В таком месте всё зависело от внутреннего зрения — от той тонкой способности воспринимать мир сердцем, а не глазами. У Старейшины Фасяна эта чувствительность простиралась на тысячу чжанов во все стороны. Цзы И Чжэн и Янь Сяо, при их нынешнем уровне культивации, улавливали колебания ци в радиусе пятисот чжанов. В мелководье, где кишели живые существа, след «Е-Е-Синя» почти невозможно было выделить среди множества других сигналов. Но в глубинах моря жизнь редела, и его энергетический след выделялся особенно ярко — разыскать его здесь оказалось даже проще.
На такой глубине Шиин уже не могла видеть Янь Сяо глазами — лишь ощущала сдержанное пульсирование её ци. Она и Вэйшэн Минтан находились внутри жемчужины Бишуй, где могли свободно дышать, но всё равно невольно затаивала дыхание, а сердце её билось всё быстрее. Страх перед водой был врождённым, особенно перед бездной, где тьма сжимала грудь, а воображение рисовало кошмары.
В тусклом свете жемчужины Бишуй она вдруг увидела рыбу с изуродованной мордой, покрытой множеством глаз, проплывавшую прямо перед ней. От испуга Шиин инстинктивно отпрянула назад — и едва не вылетела из защитной сферы, если бы Вэйшэн Минтан вовремя не схватил её за руку.
— Разве ты не обожаешь рыбу? — насмешливо спросил он. — Почему же боишься, когда она уродлива?
— Кто боится? Ха-ха… — натянуто засмеялась Шиин, побледнев. — Я просто… просто…
От перепуга у неё окончательно перестал соображать мозг, и она не могла подобрать ни одного убедительного оправдания.
Вэйшэн Минтан фыркнул:
— Это многоокая рыба. Те «глазки» на голове — не глаза вовсе, а дыхательные отверстия. В глубинах, где нет света, зрение бесполезно. Эта рыба, хоть и уродлива, в нарезке невероятно вкусна — намного лучше юньской рыбы. Просто она редка и водится только в глубоких водах, поэтому её почти никто не ловит.
— А откуда ты знаешь, что она вкусна? — упрямо возразила Шиин.
— Я сказал: «почти никто», — невозмутимо парировал Вэйшэн Минтан. — Я ведь не из «почти никого».
Шиин фыркнула, но всё равно прижалась ближе к нему и настороженно оглядывалась по сторонам, опасаясь снова увидеть какую-нибудь чудовищную рыбу.
— Эти глубоководные рыбы, раз их никто не видит, растут как попало… — забеспокоилась она. — А вдруг твоя жемчужина Бишуй привлечёт их?
На суше она была грозой, а в воде превратилась в испуганного котёнка.
Вэйшэн Минтан опустил взгляд и почувствовал, как грудь его стала горячей — сердце Шиин билось так сильно, что в тишине бездны этот стук звучал особенно отчётливо.
«Жадная до рыбы кошка боится рыбы… — с ленивой насмешкой подумал он. — Да уж, смех и грех».
— Свет жемчужины Бишуй виден только тем, кто внутри неё, — сказал он. — Остальные существа его не замечают. Иначе бы она давно стала мишенью для всех.
Цзы И Чжэн и Янь Сяо теперь тоже словно ослепли: они не видели друг друга и не видели Вэйшэна Минтана позади, но чувствовали колебания ци и таким образом определяли положение каждого.
Хотя говорить под водой было невозможно, они могли общаться через передачу мыслей.
Сотни чжанов морской глубины охватывало их восприятие. Подводная бездна вовсе не была мёртвой — повсюду ощущались всплески живой энергии. Внезапно в чёрной водной тьме прокатилась необычная рябь. Чуткие рыбы мгновенно разбежались в стороны. Это колебание было подобно внезапно вспыхнувшему солнцу в ночи — оно мгновенно привлекло всё внимание Цзы И Чжэна и Янь Сяо.
— Появился «Е-Е-Синь», — передал Цзы И Чжэн, устремляясь к источнику колебаний и одновременно отправляя мысль Вэйшэну Минтану.
По изменившемуся направлению Янь Сяо Шиин поняла, что пора действовать. Забыв о страхе, она схватила Вэйшэна Минтана за руку и потянула за собой, чтобы не отстать.
На дне у обрыва что-то пульсировало, будто пыталось прорваться сквозь грунт. В следующее мгновение из ила вырвался красный росток. Он стремительно вытягивался, расправляя листья, словно из недр земли выползала кровеносная жила, по которой бурлила мощная жизненная сила.
В мгновение ока росток завершил рост, и на его вершине сформировался бутон размером с кулак взрослого человека. Он был ярко-алым и мерцал слабым красным светом, словно бьющееся сердце. В темноте он выделялся особенно ярко, но ни одно живое существо не осмеливалось приблизиться — звери инстинктивно чувствовали в его ауре смертельную угрозу.
Бутон дрогнул и оторвался от ветви, чтобы всплыть и насладиться светом полной луны. Но в этот миг из темноты к нему метнулась алого цвета цепь, преградив путь и попытавшись опутать его.
Бутон испугался, но отреагировал мгновенно — резко нырнул вниз и в последний момент ускользнул от оков цепи «Сяохунь».
Однако его действия, похоже, были предугаданы заранее. Едва он начал погружаться, на дне вспыхнул магический круг, и триста шестьдесят золотых нитей взметнулись ввысь, образовав ловушку, в которую он попал.
Сверху — цепь «Сяохунь», снизу — золотая сеть. Бутон оказался в ловушке и издал пронзительный, полный боли и ярости крик.
— Зииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииии……
Этот звук, пронзивший разум, заставил даже Цзы И Чжэна на миг пошатнуться, но он тут же собрался и не отводил взгляда от бутона. Однако тот внезапно исчез из ловушки!
— «Бишай цинтянь, Е-Е-Синь»… — раздался в сознании Цзы И Чжэна удивлённый голос Вэйшэна Минтана. — Этот цветок уже обладает тысячелетней силой и достиг уровня, на котором постигает «покаяние». Он способен мгновенно откатываться во времени и возвращаться в прошлое.
Цзы И Чжэн всё понял. Пока Вэйшэн Минтан говорил, он уже почувствовал, где появился «Е-Е-Синь» — именно там, где он был десять вдохов назад. На этот раз цветок стал осторожнее и устремился прочь от Цзы И Чжэна и Янь Сяо ещё быстрее.
Согласно легенде, однажды провинившегося божества наказали, похоронив его тело в глубинах моря. Его душа рассеялась, оставив лишь одно — «сердце раскаяния», что каждую ночь плакало кровавыми слезами под луной. Так появился «Е-Е-Синь».
Правда, эта легенда, скорее всего, выдумка, основанная на особенностях самого цветка. «Е-Е-Синь» питается силой земных недр и цветёт лишь раз в пятьсот лет. Затем он продолжает впитывать ци и постепенно постигает особые способности. Чем старше цветок, тем глубже его понимание «покаяния» и тем сильнее его власть над временем. Перед ними был тысячелетний экземпляр, способный откатываться лишь на двадцать вдохов в прошлое. Если бы ему было десять тысяч лет, он мог бы возвращать всё в радиусе десяти чжанов на несколько месяцев назад.
Однако до десяти тысяч лет «Е-Е-Синю» почти не удаётся дожить — большинство собирают уже в пятисотлетнем возрасте. Вэйшэн Минтан ранее даже предлагал крупную сумму за пятисотлетний «Е-Е-Синь», но так и не смог его приобрести.
Ловить «Е-Е-Синь» лучше вовремя — чем старше, тем труднее поймать.
— Не ожидал, что этот «Е-Е-Синь» окажется таким крепким орешком, — нахмурился Вэйшэн Минтан.
— У его способности есть временной интервал? — спросил Цзы И Чжэн. — Иначе он бы просто вернулся под землю.
— Да, но он очень короткий — вдвое дольше самого отката, — ответил Вэйшэн Минтан.
Значит, у десятитысячелетнего «Е-Е-Синя» откат на месяц требовал бы двухмесячного перерыва, а у этого, тысячелетнего, откат на десять вдохов означал, что через двадцать вдохов он снова сможет использовать способность. Поймать его в глубинах за столь короткое время было крайне сложно.
К счастью, бутон слабо мерцал красным светом, позволяя точно определять его местоположение.
Янь Сяо метнула цепь «Сяохунь» в сторону цветка. Тот, маленький и быстрый, ловко увильнул от оков и вырвался через щель. Но не успел он проплыть и нескольких чжанов, как перед ним внезапно раскрылся веер «Чуньцю». Вспышка золотого света — и новая клетка сомкнулась вокруг бутона.
«Е-Е-Синь» в ярости снова издал пронзительный писк.
— Бесполезно, он сбежит… — начал Вэйшэн Минтан, но осёкся на полуслове.
Даже сам цветок замер в изумлении. Он вернулся в точку десять вдохов назад, но вместо свободы оказался заперт в алой клетке.
Цепь «Сяохунь» постепенно сжималась, формируя кровавую темницу — именно в том месте, где «Е-Е-Синь» находился десять вдохов назад. Его попытка откатиться во времени лишь переместила его из ловушки Цзы И Чжэна прямо в оковы Янь Сяо.
Ничего случайного здесь не было — лишь безмолвное понимание между двумя людьми.
Янь Сяо резко дёрнула рукой, и бутон, извиваясь и визжа, оказался у неё в ладони.
— Быстрее обездвижь его! — крикнул Вэйшэн Минтан.
Янь Сяо уже держала в руке янскую талисман-печатку, способную обездвижить «Е-Е-Синь». Но едва она попыталась приложить её к бутону, тот вдруг издал пронзительный, почти безумный вопль, словно острый клинок, вонзившийся в души всех присутствующих.
В глубинах моря внезапно поднялся шторм, закрутив воду в водоворот. В этот миг бутон раскрылся.
— Цветение без раскаяния! — в ужасе воскликнул Вэйшэн Минтан. — Этого не может быть…
Вэйшэн Минтан, самый слабый из всех, почувствовал резкую боль в духовных меридианах и обмяк. К счастью, рядом была Шиин — она подхватила его, одной рукой удерживая Вэйшэна, а другой ловко поймала выскользнувшую из его пальцев жемчужину Бишуй и устремилась к Янь Сяо.
Янь Сяо, державшая «Е-Е-Синь» в руках, получила самый сильный удар. В момент раскрытия бутона его пронзительный крик словно разрубил её душу надвое. Боль разрыва души была настолько мучительной, что все пять чувств мгновенно отказали. В груди будто взорвалось что-то, и кровавая пена хлынула изо рта, окропив бутон. Обычный человек давно бы потерял сознание, но Янь Сяо с детства привыкла к подобным мукам. Собрав всю волю, она сохранила ясность разума и направила поток ци из ладони, чтобы удержать распускающийся цветок. Хотя она, казалось, ничего не слышала, в ушах стоял неописуемый гул — то ли от бурлящей в жилах крови, то ли от колебаний ци «Е-Е-Синя».
Цветок, впитавший кровь Янь Сяо, начал излучать силу, сравнимую с уровнем «порога воплощённого Дао», и яростно сопротивляться. Но Янь Сяо и так была истощена, а теперь ещё и получила прямой удар по душе. Силы покинули её, и она разжала пальцы, позволяя цветку вырваться. Тело её обмякло, и она начала медленно опускаться вниз.
В этот миг сильная рука обхватила её за талию и вытащила из водоворота. Янь Сяо приоткрыла глаза, но в темноте ничего не видела. Лишь в носу стоял запах собственной крови. Что-то тёплое коснулось её лица, будто искало что-то на ощупь. В полузабытьи её губы скользнули по высокому носу, а затем — по чему-то ещё более мягкому. Другая рука нежно приподняла её лицо, и в следующий миг чей-то лоб крепко прижался к её лбу. Поток ци, мощный, как река, хлынул в её духовные меридианы, исцеляя раны и наполняя иссушенные каналы жизненной силой.
Тем временем «Е-Е-Синь», казалось, забыли. Но он не воспользовался шансом сбежать. Насытившись кровью Янь Сяо, он расправил все лепестки и начал буйно цвести — дико, соблазнительно и устрашающе. Каждый лепесток источал густой аромат и сиял ярким красным светом. Однако глубоководные рыбы в панике уплывали от этого сияния — их инстинкты подсказывали: это смертельная угроза. Множество гигантских чудовищ, не успевших скрыться, были раздавлены давлением алого света и превратились в кровавую пыль. Вода наполнилась смесью благоуханного аромата и тошнотворного запаха крови.
Цветок буйствовал, впитывая всё больше энергии, без разбора уничтожая всё живое в поле зрения и поглощая их жизненную силу, чтобы завершить последний шаг — дать плод.
Говорят, если «Е-Е-Синь» достигает совершенства, он способен проявить «цветение без раскаяния». Никто никогда не видел распустившегося «Е-Е-Синя» — даже Вэйшэн Минтан знал об этом лишь по древним записям. «Цветение без раскаяния» — всего лишь легенда среди духовных растений. Все цветы распускаются, ведь раскрытие — это путь к увяданию. Но когда цветок решает раскрыться, он принимает неизбежность смерти.
Тот, кто готов встретить смерть, всегда вызывает уважение… и страх.
И сила, превосходящая раскаяние, — это отсутствие раскаяния.
Алый свет постепенно заполнял пространство, и Янь Сяо, сквозь помутневшее сознание, начала различать черты Цзы И Чжэна. Капля красного света отразилась в его тёмных глазах, и ей почудилось, что в их глубине мелькнула тревога… и нечто иное — неуловимое, как безбрежная бездна.
http://bllate.org/book/2410/265232
Готово:
