзы И Чжэн внезапно сменил тему, и Вэйшэн Минтан на мгновение опешил:
— Да разве такая пилюля существует?
Цзы И Чжэн медленно раскрыл веер и улыбнулся:
— Говорят, один бессмертный дал человеку рецепт пилюли бессмертия. Сам способ её приготовления несложен, но есть одно непременное условие: во время варки нельзя думать об обезьяне на дереве.
Вэйшэн Минтан нахмурился, размышляя, но через мгновение его глаза расширились от понимания:
— Это невозможно! Чем больше запрещаешь себе думать, тем сильнее лезет в голову…
Он не договорил и уставился на Цзы И Чжэна, в его взгляде замешательство сменилось прозрением.
— Так вот какие у тебя замыслы… — прищурился Вэйшэн Минтан, оглядывая друга с ног до головы. — Ты сознательно манипулируешь её бессознательным… — Он хлопнул Цзы И Чжэна по плечу и серьёзно добавил: — Теперь я верю: ты всё рассчитал, и непременно завоюешь сердце Владычицы Яньцзунь.
Цзы И Чжэн лишь улыбнулся в ответ.
Его пари с Янь Сяо — разве он хотел покорить её гордое, холодное сердце?
Нет. Он соблазнял её покорить его самого…
Лучший охотник всегда выдаёт себя за добычу. Разве не она сама когда-то это сказала?
Только его владычица… слишком медлительна в чувствах. Ей, вероятно, понадобится немало времени, чтобы понять собственное сердце.
* * *
Семь великих сект Альянса Даосов уже полмесяца прочёсывали Северные земли. За это время они уничтожили тринадцать злых культиваторов и захватили трёх теневых воинов. Все пленники были из верхних трёх палат Царства Теней и обладали немалой силой. Однако мнения в Альянсе разделились: считать ли теневых воинов преступниками, достойными смерти. Пока было решено отправить их под стражу в Четыре Пограничных Врата, чтобы допросить и затем вынести окончательный приговор.
Цзы И Чжэн быстро выяснил, что среди пленных нет Циши. Тот обладал крайне приметной внешностью и не мог оставаться незамеченным в толпе, поэтому вынужден был держаться в стороне. Учитывая осмотрительность и ум Циши, стоит ему переждать эти полмесяца, он сумеет освоиться в человеческом мире, изучить обычаи и без труда ответит на любые вопросы Альянса, не вызвав подозрений в своём происхождении из Царства Теней.
Из рук злых культиваторов Альянс изъял два осколка флейты «Иньфэн». У Цзы И Чжэна было четыре осколка, а последний всё ещё не найден. По словам Шиин, именно он и находится у Циши.
— Флейта «Иньфэн» внешне похожа на красный нефрит, но на самом деле представляет собой позвонок мифического зверя. Хотя она раскололась на семь частей, между ними сохраняется кровная связь. Имея один осколок, нетрудно отыскать остальные, — пояснил Цзы И Чжэн.
Шиин встревожилась:
— Значит, Циша в опасности?
— Если осколок у него, Альянс рано или поздно выйдет на него. Тогда посмотрим, как он объяснит наличие у себя этого фрагмента, — ответил Цзы И Чжэн.
— Значит, мы обязаны найти Цишу первыми! — воскликнула Шиин. — У нас уже четыре осколка, мы тоже можем использовать кровную связь, чтобы отыскать его!
— Верно. Чем больше осколков, тем сильнее связь. Возможно, мы и правда найдём его раньше Альянса, — согласился Цзы И Чжэн. — Но нельзя забывать и о цветке Юнлин.
Все трое повернулись к Вэйшэну Минтану. Тот прикрыл рот ладонью, кашлянул и неторопливо произнёс:
— Тот «Е-Е-Синь» обладает мощнейшей энергией. Цветок Юнлин, возможно, расцветёт уже через пять–семь дней.
Это было намного быстрее прежних расчётов — целый месяц! Значит, их рискованное предприятие того стоило.
— Мы остановимся в Юйцзине, — сказал Цзы И Чжэн. — Минтан вернётся в аптекарский сад и займётся посадкой цветка Юнлин. Я же постараюсь выяснить местонахождение последнего осколка флейты «Иньфэн».
Вэйшэн Минтан кивнул, но тут же насторожился:
— Значит, вы… ты собираешься привезти Владычицу в дом рода Цзы И? Ты не боишься, что твой отец умрёт от ярости?
Роды Цзы И и Вэйшэн были знатными семьями Юйцзина и владели участками земли с самой насыщенной ци. Их поместья, каждое по нескольку сотен му, стояли рядом. Однако, в отличие от дома Цзы И, куда постоянно стекались гости, дом Вэйшэнов был почти пуст — не от упадка, а по завету предков: они строго соблюдали уединение и не вели дел с внешним миром. Лишь с родом Цзы И их связывали давние дружеские отношения.
Отец Вэйшэна, Вэйшэн Яо, и отец Цзы И Чжэна, Цзы И Цянь, были закадычными друзьями. Вэйшэн Минтан хорошо относился к Цзы И Цяню — тот был элегантным, благородным мужчиной средних лет, всегда уважительно и терпеливо относившимся к сыну, без тени деспотизма или самодурства, в отличие от собственного отца, который постоянно придирался к нему. При таком происхождении и внешности Цзы И Чжэну надлежало выбрать себе даолюй из числа лучших учениц великих школ. За эти годы немало девушек из мира культивации проявляли к нему интерес, но он всех игнорировал. Многие гадали, какая же женщина окажется достойной будущего главы школы Шэньсяо. Поэтому заявление Янь Сяо о том, что она его даолюй, потрясло Альянс Даосов не меньше, чем ложные слухи о его смерти.
Позже школа Шэньсяо опровергла сообщение о смерти Цзы И Чжэна, но не опровергла слухи о его даолюй. За несколько дней слухи не утихли, а, напротив, разрослись до невероятных масштабов, и предположения о личности Янь Сяо становились всё более фантастичными. Вэйшэн Минтан был одновременно счастлив и несчастлив: он оказался единственным посторонним, знающим правду. Он сомневался, сохранит ли Цзы И Цянь свою мягкость и терпимость, узнав истинную сущность Владычицы Яньцзунь.
Цзы И Чжэн спокойно улыбнулся:
— Несколько дней назад отец спрашивал меня о происхождении Янь Сяо. Я сказал, что она — странствующая культиваторша с заморских земель. Ему безразлично, откуда мой даолюй.
— Потому что он не знает её настоящей сущности… — пробурчал Вэйшэн Минтан. — Узнает — и станет ли ему всё ещё безразлично?
— Он не узнает, — ответил Цзы И Чжэн. — Да и вообще, кем будет мой даолюй — не его дело.
Вэйшэн Минтан удивлённо замер, а затем многозначительно усмехнулся:
— Отец всегда говорил, что Цзы И Чжэн — образец послушания. Выходит, ты скрываешь в себе бунтаря.
Янь Сяо бросила взгляд на Цзы И Чжэна и сказала Вэйшэну Минтану:
— Устрой мне покои в твоём доме.
Вэйшэн Минтан растерялся:
— В моём доме?
Янь Сяо кивнула:
— Я должна лично проследить за цветком Юнлин.
Лицо Вэйшэна Минтана исказилось от ужаса — Владычица Яньцзунь будет жить у него? Жить рядом со смертью — разве это не то же самое, что быть мёртвым?
Он внезапно пожалел, что слишком много болтает. Эта привычка никак не искореняется!
Цзы И Чжэн слегка нахмурился:
— Ты боишься, что мой отец обидит тебя?
Янь Сяо рассмеялась, но улыбка тут же исчезла, сменившись угрозой в глазах:
— А ты не боишься, что я обижу твоего отца? Если он проявит неуважение, я не гарантирую, что оставлю ему жизнь.
Вэйшэн Минтан глубоко вдохнул и, собрав всю храбрость, обратился к Янь Сяо:
— Если мой отец тебя обидит, ты можешь оставить ему хотя бы собачью жизнь?
Янь Сяо повернулась к нему:
— …?
— И ещё у меня дома есть капризная, избалованная сестрёнка. Если захочешь её проучить, бей так, чтобы осталось полжизни — лишь бы можно было спасти. Тогда я хоть как-то смогу оправдаться перед семьёй, — с искренней мольбой, в которой, однако, сквозило и возбуждение, добавил Вэйшэн Минтан.
Янь Сяо помолчала и наконец спросила:
— Какие у вас с отцом отношения?
Похоже, она всё ещё плохо понимала людей. Почему все вокруг будто бы вышли из Царства Теней?
* * *
Отношения Вэйшэна Минтана с семьёй можно было описать двумя словами: «знакомые люди». Их чувства были крайне сдержанными — настолько, что они вполне могли избить друг друга до смерти, оставив лишь глоток воздуха для спасения.
http://bllate.org/book/2410/265234
Готово:
